- Хорошо.

Дождавшись, пока Тана отойдет, Райлон проводит кинжалом по ладони, роняет на линии пентаграммы несколько капель своей крови и начинает читать заклинание.

Свечи вспыхивают, их пламя удлиняется. В помещении резко холодает. Постепенно кровь, упавшая на белые линии, бледнеет и одновременно с этим линии начинают светиться голубым.

Райлон резко выкрикивает завершающее слово заклинания и направляет ладонь на мантикору. Пламя свечей вспыхивает до потолка и гаснет, а линии на полу снова становятся обычными.

Тана, дожидавшаяся именно этого момента, призывает свою силу и аккуратно перехватывает точки завершенного заклинания. Соединяет их и приказывает:

- Встань!

Мантикора поднимается на лапы.

- Получилось!

- Получилось, - с улыбкой соглашается Райлон. – Теперь у нас появился надежный носильщик для вещей.

На следующее утро Найри отправляется на встречу с Хартом, о которой они договорились заранее в том же кафе.

Попивая кофе и любуясь видом, они какое-то время говорят о пустяках, а потом Харт интересуется:

- Ты принесла клятву о неразглашении?

- Да.

- Но хоть что-то рассказать можешь?

- Вам ни в коем случае нельзя ввязываться в распри с Великим Лесом. Эта война будет проиграна еще до ее начала. Вам повезло, что эльфы сидят в своих горах и не интересуются расширением территории. Я видела наших магов, видела наших воинов. Не могу сказать, что знаю обо всех возможностях Королевства Объединенных Рас, но даже часть того могущества, которое я ощутила у эльфов, впечатляет. Теперь я понимаю, почему к ним невозможно внедрить шпионов.

- Ты растравила мое любопытство. На твое мнение повлияли последние члены вашей экспедиции?

- Да. Теперь мне спокойнее. Хоть они и говорят, что риск есть, но у этой операции реальные шансы на успех.

- Интересно, как изменится мир, если Разлом будет закрыт. Все это время мы думали, что именно он ограничивает возможности эльфов.

- Отчасти. Но считаю, что не стоит ждать проблем.

- Хорошо. Я тебя услышал. А какими тебе кажутся отношения между эльфами и араями?

- Эльфы считают себя старшими братьями араев, ведь Великая Мать создала их первыми. Араи тоже вполне лояльны к эльфам. Если начнется война, они будут заодно.

- Понятно… Я походил по городу, посмотрел, послушал и согласен с твоими выводами.

Они еще около часа обсуждают информацию и сверяют впечатления, после чего возвращаются к себе.

Найри испытывает облегчение – когда-то именно в Королевстве Объединенных Рас ее приняли и поддержали в тяжелый период жизни. Теперь долг можно считать уплаченным.

Все это время активно идут сборы: к ним заходит невзрачная миниатюрная эльфийка, которая снимает со всех мерки и обещает в кратчайшие сроки обеспечить одеждой; следом за ней приходит посмотреть на состав экспедиции пожилой желтоволосый эльф, который обещает подобрать оптимальные продукты на время всего путешествия; последним их посещает егерь, который расписывает, чего именно можно ожидать от проклятых земель.

Хло изготавливает артефакт для эльфийской правительницы точно в срок, а на следующее утро после этого все выдвигаются в путь. Едут на лошадях под личинами егерей, а мантикора выглядит как огромная собака.

На ночевку остаются в сторожевой башне, стоящей на земле эльфов в точке границы между опасными и безопасными землями. Уже утром переодеваются в специально изготовленную одежду и становятся в центр пентаграммы, нарисованной Райлоном. Мужчина читает заклинание, после чего вокруг каждого из отряда начинает слегка подрагивать воздух.

- Не переживайте, скоро это пройдет – заклинанию нужно на нас настроиться, - комментирует происходящее некромант.

Заметив, какими влюбленными глазами Тана рассматривает Райлона, ее муж Крайт хмыкает:

- Это было какое-то крутое некромантское заклинание?

- Да, - с придыханием отвечает девушка.

- Понятно, - вздыхает тот.

