- Очень приятно. Но я вовсе не герой. Герои вон, награды получают.

Вольдемар расхохотался оглушительно и раскатисто. Смех был настолько заразительным, что юноша невольно улыбнулся в ответ. Отсмеявшись, блондин произнёс:

- Большая часть этих товарищей – просто пижоны. Понакупали себе «десяток», а мозгов ни грамма не прибавилось. Как тупили в песке, так и продолжают себя вести на высоких уровнях. А вот ты меня сильно удивил. Знаешь, что совершил практически невозможное? Я прогнал сетап того боя через имитатор. Вероятность победы твоей команды была примерно процентов десять.

Андрей нахмурился. Ему не нравились эти примочки в виде имитаторов. Программа, которая изучала характер и поведение пилотов в бою и выдавала вероятность победы или поражения. Многие ставили подобное приложение даже в танки! И искренне верили тому, что выдавала эта машина. Как будто холодный разум компьютера способен предсказать поступки и поведение смертного, находящегося во власти эмоций. Глупость несусветная, иначе и не скажешь!

- Вижу, ты не любитель имитаторов? Признаться, я тоже. Однако иногда и такая штука бывает полезной. Не знаю, смог бы я на твоём месте одержать верх.

Андрей улыбнулся, но в глубине души напрягся. Ему показалось странным подобная лесть со стороны совершенно постороннего человека. Видимо, Вольдемар почувствовал настороженность собеседника, и поспешил прояснить ситуацию:

- Я просто хотел засвидетельствовать своё почтение. И выразить надежду на то, что однажды мы встретимся в одном бою. Правда, моя «Пантера» находится на восьмом уровне. Ты ведь сумеешь продержаться достаточно долго и осуществить эту мою маленькую мечту?

Юноша смотрел на блондина и не верил тому, что слышал. Человек хочет заполучить его в противники? Ему что, больше заняться нечем?

- Вижу, ты не веришь. Что ж, это твоё дело. Однако хочу сказать, что я нисколько не кривлю душой. За те тысячи боёв, что мне довелось пройти, выработалось некое равнодушие к происходящему. Одни и те же противники и союзники, похожие друг на друга полигоны – всё это стирает эмоции. Только такие как ты, вносят в этот мир изюминку. Мыслящие нестандартно, не боящиеся вылезть вперёд и взять на себя ответственность за исход боя. Можешь мне поверить, каждый такой пилот на вес золота. Надеюсь, ты не перегоришь раньше времени! Удачи, свободный пилот!

Андрей некоторое время смотрел в спину удаляющемуся блондину. Подобное отношение к собственной персоне определённо льстило и грело душу. Юноша улыбнулся и повернулся к трибуне, где продолжалось награждение. Теперь его не так задевало то, что внимание уделяется другим. Гордость поворчала и спряталась в норку, удовлетворённая на какое-то время.

Отбытие с планеты прошло буднично и спокойно. Экипаж вместе с Евой поднялся по широкому трапу на борт лайнера «Элеонор». Прежде чем разойтись по каютам, они успели обменяться парой фраз.

- Сколько нам лететь? – спросил Андрей, обращаясь к девушке.

- Три дня. Не очень большой перелёт. Затем совершим пересадку и направимся к нужной планете.

- Пересадка? А прямого рейса нет? – проворчал Николай.

- Извини, но нужный нам сектор находится на периферии. Туда не ходят такие крутые лайнеры, - с легко читаемой иронией срезала Ева.

- Надеюсь, мы тут не умрём от скуки, - тут же вывернулся механик, нисколько не тушуясь.

- Не умрём. У меня есть несколько мыслей, как нам провести время с некоторой пользой, - вступил в беседу Андрей. – А сейчас все разбегаемся и крепко спим. Утром жду вас всех в ресторане. Надо же отметить окончание турнира!

— Вот это правильно! – обрадовано воскликнул Николай. – Учись, девочка, как надо с людьми разговаривать! А то ты только огорчаешь нас постоянно.

Девушка улыбнулась и отвесила подзатыльник механику.

- Будешь мне тут ещё лекции о поведении читать! Да вас вообще одних выпускать никуда нельзя! Сразу находите кучу неприятностей!

Дружеская пикировка продолжалась до того момента, как им пришлось разойтись по каютам. Андрей сразу добрался до кровати и рухнул на неё. Спустя минуту юноша уже спал крепким, здоровым сном.

