Андрей остановился у окна. Перед ним расстилалась картина ночного города. Тысячи разноцветных огоньков, мерцающие рекламные щиты – всё это отодвигало границы темноты. Люди превращали ночь в день своими изобретениями. Не потому ли, что их страшит тьма? И, зажигая свет, они считают, что побеждают её?

- Страх – это нормально. Страх – это необходимо. Страх – это то, что делает тебя живым. Страх – это твой главный союзник!

Слова отца заставили Андрея замереть. Воспоминания обрушились водопадом, на несколько минут затмив собой реальность.

Как он мог забыть? Как он мог быть таким глупым? Когда его перемкнуло? После известия о смерти родителей? Неужели это оказалось настолько большим шоком? Андрей помотал головой. Как быстро забылись уроки и наставления. А ведь он считал себя сильным и готовым ко всему! Как часто в своих мечтах он представлял себя героем, спасающим целые миры! Как часто ему казалось, что он уже достиг совершенства! И как легко всё оказалось забыто и отброшено!

Юноша разорвал на груди рубашку. Одежда душила его, царапая ставшую в один миг тонкой и чувствительной кожу. Срывая с себя детали гардероба, Андрей шумно дышал. Горло горело, словно он вдыхал не воздух, а расплавленный металл.

Оставшись обнажённым, юноша замер. Затем опустился на пол, скрестив ноги. Шумное дыхание постепенно замерло, а через несколько секунд возобновилось. Только теперь воздух струился в лёгкие спокойно, практически бесшумно. Руки лежали на коленях, пальцы сложены в причудливую фигуру.

Губы сжаты, но горло слегка напрягается, извлекая долгий, протяжный звук. Этот звук прокатывается по телу, проникая до каждой клеточки. Громче. Теперь вибрации не только внутри, но и снаружи. Они достигают всех предметов в комнате, заставляя их вибрировать в ответ. Каждый начинает звучать по-своему, составляя вместе причудливый, волшебный оркестр.

А потом звук стал светом. Тёмный мир за закрытыми веками расцвёл тысячами оттенков, переливающихся, превращающихся друг в друга и в нечто новое, ранее несущесвовавшее. Андрей стал звуком, стал цветом. Никакого «Я», никаких мыслей. Маленькая песчинка в бесконечной мерцающей вселенной.

Утренние лучи солнца проникли в номер, осветив спокойное лицо Андрея. Долгие семь ударов сердца ничего не происходило. Затем веки медленно поднялись. В глазах светилась безмятежность.

«Опустоши свой разум. Стань аморфным, бесформенным как вода. Когда воду наливают в чашку, она становится чашкой. Когда воду наливают в чайник, она становится чайником. Когда воду наливают в бутылку, она становится бутылкой. Вода может течь, а может крушить. Будь водой, друг мой.»

Цитата, произнесённая давным-давно. Цитата, столь любимая его отцом. Цитата, становящаяся внутренней сутью.

Будь водой.

Николай думал, что уже привык ко всем закидонам своего командира. Однако то, что он увидел вечером в день боя, потрясло даже такого обычно невозмутимого профессионала, которым механик себя считал. Андрей выглядел абсолютно отрешённым, напоминая больше ожившую скульптуру, нежели живого человека.

- Ты готов?

Голос командира тоже звучал необычно. Николай мог бы поклясться, что юноша говорит довольно тихо. Почему тогда слова будто заполняют пространство ангара целиком?

- Вполне. Я подкрутил двигатель. Теперь мы будем двигаться немного быстрее. Кроме того, я посмотрел подвеску…

Николаю казалось, что Андрей не слушает его. Но и замолчать не мог. Пожалуй, впервые за всё время знакомства этот юнец пугал его. По-настоящему, без всяких скидок! Звуки собственного голоса хоть немного отгоняли этот страх. Андрей же не замечал состояния механика, продолжая разглядывать танк.

- Чебурашка готов? – прозвучал следующий вопрос.

- Да, он сейчас подойдёт. Не волнуйся, командир.

