Твердой походкой шел вслед за правителем, не произнося ни слова, а все мои мысли были устремлены к юной девушке, в волосах которой играло пламя. Принцесса Лерия не отличалась покладистым характером, уж кому как не мне знать об этом. И я до безумия боялся, что она выкинет какой-нибудь номер. Хоть наследницу Айравии и готовили с самого детства к тому, что она выйдет замуж по расчету, в душе Лерия была не согласна. Молчала, гордо принимая решения своего единственного родителя, и лишь я был свидетелем ее слабости. Только пару раз она позволила истинным эмоциям вырваться на свободу, рыдая и проклиная свою судьбу. Лерия не желала кидать жизнь к ногам незнакомца…

Клянусь богами, я так сильно хотел защитить ее от этого! Был готов волком выть, но ничего не мог поделать. Связанный клятвой верности с его величеством, я вынужден был смотреть, как принцесса внутренне изнывает, шагая по острому лезвию своей судьбы.

— Хм, генерал Шайтер, — послышался едкий голос, и я вырвался из своих переживаний, поднимая взгляд на рыжеволосого мужчину.

Длинный хвост, почти до пояса, аккуратной укладкой был перекинут через плечо, выглаженная одежда пестрила украшениями и орденами. Словно павлин он выпятил грудь вперед, красуясь. “Передо мной что ли? А смысл? — фыркнул мысленно. — Или перед правителем Демерием?”

— Сложен хорошо, — осматривая словно скот при покупке, обошел вокруг меня принц Рэйлан. — Хм… Крепкий! Ваше величество, вам повезло с таким воином. Хочу посмотреть на него в деле!

Снисходительный тон этого рыжего таракана не на шутку взбесил. До последней его прихоти я старался держать себя в руках, но всему есть предел.

— Зубы смотреть будете? — процедил я, сверля гаденыша раздраженным взглядом.

— Шайтер! — воскликнул правитель Демерий. — Веди себя прилично!

— Вы не накажете его?! Он оскорбил меня! — взвизгнул Рэйлан.

— Скорее не вас, а себя. Он же не вас со скотом сравнил. И все же, думаю, не следует в таком ключе обсуждать моих приближенных. Генерал Шайтер достойный воин! И я прошу извинить его за грубость! — тактично ответил его величество. — А теперь, генерал, прошу, продемонстрируйте нашему гостю ваши навыки.

— Приму за честь, ваше величество! — отчеканил я. Скинув с себя камзол и оставаясь в белой рубахе, красуясь, крутанул в руке свою глефу.

— Необычный выбор! — рассматривая мое оружие, хмыкнул Рэйлан. — Думаю, неудобное.

— Это зависит от того, откуда растут руки, — нахально усмехнулся я. — Кто будет моим противником?

— Ну что ж, ты слишком высокомерен для слуги! — ответил мне такой же улыбкой принц. — Я сам научу тебя манерам.

— Принц Рэйлан, думаю, вы в хороших руках. У меня есть неотложные дела. Пожалуй пойду, — предупредил его величество, удаляясь и оставляя меня наедине с этим рыжим тараканом.

Чем больше времени я проводил рядом с ним, тем сильнее он мне не нравился. Надменный, высокомерный, самовлюбленный, эгоистичный! Я мог привести еще множество эпитетов, касательных этого человека. Но когда он потребовал, чтобы я удалился, дабы остаться наедине с принцессой, что было против всех правил, меня перемкнуло. Казалось, если принц скажет еще хоть слово, бестолковая голова этого идиота, служащая для ношения волос, станет отличным мячом, отделившись от тела. И плевать на последствия.

Я и раньше не отличался особой сдержанностью, лишь попав во дворец научился себя контролировать ради безопасности принцессы… И ради ее же безопасности я легко мог перейти эту черту, вновь становясь собой! Тем, кого не знал никто, кроме правителя Демерия.

Сейчас, опершись на ствол многовекового дерева, я наблюдал за принцессой. Сидя на мостике над декоративным озером, она уплетала за обе щеки спелую клубнику и болтала ногами, словно малолетняя девчушка. Я предпочитал ее видеть именно такой, но чем больше смотрел, тем отчетливее осознавал, что она выросла невероятно красивой женщиной…

Неспешно подойдя к Лерии, облокотился о перила моста, опуская глаза к воде, в которой суетились разноцветные карпы.