Порядок, в котором отряд выдвигается в путь, определяет Райлон. Первой идет Найри, потом они с Риэлли, следом за ними Малита, Крайт, Тана и Даррен, а замыкает процессию мантикора. У каждого за плечами объемный рюкзак, а на мантикоре и вовсе огромные баулы.

- Тана, попроси, пожалуйста, Албреда следить за местностью – если появится нежить, пускай сразу же сообщит, - просит Райлон.

- Хорошо.

- Я сейчас погружусь в особое состояние, в котором смогу слышать пространство, - произносит Риэлли, - поэтому могу выглядеть заторможенной.

Все кивают и продолжают двигаться вперед. Эльфийка какое-то время ведет себя как обычно, а потом опирается на руку мужа, и ее взгляд становится отрешенным. Кажется, ноги она переставляет сугубо механически.

Остальные на нее вначале косятся, но поскольку ничего не меняется, постепенно перестают обращать внимание на странности.

- Впереди нежить, - внезапно сообщает Тана. – Одна штука. Стоит в двадцати метрах от нашей тропы.

- Хорошо, - кивает Райлон, - будем внимательны, но первыми в бой не вступаем.

- Но она же может напасть на эльфов! Неужели мы ее не убьем? – озадаченно хлопает глазами Мелита.

- Если нежить не будет угрожать нашим жизням, лучше постараться ее обходить. Наша задача в том, чтобы дойти до Разлома. Мы предполагаем, что как только он закроется, угроза со стороны нежити исчезнет.

- Почему?

Найри улыбается. Понимает, что относиться к Архимагу, как к любопытному подростку, неправильно, но ничего не может с собой поделать.

А вот Райлон отвечает спокойно, и легко верится, что когда-то он преподавал:

- Мы предполагаем, что твари, доходящие до застав, попадают в наш мир через портал. Но в некромантии заклинание, которым поднимают зомби, коими и является нежить, состоит из двух частей: привязки и управляющего заклинания. Привязка нужна для накачивания нежити силой, ведь она существует лишь благодаря темной энергии; а управляющее заклинание вкладывает программы и команды, которые эта нежить выполняет. Пушок, как мы назвали нашу мантикору, понимает команды: «вперед», «стоять» и «лежать». Она функционирует лишь благодаря встроенному в нее кристаллу с силой. Если бы кристалла не было, некроманту пришлось бы прикрепить к ней магическую нить и передавать силу по ней. У нежити, прущей из Разлома, кристаллов нет, поэтому мы предполагаем, что подпитывается она самим порталом. Наши разведчики доложили, что часть нежити или стоит, или ходит, не реагируя на живых. Мы думаем, что заклятье портала не всегда срабатывает корректно и иногда сбоит.

- Это значит, что они не будут на нас нападать?

- Не совсем. Управляющее заклинание может быть наложено полностью, наложено частично или отсутствовать. В первом случае нежить двигается к живым землям в поисках добычи, в последнем – просто существует, а вот частично наложенное заклинание открывает простор реакций. Если есть команда двигаться, но нет команды нападать – нежить хоть и будет бродить, но вреда нам не причинит. А вот если есть команда идти и убивать, но слетела настройка цели, такая нежить нападет, едва опознав в нас живых.

- Как все сложно, - вздыхает Мелита. – Ладно, тогда пусть они пока существуют.

После полудня Райлон командует привал и предупреждает:

- Разжигать костер опасно. Нежить может среагировать на тепло, поэтому нам придется довольствоваться приготовленной едой. Наши исследователи совсем недавно разработали экспериментальный способ упаковки, не предполагающий использование магии. Как они заверяют, еда не портится месяцами. Риэлли ее одобрила, так что особо переживать не стоит, - он достает из баулов продолговатые контейнеры, выполненные из неизвестного мягкого материала, и раздает остальным. – Они обещали учесть все вкусовые предпочтения и выбрать те блюда, которые понравятся всем. Проверим?

Риэлли открывает свой контейнер первой, и по поляне разносится аппетитный мясной запах. Остальные следуют ее примеру. Райлон пробует свою еду, похожую на странного цвета однородную пюреобразную массу, удовлетворенно кивает, убеждается, что все остальные уплетают обед за обе щеки, и только после этого принимается уминать собственную порцию. В качестве десерта раздает всем по яблоку, и команда продолжает путь.