«Т-26» взревел и одним рывком взлетел на холмик. Замерев на несколько секунд, танк сдал назад, вернувшись в низину. Андрей нахмурился. Ни один из противников не засветился. Это было немного странно. Обычно на этом фланге было не протолкнуться, а тут тишина. Неужели?

- Чебурашка, смещайся влево. Николай, остаёшься здесь, на всякий случай.

- Почему это я должен остаться? Ты говорил, что надо держаться вместе! – немедленно возмутился механик.

- Не спорь. Если бы противник собирался атаковать здесь, то я бы засветил хоть одного. Скорее всего, они выбрали раш по левому флангу.

- Тогда почему мне нужно оставаться? Я не понимаю.

- Чтобы остановить их, хватит и нас двоих. Тебе даётся ответственное поручение.

- Какое ещё поручение? – продолжил ворчать водитель.

- Вырезать арту. Их у нас по паре с каждой стороны. Ты ведь не откажешься от пары жирных фрагов в копилке?

Николай хохотнул и послушно направил танк к тому холмику, где только что располагалась машина Андрея.

- Только не зарывайся. Там ПТ могут в кустиках стоять. Подожди, пока мы на другом фланге врагов засветим.

Прорыв команды красных оказался успешно остановлен. Чебурашка, как и в реальности, стрелял убийственно точно. Его снаряды выводили противников из боя одного за другим. Сам же Андрей старался играть осторожно и предугадывать действия врага.

Именно эта осторожность едва не привела к гибели. Стараясь пройти незамеченным по одной из балок в тыл «окопавшимся» ПТ, его «двадцать шестой» нос к носу столкнулся с «Бизоном». Это немного нелепо выглядящая САУ сама не ожидала столкновения. Однако её владелец умудрился выстрелить первым. И чрезвычайно удачно. Перед глазами всё вспыхнуло красным. Беглый взгляд в левый нижний угол подтвердил худшие опасения – водитель контужен, гусеница сбита, орудие повреждено. Мгновение на раздумье. Ремкомплект на восстановление орудия. Выстрел – и вражеская арта получила серьёзное повреждение. Аптечка в следующую секунду «воскрешает» водителя. Андрей мысленно отсчитывал мгновения до восстановления гусеницы. Однако орудие перезарядилось раньше. Выстрел! Фраг засчитан!

Юноша усмехнулся. Ещё пара мгновений и лёгкий лязг возвестил о починке гусеницы. Мотор тут же взревел, рывком дёрнув танк вперёд. Вовремя! На гребне появился французский «D1».

Андрей вильнул вправо, прячась за горящей грудой металла, которая раньше была «Бизоном». Это давало дополнительные секунды жизни. Француз не мог открыть огонь сразу. Ему придётся либо свалиться вниз, либо переместиться в сторону, чтобы открыть зону обстрела.

- Нужна помощь! – выкрикнул юноша в микрофон.

- Какая тебе помощь? Ты мой фраг забрал! – возмутился Николай. – Арту обещал, а сам их убиваешь!

- Нечего было долго собираться! Давно бы уже прорвался на базу! – огрызнулся командир. – Вечно приходится за тебя разгребать завалы!

- Какие завалы? Я тут с «ФЦМ» воюю! Эта невидимая сволочь мне уже почти всё хп снесла! Могли бы хоть посочувствовать, для разнообразия!

Чебурашка в содержательной беседе не участвовал. Наводчик даже в «виртуале» предпочитал хранить молчание. Однако Андрею не надо было слышать его голоса, чтобы знать дальнейшие действия. Чебурашка уже наверняка двигался на помощь. А значит, нужно тянуть время. Просто выиграть десяток-другой секунд.

Француз, наконец, принял решение. Помедлив мгновение, танк соскользнул по склону на дно балки. Как только это контролируемое скольжение началось, Андрей подал машину чуть назад. Поймав в прицел врага, он произвёл выстрел. Попадание! Гусеница сползла с катков, превратившись в подобие хвоста. Сразу после этого юноша вернул танк на позицию за горящим остовом арты.

На маленьких уровнях перки практически ни у кого не прокачаны. Значит, можно рассчитывать на значительный промежуток времени, пока «Т-26» будет находиться в безопасности. Шансы весьма велики.