- «Кровь за кровь» — это очень древняя традиция. Человек берёт деньги в долг в обмен на свою жизнь. В случае невозврата должник становится рабом.

- Рабом? Зачем нужен раб? – продолжала недоумевать красавица.

- Да уж не для того, чтобы напитки приносить и вытирать пыль, разумеется! – с хохотом ответил Фо. – Его используют для ликвидации. Убийства, если быть точным.

Блондинка подняла брови. Ответы не проясняли ситуацию, а только больше запутывали. Поэтому девушка продолжила расспросы:

- Убийства? А чем такой раб лучше наёмного убийцы?

- Тем, что его практически невозможно обнаружить. Ведь до своего попадания в рабство такой человек ведёт самую обыкновенную жизнь. Не числится в базах законников, не проходит специального обучения. Он ничем не выделяется из толпы.

- Но как такой убийца справится с заданием?

- Очень просто. Что волнует нормального убийцу, кроме ликвидации? Безопасный уход с места преступления. Такой же должник не заботится об уходе. Он умирает сразу после убийства. Жизнь за жизнь. Кровь за кровь.

Девушка пожала плечиками. От этого движения её халат соскользнул, почти полностью обнажив грудь. Ровно настолько, чтобы приковать к себе внимание мужчины.

- А почему нужны такие сложности? Раз такие убийцы настолько хороши, можно взять человека с улицы и всё!

- Увы, это невозможно. Программирование на убийство должно быть добровольным. Клиента колют особым наркотиком и внушают программу. Если долг возвращён, то программу обнуляют.

- Всё равно можно найти человека с улицы и…

- Ты не понимаешь. Договор «кровь за кровь» — это древняя традиция. Нарушать её нельзя. Если о факте нарушения узнают кланы, то такого человека просто уничтожат. Невзирая на все заслуги и достижения. Некоторые вещи просто нельзя делать, малышка. Мы не бродяги с улицы. У нас есть законы и правила.

— Значит, в случае поражения у тебя будет идеальный убийца? И кто же цель?

Фо покачал головой. Его прикрытые глаза вновь широко открылись, блеснув стальным блеском. Какое бы удовольствие не получал азиат, на его умственных способностях это ни капельки не сказывалось.

- Нет, это я тебе не скажу. Эта информация не для таких красивых ушек.

- Не думала, что у тебя остались враги, для которых нужен такой сложный способ…

Азиат отхлебнул коктейль. Девочка всё же очень любопытна. Надо будет проверить ещё раз. Хотя ничего по-настоящему серьёзного она ведь не спрашивает? Можно и ответить.

- На самом деле убийца мне не очень нужен. Просто я знавал отца этого паренька. Если Андрей хоть вполовину так же хорош, то зрелище нас ждёт незабываемое!

Снова они стоят на полигоне. На этот раз досталась смешанная карта, со значительными перепадами высот. Север выше, там много мест, где можно укрыться. В центре - остатки какого-то древнего производства. В таком месте им сражаться ещё не приходилось.

- Каков будет план, командир? Куда едем? – спросил механик.

Николай слегка нервничал. Всё-таки на этот бой очень большие ставки. В этот раз промашки быть не должно.

- Стоим на месте.

- Что?!?

От изумления механик повернулся в кресле. Лицо командира сохраняло бесстрастное выражение. Ни один мускул не дрогнул.

- Стоим на месте. У тебя проблемы со слухом?

- Вовсе нет. Но мы ведь не собираемся…

- Просто выполняй мои приказы, как обещал перед боем.

Николай стиснул зубы. Почему Андрей не хочет объяснить свой план? Неужели он считает своего водителя настолько глупым, что боится непонимания? Хорошо, командир хочет быть главным, тогда пусть сам на себя потом и ругается.

Андрей изучал состав союзной команды. Артиллерия – по одной с каждой стороны. У противника – СУ-26. С одного снаряда вряд ли убьёт, но башня… Дальше, на нашей и вражеской стороне по три Т18. Этих ребят на «телевизорах» надо опасаться. А это кто? «Тетрарх»? Серьёзная машина, особенно в умелых руках. Кто же на нашей стороне может стать способным значительно повлиять на исход сражения? ФСМ (FCM36 Pak40), возможно? У неё очень хороший обзор. Если экипаж не станет лезть на рожон, то можно ожидать с их стороны приличной огневой поддержки.

