Флаер, на борту которого находились родители Андрея, потерял управление и врезался в строящийся небоскрёб. У страховой компании имелись подозрения в том, что авария подстроена, но доказательств обнаружить не удалось. Вот так и получилось, что став сиротой, юноша обрёл некоторое состояние.

В одночасье оставшийся без единого близкого человека на всём белом свете юноша, с деньгами – какое будущее пророчит ему большинство людей? Верно, чаще всего начинается длинная череда вечеринок, кутежа и других развлечений. Вот только с Андреем всё получилось по-другому.

Планета Карфан относилась к числу весьма развитых, как в плане производства, так и в сфере развлечений, поэтому не было ничего удивительного, что в столичном мегаполисе Таурусе, компания «Леста» разместила один из своих крупных офисов. Многоэтажное здание, блистающее зеркальными гранями, возносилось на высоту пары сотен этажей, соперничая по высоте со своими соседями в центральном районе столицы. Формой здание офиса напоминало старинную ракету, на которой давным-давно первые люди с планеты Земля начинали покорять космос. Вот и это здание при первом с ним знакомстве производило впечатление мощной махины, готовой в любую секунду взмыть к недосягаемым вершинам.

Одним прекрасным апрельским утром в офисе «Лесты» случилось крайне редкое событие – будущий пилот самостоятельно внёс вступительный взнос! За всю историю реальных боёв «Мира Танков» подобные случаи происходили чрезвычайно редко. И на это имелось целых две причины. Первая заключалась в том, что взнос довольно внушителен и поэтому далеко не каждый мог его себе позволить. Вторая – те пилоты, что сумели собрать необходимые средства, оставались независимыми. Им приходилось самостоятельно искать спонсоров для боёв, приобретать оборудование, проводить ремонт повреждённых танков. В итоге все свободные пилоты оказывались без средств к существованию и выбывали из «Мира Танков».

- Вы уверены, что хотите стать свободным пилотом, сэр? – вежливо поинтересовался менеджер.

Этот одетый в серый офисный костюм мужчина невольно повысил голос, что свидетельствовало о нешуточном волнении. Андрей, одетый в привычную ему уличную одежду спортивного кроя спокойно встретил немного саркастический взгляд мужчины и утвердительно кивнул.

- Вы проходили курс управления танком?

- Я… хороший виртуальный пилот.

- Реальность сильно отличается от виртуальности, сэр. Вы должны понимать, что…

Андрей нахмурился. Серые глаза прищурились, превратившись в узенькие щёлочки. От юноши пахнуло угрозой.

- Вы хотите отказать мне в получении лицензии пилота?

Менеджер уловил угрожающие нотки и понял, что столь непрезентабельно выглядящий клиент настроен серьёзно. Он пожал плечами и приступил к оформлению документов. После того, как все нужные бланки были распечатаны и подписаны, менеджер поинтересовался:

- Какой танк вы намерены приобрести?

- МС-1.

- Советская ветка? Отличный выбор. Однако, смею заметить, что вам понадобится водитель. У вас есть средства для найма? Это составляет 500 кредитов в неделю.

Андрей растерялся на несколько секунд. Признаться, у него абсолютно вылетело из головы, что в экипаже должно быть два человека. Менеджер уловил колебания юноши и решил прийти на помощь. Кто знает, что сподвигло его на подобный поступок? Возможно, ему просто захотелось посмотреть, насколько далеко сможет зайти столь странный клиент?

- Если у вас нет средств для найма профессионального водителя, можете посмотреть на рынке изгоев.

- Что ещё за рынок изгоев?

- Там собираются те, кто по различным причинам остался не у дел. У кого-то обанкротился спонсор, кто-то проявил трусость в бою или просто не сошёлся характером с командиром. Так или иначе, многие из них готовы работать за меньшую сумму, нежели профессиональные танкисты.

Андрей задумался. С одной стороны ему не хотелось рисковать, беря в команду «тёмную лошадку», с другой же – нехватка финансов не оставляла другого выбора.

- Где же мне найти этих самых… оставшихся не у дел?

Юноша постарался, чтобы голос звучал спокойно и равнодушно. Он понимал, что менеджера обмануть не удастся, но внутреннее упрямство заставляло «сохранять лицо».