Андрей кивнул и снова замолчал. Николай искоса покосился на товарища. Командир стоял, осматривая танк с таким видом, словно видел его первый раз в жизни. По спине механика скользнул холодок страха. Он уже фактически находился на грани самой настоящей паники. Ситуацию спас появившийся наводчик. Громила зашёл в ангар в своей привычной манере – бесшумно и практически незаметно. Командир немедленно повернулся к нему.

- Ты готов к бою, Чебурашка? – спросил Андрей.

- Так точно, командир, - пробасил наводчик.

- Отлично. До переноса тридцать минут. Проверьте все узлы.

- Я уже всё проверил, командир, - произнёс Николай. – Всё в полном порядке.

- Не надо оспаривать мои приказы. Проверьте все узлы.

Механик вздохнул, но спорить больше не стал. Если командиру требуется проверка, он проверит. Не так уж это и сложно, честно говоря. Чебурашка же направился на своё место, не проронив ни слова.

Разумеется, всё оказалось в полном порядке. Закончив проверку, экипаж разместился на местах в танке. Прозвучала сирена первичной готовности.

- Готовность пять минут! Всем посторонним покинуть площадку. Команде занять места и приготовиться к переносу! – разнёсся по ангару женский голос.

- Интересно, кто озвучивал эти фразы? Так эротично звучит! Я бы с такой покувыркался, - нарочито бодрым тоном проговорил Николай.

Обычно Андрей поддерживал подобные разговоры. Это позволяло отвлечься и сбросить напряжение перед схваткой. Только в этот раз всё пошло по-другому. Командир заговорил, но сказанное вовсе не было шуткой:

- Нам предстоит серьёзный бой. Я хочу быть уверен, что вы осознаёте его важность.

Секундная пауза. Николай не преминул бы ввернуть словечко, но только не рядом с таким командиром. Андрей продолжил, убедившись, что команда его внимательно слушает:

- Вы должны точно и быстро выполнять мои приказы.

- Разве когда было иначе, командир? – рискнул всё же встрять механик.

- Мои приказы могут показаться вам глупыми или неправильными. Вы должны довериться мне и выполнять их в точности. Понятно?

- Так точно, командир, - почти одновременно ответили члены экипажа.

Андрей кивнул и снова замолчал. Так они и просидели до второго сигнала тревоги.

- Внимание! Десять секунд до переноса! – зазвучал в ангаре женский голос. – Приготовиться к переносу!

Командир глубоко вдохнул. Спокойствие и безмятежность царили в душе. Главное, не потерять концентрацию во время боя. Спокойствие и безмятежность.

Тихое гудение раздалось под танком. Круг, на котором он располагался, осветился по периметру голубыми огнями. Их сияние усилилось, став ослепительным. Вспышка! Гудение медленно затихло, огоньки погасли. Танка в круге не было.

В это же самое время на побережье в огромном дворце возлежал на кушетке невысокий пожилой азиат, одетый в шёлковый халат. Изящные тонкие усики нервно подёргивались в ожидании зрелища. На экране головизора, занимавшем всю стену, горела заставка турнира. Обратный отсчёт утверждал, что до начала трансляции осталось чуть больше пяти минут.

- Зачем тебе этот мальчик, Фо?

Грудной голос, от которого у каждого мужчины невольно поджимается живот и выпрямляется спина. Высокая блондинка с пышной грудью и осиной талией опустилась рядом, протягивая высокий стакан с коктейлем. Азиат лениво забрал его и отхлебнул.

- О чём ты, малышка?

- Я слышала, что ты заключил какой-то договор с одним из пилотов этих дурацких машин. Ты увлёкся танками? Никогда не замечала за тобой подобных глупостей.

Мужчина лениво перевёл взгляд на девушку. Точёное лицо на самом деле выражало любопытство, а огромные небесно-голубые глаза буквально молили дать ответ. Фо усмехнулся. Эта девочка способна размягчить даже сердце евнуха!

- Что именно тебя интересует?

- Почему ты просто не расправился с ним? Он ведь задолжал тебе!

- Паренёк предложил «кровь за кровь».

- Что? Какая ещё «кровь за кровь»? Никогда не слышала ни о чём таком.

Тонкие холёные пальчики с изящными ноготками скользнули под халат. Азиат довольно хрюкнул и расплылся в широкой улыбке. Наслаждаясь ощущениями, он, тем не менее, ответил: