Как раз в это время в полицейском участке разговаривали парочка полицейских. Они пересмотрели запись потасовки в баре и теперь делились друг с другом впечатлениями.

- Видел на записи, как этот парень всех раскидал?

- Да, неплохо дерётся. Хотя, на мой взгляд, ему просто повезло.

Приятель медленно кивнул. Хмурясь, он смотрел на экран, словно там было нечто невидимое, что он пытался разглядеть.

- Неплохо – это правда. Вот только мне никак не даёт покоя одна мысль.

- Какая же?

- Эта его стойка перед боем.

- Смешная. Так забавно горбится и ноги косолапит. А в чём дело?

Полицейский покачал головой, словно отгоняя назойливую мысль.

- Просто я уже видел подобную, на Веге-16. Но откуда обычный парень может знать стиль боя безопасников?

Звёздные системы, освоенные человеком, расположены в сотнях и тысячах световых лет друг от друга. Настоящая бесконечность в полном смысле этого слова. Преодолеть такую казалось делом совершенно невозможным. Однако система прыжковых врат решала данную проблему, превращая космический перелёт от одной звезды до другой во вполне приемлемый вариант. Путешествия занимали всего несколько дней, максимум недель, если конечный пункт находился в противоположной части освоенного пространства.

Команда Андрея поднялась на борт пассажирского космолёта ранним утром. Им предстояло пробыть на борту космического аппарата пять дней, прежде чем попасть на Нью-Вегас. Каждого из них переполняли эмоции, по большей части положительные. Пожалуй, только у Евы преобладало волнение и любопытство. Девушке не приходилось раньше покидать свою родную планету, и она испытывала целую гамму противоречивых эмоций.

Когда космолёт, носящий название «Скользящий», прошёл через врата, разместившиеся на орбите планеты, перейдя в гиперпространство, Андрей спустился в общий зал. Порыскав несколько секунд взглядом, он обнаружил своих товарищей, Николая и Еву, на одном из диванчиков, в художественном беспорядке расставленных по всему залу. В сочетании со множеством цветущих клумб, фонтанов, каких-то милых скульптур, получалось такое ненавязчивое деление на отдельные зоны, относительно спрятанные от посторонних взглядом. Тем же пассажирам, которые, наоборот, искали большой и шумной компании, отводилась другая часть зала. Где прямо сейчас, кстати, уже вовсю работали жизнерадостные ведущие, собирающие пассажиров на развлекательные мероприятия. Андрей понаблюдал за ними некоторое время, но затем решил присоединиться к товарищам.

- Привет. Чем занимаетесь?

Николай махнул рукой, давая понять, что ничем особенным, а Ева, улыбнувшись, ответила:

- Обсуждаем нашу дальнейшую стратегию. Присоединишься?

Андрей плюхнулся на диван, с наслаждением вытягивая ноги. Всё-таки пробуждение сегодня было слишком ранним. Организм намекал, что неплохо было бы вздремнуть часок-другой. Но юноша считал, что сделать это можно будет и позже. А пока… Почему бы и не обсудить дальнейшие планы? Поэтому он просто ответил:

- Разумеется. Какие мысли вам уже пришли в голову?

Девушка кивнула, бросив взгляд на планшет в руках, прежде чем заговорить:

- Посмотрели схему бронирования. Не слишком впечатляющие цифры, знаешь ли.

- Потанковать не выйдет? – с лёгкой усмешкой спросил Андрей.

- Зря шутишь, командир, - заметил Николай. – На этом танке надо быть осторожнее. Иначе будем умирать слишком часто.

Андрей тяжело вздохнул. Опять какие-то заморочки. И почему жизнь не может хоть раз сделать всё так, как хочется? Юноша недовольным тоном проворчал:

- Не люблю быть в стороне от схватки. Стоять сзади и стрелять – это не то, чего я ожидаю от танков.

- Просто смири на время свою натуру, босс, - встряла Ева. – Победы – вот, что нам сейчас нужно. Для хорошей рекламы нужны победы.

Аргументы звучали железобетонно, да и вообще, не собирался он спорить с товарищами. Андрей поднял ладони и с улыбкой произнёс:

- Сдаюсь-сдаюсь! Вы победили, буду стараться не лезть на рожон. Тихо, словно маленькая крыска, буду стрелять исподтишка. Такой вариант вас устроит?