Менеджер с лукавой ухмылкой ответил:

- Я дам вам адрес. Здание на окраине, но найти его несложно. Вы обнаружите кандидатов внутри. Удачного боя, пилот!

- К чёрту! – машинально ответил Андрей привычное приветствие танкистов.

Кто такой «чёрт», юноша представлял весьма смутно, но традиция есть традиция.

Покинув офис, Андрей отправился к стоянке флайеров. Времени в обрез, стоит поспешить с поисками водителя. Спустя час юноша оказался перед неказистой металлической дверью. Перед тем, как открыть её и пройти внутрь, Андрей на несколько секунд остановился, задумавшись. Может, не стоит затевать всё это? Разорвать договор, забрать обратно деньги и устроить себе жизнь нормального человека? Живут же миллионы, не особо заботясь о своём будущем? Однако, все эти предательские мысли испарились, как только перед мысленным взором Андрея всплыло лицо отца. Последний вечер, когда он видел его живым. Спокойная улыбка на мужественном лице. Юноша считал отца идеалом мужской красоты. Настоящей красоты, а не той смазливости, которая пропагандировалась с экранов головизоров. Синие глаза всегда так уверенно смотрели на окружающих, что невольно успокаивали любого, кто находился рядом. Поэтому известие о гибели родителей так подкосило Андрея.

«Нет, я должен довести до конца то, что задумал! Иначе я не смогу смотреть на себя в зеркало!»

Дверь открылась, и юноша шагнул вперёд…

- И как же самочувствие у нашего счастливчика?

Бодрый голос вырвал Андрея из воспоминаний. Он открыл глаза и увидел высокого блондина в белом халате. В руках незнакомец держал планшет, в который время от времени заносил какие-то пометки.

- Храпунов к вашим услугам, пилот. Я местный эскулап, если позволите так выразиться. Так как вы себя чувствуете?

- Нормально. Когда меня выпишут?

- Через пару дней, если анализы будут хорошими. Но торопиться вам не стоит.

- Почему это?

- Вашему приятелю повезло меньше, ему потребуется пара недель на полное восстановление.

- Николай? Что с ним?

Андрей с запозданием вспомнил о своём водителе. Он ведь был внутри, когда…

Память с готовностью распахнула перед юношей свои чертоги. Андрей снова, как воочию, увидел обгоревшее лицо своего водителя и карие глаза, невидяще уставившиеся в экран обзора…

За дверью оказался большой вестибюль с расходящимися в разные стороны коридорами. Андрей на секунду замешкался, пытаясь сообразить, куда двигаться дальше.

- Заблудился, малыш? – донёсся из-за спины тоненький голосок.

От неожиданности юноша вздрогнул. Однако этим потрясения не закончились. Появившийся в поле обзора владелец голоса оказался не менее колоритен. Крохотный человечек, едва достающий нашему герою до пояса. Настоящий карлик проковылял мимо и резко повернулся к Андрею.

- Что нужно?

Новоиспечённый пилот стряхнул секундное оцепенение и ответил:

- Я ищу механика-водителя.

Карлик сморщился, словно откусил за раз половину лимона.

- Здесь нет хороших механиков. Только отребье, недоучки, недостойные называться профессионалами. Вам лучше поискать настоящих мастеров.

Робость и неуверенность исчезли, уступив место раздражению. И Андрей выплеснул его на собеседника:

- Я не нуждаюсь в чужих советах! Просто укажите дорогу!

Карлик недовольно хмыкнул и молча махнул рукой.

Перед дверью в нужное помещение Андрей на несколько секунд остановился. Решимость его таяла буквально на глазах. Но не отступать же сейчас, когда основной путь уже позади? Поэтому последний шаг был сделан. Дверь бесшумно скользнула в сторону, открывая взору просторный зал, где стояли, сидели, лежали десятки самых разных внешне людей. Многие из них болтали друг с другом. Вот только в первые мгновения появления юноши в помещении повисла тишина. Десятки пар глаз уставились на Андрея. От подобной встречи его неожиданно охватил ступор. Ещё никогда столько людей не смотрели на него с такой безумной надеждой и ожиданием. Молодому человеку даже стало как-то не по себе. У него появилось острое желание убежать как можно дальше. Но он сумел совладать с собой и, сделав каменное лицо, шагнул вперёд. Дверь за спиной бесшумно закрылась. Один из водителей, оказавшийся рядом, осторожно поинтересовался: