— Клянусь! — рыкнул я, чувствуя, как на шее появился новый вензель клейма.

И сейчас, стоя за дверью покоев принцессы, я проклинал момент, когда произнес столь опрометчивое слово. Больше всего на свете хотел защитить Лерию от этого брака. Все равно как… Выкрасть, спрятать… Заставить всех отказаться от этого глупого решения… Ведь точно знал, какой несчастной оно делало девушку.

Слыша тихие всхлипывания принцессы, запертой в своей золотой клетке, ощущал, как сердце обливается кровью.

“Почему я так переживаю за нее? — промелькнул вопрос в моих мыслях. — Мне ее жаль… А еще я привязался к этой наивной улыбчивой малявке с капризным характером! Думаю, причина именно в этом. За десять лет я слишком сильно привык оберегать этого ребенка… Она выросла… Пришло время отпустить ее… Вот только почему от этой мысли становится так хреново?”

Глава 4. Должен подчиниться

Шайтер

Стоя за дверью, прислушивался к жалобным всхлипам, доносящимся из комнаты. Моя душа кровоточила. Я знал, что должен оставаться в стороне, но сделать это оказалось чертовски тяжело.

Все десять лет, что я приглядывал за принцессой, старался быть строгим невозмутимым стражем. Вот только получалось, мягко говоря, хреново. Сначала малышка воспринимала меня как своего защитника, того, кто никогда не даст ее в обиду, но шло время, Лерия росла, и вот я сделал к ней последний дозволенный шаг, из верного стража превращаясь в друга, которому можно поведать о своих переживаниях. И я был единственным… Матери у принцессы не было. А отец…

Правитель Демерий не позволял ей обзаводиться подругами, считая их бессмысленной тратой времени. На деле же я прекрасно понимал, что он пытался сделать. Король оградил юную девушку от всего внешнего мира, дабы воспитать в ней покорность мужчине.

И если с внешней политикой, которую он вел по сей день, я был согласен, то, что творилось в стенах дворца заставляло меня полыхать от ярости. Но я не имел права вмешиваться. Во всяком случае не сейчас.

“Нельзя! Нужно подождать! — вновь и вновь напоминал я себе, понимая, что уже сделал больше дозволенного, явившись в кабинет правителя. — Дьявол! Пошло все к черту!”

Рука опустилась на дверную ручку, а клеймо на моей шее вспыхнуло, причиняя мучительную боль.

Метку невозможно обмануть. У меня не было плана, я просто намеревался вытащить эту плаксу из окна, и увести… Куда? А черт его знает!

— Шай, позволь спросить, что ты сейчас делаешь? — раздался женский голос за спиной и я вздрогнул, резко оборачиваясь.

На меня смотрели зеленые глаза, такие же как и у Лерии, вот только в этих полыхала чудовищная мощь. — Убери руку от двери!

— Рейга! Я не могу! — выдохнул я, признаваясь в своей слабости.

— Можешь! — расправила плечи женщина. — Ты обещал ей! К тому же клеймо не позволит тебе совершить задуманное!

— Оно меня не убьет! — воспротивился я, все еще собираясь идти против собственной клятвы.

— Не убьет, но ослабит! А силы тебе нужны! — вздохнула Рейга, чуть смягчаясь. — Не препятствуй! Все должно идти своим чередом. Пусть Демерий совершает ошибки! Пусть доверяет кому хочет! Оставайся нем!

— Но Лерия… — не унимался я.

— Должна выйти замуж за Рэйлана! Северный принц ей по судьбе! — от этих слов внутри что-то сжалось. — Во всяком случае пока что… Нарушишь условие сделки, и Лерия не проживет и пары дней.

— Это угроза?! — взревел я, давая себе мысленную оплеуху, ведь наш разговор мог стать достоянием чужих ушей, а мне это было не нужно. — Как ты можешь? Лерия ведь…

— Нет, Шай, это не угроза… Просто предупреждение, — вздохнула Рейга.

В коридоре послышался шум шагов, и я на мгновение повернулся на звук, но когда вернул свое внимание красноволосой женщине, ее уже не было. Лишь немая пустота и тяжелое чувство беспомощности перед судьбой.

— Генерал, вы с кем-то вели диалог? — из сумрака появился тот, кого я меньше всего хотел видеть.