Николай и Ева переглянулись. Ни одному из них почему-то не верилось в слова лидера. Однако, выбора не было, поэтому они практически синхронно кивнули. Каждый из них надеялся, что всё пройдёт хорошо.

Через пять дней ничем не примечательного полёта «Скользящий» вернулся в обычное пространство рядом с планетой Нью-Вегас. Андрей, находящийся в этот момент на смотровой палубе задумчиво глядел на парящий в чёрном космосе изумрудный шарик и мечтательно улыбался. Он не был одинок, много кто из пассажиров наблюдали за планетой, к которой летели все эти дни.

- О чём задумался, босс?

Юноша вздрогнул и обернулся. Рядом с дежурной улыбкой на лице стояла Ева.

- Просто бывал здесь раньше. Мне лет девять было. Отец работал здесь около года.

- Вы часто переезжали, насколько я понимаю?

- Да.

- Повезло, - с некоторой завистью протянула девушка.

- Если честно, то не слишком. Нигде не успевал толком устроиться. Даже друзей не удавалось заводить. Перекати-поле, как говорила мама.

Девушка прищурилась. Пожалуй, впервые на её памяти Андрей рассказывал что-то о своей прошлой жизни. Боясь спугнуть, но терзаемая любопытством, Ева осторожно спросила:

- Что же твой отец не мог найти постоянную работу?

- Характер слишком резкий. Никак не мог ужиться с руководством. Если видел несправедливость – сразу пытался её исправить. За это я его и любил.

- И сам такой же стал?

- Нет, - ответил Андрей, помотав головой. – Я большой эгоист и думаю только о себе. Спасать мир – это дело не для меня.

Ева улыбнулась и посмотрела на приближающуюся планету.

- Расскажи мне о ней.

- Нью-Вегасе?

Девушка кивнула. Её сердце отчаянно билось. Ева волновалась, словно перед первым свиданием. В каком-то смысле так и было. Она готовилась впервые в жизни ступить на поверхность другой планеты!

- Обычная курортная планета. Здесь много океанов и очень мягкий климат. После терраформирования он окончательно стал райским. Федерация вложила сюда много денег, да и богатеи подсуетились. Самым лучшим в Нью-Вегасе является то, что на планете отдыхают не только всякие миллионеры, но и обычные люди. Есть места, куда поездка стоит весьма дёшево. Так что планета очень популярна. Народный курорт, выражаясь языком рекламщиков.

— Значит, мы отдохнём по полной программе? – вступил в разговор подошедший Николай.

- Работать будем, а не отдыхать! – отшутился Андрей.

- Какой строгий начальник, однако!

- А ты думал! Хватит болтать, все по каютам, собирать вещи. Скоро посадка!

Нью-Вегас встретил Андрея солнечным светом и лёгким ветерком, игриво взъерошившим волосы на затылке. Втянув воздух, юноша ощутил причудливо смешивающиеся друг с другом запахи трав и цветов. Никакими техногенными ароматами и не пахло. В душе зашевелилось давно забытое чувство расслабления и блаженства. Мысли невольно унеслись в воспоминания детства, когда вся семья ещё была в сборе.

- Добро пожаловать в Нью-Вегас, дамы и господа, - разнёсся над посадочной площадкой приятный женский голос. – Прошу проследовать на таможенный досмотр. Вы всего в одном шаге от рая, так поспешите его сделать!

Знакомство с новой машиной случилось на следующий день. Андрей не собирался тратить время зря. Тем более, что до начала турнира оставалось всего ничего. Каждый час был на вес золота. Добравшись до полигона буквально за час, вся компания вывалилась из кабины флаера на посадочную площадку.

Погода радовала курортников. Солнце стояло почти в зените, накаляя не только землю под ногами, но и, казалось, сам воздух. Здания на горизонте слегка колыхались в жарком мареве. Андрей обвёл взглядом огромную площадку, в разных частях которой были смоделированы различные препятствия, и довольно кивнул. Он уже предвкушал предстоящее удовольствие от знакомства с новым танком. Но вот механик не был настолько оптимистичен. Он стоял рядом, вытирая со лба выступающий пот.