— Будешь? — протянула она мне ягоду, улыбаясь.

Хотел взять у нее из рук сочный плод, но принцесса отвела его в сторону.

— Нет, не так! — хмыкнула она, взглядом указывая, чтобы я присел.

И естественно я подчинился, как и всегда.

Прижав клубнику к моим губам, она вновь улыбнулась.

— Ешь, она вкусная…

— Лерия, ты же понимаешь, что пора взрослеть? — поймал я ее за запястье, смотря в насыщенные зеленые глаза принцессы. В сочетании с огненно-красными волосами и тонкими миловидными чертами лица они смотрелись невероятно… — Ты больше не ребенок… Кормить с рук собственного стража… Разве это правильно? К тому же я мужчина… А у тебя завтра свадьба.

— Я не хочу! — на глаза девушки навернулись слезы. — Шай, я не хочу взрослеть. Стоит это признать и мой хрупкий мирок рухнет! У меня не останется ничего!

— У тебя буду я! — поймав губами плод, откусил кусочек. — Я всегда буду тебя защищать!

Глава 2. Павлиний дар

Лерия

Мое сердце разрывалось на части. Казалось, стою на крутом обрыве, и собственный отец подталкивает меня в спину, дабы я однозначно сделала этот последний шаг в пропасть. Сколько у нас было разговоров, сколько я просила его отказаться от этой идеи, но такова участь наследницы трона — стать разменной монетой ради появления нового достойного короля. Вот именно, что достойного! А разве этот рыжий надменный нарцисс был таковым?! Кожей чувствовала, что нет! Его манера поведения и неуважение ко всем ясно давали понять, что хороший правитель из него не получится. И почему мой упрямый родитель этого не замечал?

Да, принц Рэйлан образован, из хорошей семьи, да и их королевство довольно значимо… Но разве это повод отдавать меня ему в жертву?

— Шай, я не хочу выходить замуж за этого… этого… принца! — буркнула я, надувая губы.

— Принцесса… ты ведь с самого детства знала, что когда-нибудь это случится, — в привычной для себя снисходительной манере, произнес страж. — Таков твой долг, как мой оберегать тебя! Я могу защитить тебя от чего угодно, кроме этого брака…

— Почему я не могу жить как все другие девушки? Почему не могу выйти замуж за того, кого люблю? — сокрушаясь и продолжая упиваться жалостью к себе, всхлипнула я.

— Что? — голос Шайя на мгновение осип. Все так же удерживая меня за запястье, он поймал мой взгляд. — Ты в кого-то влюблена?

— Нет… Не то что бы! — щеки заалели от этого вопроса, ведь за всю свою жизнь я никогда не испытывала нежных чувств к противоположному полу. — Эм… Я просто сказала. Рано или поздно это может случиться!

— Да, действительно может, — как-то странно хмыкнув, улыбнулся Шайтер, отводя глаза в сторону. — В общем, Лерия, пришла пора брать себя в руки. Ты не можешь избежать этой свадьбы, но можешь сразу показать, кто главный. Ведь это он пришел в твой дом!

— Да, ты прав! — оживилась я, чувствуя, как на душе становится немного легче.

Проблема не была решена, впереди меня ждала пугающая неизвестность, но одно я знала точно, не хочу быть трусливой дамочкой, которой будет манипулировать пришедший с каких-то гор нарцисс.

Спустя пару часов, стоя перед зеркалом, я придирчиво осматривала свой образ.

Алые волосы, уложенные в аккуратную прическу, мягкими локонами струились по плечам. Нежное бирюзовое платье подчеркивало фигуру, выделяя все достоинства, которые в общем-то не собиралась демонстрировать перед нашим гостем, но отец самолично подобрал для меня наряд, убеждаясь, что выглядеть я буду наиболее привлекательно.

“Словно бракованный товар в красивой упаковке”, — мысленно вздохнула я, прекрасно понимая, что папе для чего-то уж очень нужен этот союз.

Как и было обусловлено, я покинула свои покои в срок, направляясь к веранде, где правитель Айравии вел беседы с северным принцем.

У самого выхода, лениво привалившись к стене и обнимая свою глефу стоял Шайтер. Прикрыв один глаз, он витал в облаках, ну или так просто казалось, потому что генерал стражи подмечал все… Ну или почти все…