Самодовольно усмехнувшись, Рэйлан смерил меня надменным взглядом.

— Вам показалось, принц. Я упражнялся… — заметив его немой вопрос, добавил. — Песни пел! А почему бы и нет? На посту, знаете ли, скучно.

— Песни значит? — фыркнул он. — Генерал Шайтер, я не знаю, за что вас так ценит правитель Демерий…

— Хороший воин? — сложил я руки на груди.

— Я вас умоляю! Таких сотни! От моего внимания не укрылось, насколько какой-то смерд находится близко к принцессе. И скажу прямо, я не в восторге! Как только пройдет брачный ритуал и я стану мужем Лерии, ты полетишь отсюда к чертовой матери!

— Фу, принц Рэйлан, как некультурно! — внутренне закипая, я старался сохранить внешнее хладнокровие. — А что касается чертовой матери, прежде чем пугать, удостоверьтесь, что мы с ней не родственники!

Специально позволил пламени сверкнуть во взгляде, не проявляя себя в полной мере. И все получилось именно так, как я того желал.

Принц, напрягся, а его брови сошлись на переносице. Заморгав, он чуть прищурился, вероятнее всего, пытаясь понять, правда ли то, что довелось ему увидеть.

— Ты слишком много себе позволяешь! — уже менее уверенно произнес надменный наглец, скрипя зубами. — Советую держать язык за зубами, если голова дорога! А теперь пошел вон с дороги!

— Что? — вздернул я бровь. — Принц Рэйлан, вы перепутали покои?

— Я пришел к своей невесте! Отойди!

— Принцесса отдыхает и просила никого ее не беспокоить! А присутствие постороннего мужчины в покоях девушки может стать пятном на ее репутации. Как страж своей госпожи я не имею права этого допустить! — перекрывая дорогу этому выскочке, я крепче взялся за глефу, давая весьма прозрачный намек.

— Вот как?! — фыркнул он. — Ладно, я подожду до завтра!

Взгляд принца сочился ненавистью и презрением, но поднимать шум он не рискнул, ведь в этот раз правда была на моей стороне.

— К слову, — уже уходя, обернулся ко мне этот рыжий таракан. — Завтра принцесса Лерия разделит со мной ложе, и если выяснится, что она испорчена, то я опозорю ее на всю Айравию, а ты, генерал Шайтер, лишишься головы! Думаю, я доходчиво выразился!

С этими словами Рэйлан ушел, а я с трудом сдерживал желание наградить его таким пинком, от которого северный принц долетел бы до своих гор.

Глава 5. Шаг в неизвестность

Лерия

Всю ночь я не могла сомкнуть глаз. В голове крутилось множество беспокойных мыслей. И если изначально я обливалась горькими слезами, прощаясь со своей жизнью, то к утру смогла взять эмоции под контроль, убеждая себя, что из-за появления на моем пути этого мужчины мир не разрушится.

Да, он станет более серым и невзрачным, но если подумать… Ранее меня контролировал отец, лишая тех повседневных радостей, которые были доступны другим леди, а теперь… Теперь будет Рэйлан.

Мне даже необязательно притворяться любящей супругой, ведь не для кого ни секрет, что наш брак политический.

Пугала только перспектива разделить с ним ложе, но опять же, от этого не умирают. Просто закрою глаза, постараюсь думать о чем-нибудь другом, перетерплю… От этой мысли по коже побежали мурашки, и я постаралась отвлечься, дабы не думать о том, что предстояло пережить через несколько часов.

Стоило солнцу подняться над горизонтом, и в комнату, осторожно семеня, вошла камеристка, везя перед собой тележку со свежими булочками и чаем из лепестков каркаде, аромат которых мгновенно заполнил всю спальню.

— Ваше высочество, прошу простить за столь ранний визит. Его величество приказал разбудить вас, — присела она в реверансе. — Впереди много работы. Ваш свадебный наряд уже готов. Совсем скоро прибудет сваха с помощницами, дабы подготовить вас к церемонии.

— Я поняла тебя, спасибо, — коротко ответила я, борясь с желанием вновь спрятаться под одеялом.

“Лерия, пора прекращать жалеть себя! Ты с самого начала знала, что именно так все и будет! — вздохнула я. — Нужно учиться держать лицо. Как принцесса Айравии ты должна достойно принять свой долг и пойти на эту жертву!”