- Минута до начала, командир.

Андрей кивнул, продолжая впитывать в память список своих и чужих танков. Большая часть информации окажется бесполезной, но несколько крупиц всё же могут оказать существенное влияние.

- В бой!

Двигатели взревели. Танки союзников, лязгая траками, двинулись вперёд. Николай обернулся к командиру. Андрей сидел, продолжая пристально вглядываться в планшет. Казалось, он просто выпал из действительности, погрузившись в своеобразный транс. Секунды капали, а Андрей продолжал молчать. Николай уже готов был взорваться, когда губы командира шевельнулись. Голос снова прозвучал тихо, но ясно различимо:

- Правый фланг. Триста метров позади нашей группы.

Водитель немедленно рванул рычаги. Т26 мощным рывком сорвался с места. Танк нёсся вперёд, словно превратившись в какой-то гоночный болид.

- Медленнее.

Николай хотел огрызнуться, но передумал. Скорость танка уменьшилась. Механик бросил взгляд на планшет. Они довольно сильно отстали от союзников. Как бы не остаться на бобах, противника могут разобрать без них!

Планшет пискнул, отображая значки противников. И практически в ту же секунду прозвучал приказ командира:

- Стоп.

Механик сорвался. Непонятность происходящего выбивала из колеи, заставляла нервничать в и без того сложной ситуации.

- В чём дело? Там наши парни! Им надо помочь!

Андрей смотрел на карту, никак не реагируя на слова водителя.

«На нашей стороне – три танка, не считая моего собственного. У противника засветились БТ-7 и Pz 38(t). Вроде бы численный перевес. Надо давить и пробиваться к базе.»

- Вперёд на сто метров и влево. К тому кусту, слева от камня.

- Зачем? Оттуда мы их не достанем!

- Не обсуждать, а делать. Не заставляй меня жалеть о том, что взял тебя в команду.

Голос Андрея звучал спокойно и размеренно. Николай внезапно понял, что командир не шутит, а говорит абсолютно серьёзно!

- Как скажешь, командир. Выполняю приказ.

Андрей кивнул. Внимание юноши было приковано к планшету, он словно пытался увидеть на нём ответы на невысказанные вопросы…

Союзные танки остановились. Николай пока выруливал к указанному месту и не слишком пристально наблюдал за ними. А вот Андрей, чьё внимание не рассеивалось на дополнительные задачи, сумел обнаружить изменения в их поведении. Решительное наступление сменилось остановкой. Это был тревожный звоночек. Юноша сконцентрировал внимание. Ситуация явно менялась и далеко не в лучшую сторону. Внезапно значок китайского Чи-Ха исчез с экрана. Его уничтожили!

- Проклятье, командир! Наших убивают! – воскликнул механик, встрепенувшись.

Сознание, находящееся в трансе, молниеносно обработало новую информацию.

- Занимай позицию, которую я указал, - спокойно произнёс Андрей.

Казалось, его нисколько не задела гибель союзника. Николай же лихорадочно размышлял, выполняя приказ командира. Та парочка противников вряд ли могла разобрать китайца так быстро. Неужели там есть ещё враги, которые не засветились?

- На позиции, командир, - отрывистым, взволнованным голосом отчитался механик.

- Отлично. Чебурашка, куст на одиннадцать часов. Возьми его в прицел.

Наводчик, в отличие от механика, не задавал вопросов. Если командир приказывает, то надо просто выполнять. К чему лишние сомнения и размышления? Чебурашка выглядел едва ли не более спокойным, чем Андрей.

Оставшиеся на фланге союзные БТ-2 и Т-18 явно не горели желанием последовать за китайским танком в ангар. БТ-2 поспешно сдал задним ходом, укрываясь за холмиком. Найдя, как ему показалось, безопасную позицию, танк замер. Андрей вдохнул и медленно выдохнул. Время растягивалось, словно жевательная резинка. Каждая следующая секунда была длиннее предыдущей.