Несколько столетий назад в мире Оллари появился очень сильный темный маг. Какое-то время он служил при дворе человеческого короля – продлевал тому молодость в обмен на личную лабораторию, золото и людей для экспериментов. Многие вошли в лабораторию темного мага, но вот живым не вышел никто. После того, как в королевстве участились случаи пропажи детей, чаша терпения людей переполнилась, и они взбунтовались. Короля убили, но темному магу удалось сбежать.

Он построил себе высокую башню в горах. Нашел преданных слуг. И после этого по соседним странам прокатилась волна странных событий. Где-то люди заболевали болезнями, о которых раньше никто не слышал. Какие-то поселения внезапно пустели, и ни живых, ни мертвых в них обнаружить не удавалось, хотя все вещи остались на своих местах, и было ощущение, словно хозяева на минуточку вышли. Из каких-то деревень пропадали в одночасье все дети. В одном месте появился странный туман, в который было легко войти, но никто из него не вернулся обратно. Много разных событий случалось. И в какой-то момент стало ясно, что вина за все на темном маге и его слугах.

Король одного из государств, где темный маг хозяйничал более явно, собрал огромное войско, в котором были и обычные люди, и маги. Войско ушло на поиски башни в горы и не вернулось. Сгинуло, словно и не было.

Тогда король от безысходности кинул клич по всему миру в надежде отыскать бесстрашных героев. И многие отозвались. Лучшие из лучших, сильнейшие из сильнейших решили принять этот вызов и помочь. Люди, эльфы, гномы, и даже от араев пришел Архимаг.

Долго герои поднимались в горы. Сложен был их путь. В один из вечеров они заметили, что к их стоянке направляются полчища мертвецов. Враги окружили магов и ощетинились копьями. Эльфийский маг сплел и удерживал защиту, пока человеческие некроманты не вступили в сражение с мертвецами. Долго длилась битва, но герои победили. И двинулись дальше.

Они успели пройти еще какое-то расстояние, когда внезапно задрожали горы и на головы героев посыпались громадные валуны. Архимаг араев сплел мощный щит и укрыл всех под ним. Обвал продолжался весь день, и оказались герои под толщей камней и земли.

За дело взялись гномы и прорубили проход наружу. Так героям удалось спастись во второй раз.

Когда они уже увидели башню, напали на них слуги темного мага – создания, в которых практически не осталось души, а тело из-за безобразных наростов и шипов мало напоминало человеческое. С трудом отбились герои и продолжили свой путь.

Но коварен был темный маг. Не стал он ждать, пока противники подойдут ближе. Прочитал страшное заклинание, и разверзся на месте башни огромный Разлом – трещина не просто в толще горы, но в самой ткани реальности. Действие заклинания на этом не остановилось – на расстоянии нескольких часов пути открылись стихийные порталы, которые возникали и исчезали самым непредсказуемым образом.

Из Разлома хлынула волна нежити. Как оказалось, очень устойчивая к магии, и было ее так много, что в какой-то момент герои осознали, что им не справиться. Они успели скрыться в портале и этим спасли свои жизни. И рассказали про новую угрозу остальным.

Маленькие, огромные, клыкастые, крылатые, рогатые, шипастые, с шерстью и чешуей – нежить из Разлома продолжала лезть разная, но одинаково омерзительная, мертвая и голодная. Иногда нападений не было на протяжении нескольких лет. Иногда они случались по несколько раз в год. Нежить всегда появлялась под прикрытием снегопада, метели или тумана. И никогда в солнечный день.

Были после этого попытки закрыть Разлом, но не нашлось никого, у кого бы это получилось. Удалось пока сделать только одно: выяснить, что именно привлекает нежить. После чего расставили приманки так, чтобы она не разбредалась по миру.

С тех пор появилась человеческая застава, три заставы эльфов и город араев – оплоты защиты, хранящие мир от нежити.

Риэлли* стоит на самой верхушке башни, облокотившись о мраморные перила, и смотрит на горы. Но не замечает ни пушистых белых облаков, скрывающих вершины, ни снега на склонах, ни зеленых пятен елей. Ее взгляд неподвижен. Словно она видит что-то, недоступное остальным.

Риэлли пытается осознать, что наконец-то внутри нее дозрела готовность оставить прошлое в прошлом, что бы это ни значило, и попытаться устранить самую серьезную угрозу безопасности ее страны.

Райлон осторожно подходит к жене. Перекидывает вперед ее длинные волосы цвета серебра и прижимает к себе, заключая в надежное кольцо сильных рук. Риэлли ежится, словно от холода, и откидывает голову на надежное плечо. Прикрывает ярко-зеленые глаза с золотистыми искорками вокруг зрачка:

- Я готова. Как только спустимся с башни, займусь выяснением того, что нужно, чтобы закрыть Разлом раз и навсегда.

Райлон с сочувствием и болезненной нежностью спрашивает:

- Ты уверена?

Какое-то время Риэлли молчит, а затем медленно произносит:

- Нет. Не уверена. Но чувствую, что смогу. Я должна. Я обязана. Это мой долг. Не нужно вопросов и сомнений. Я просто сделаю это. Если бы она могла… - ее голос срывается.

Мужчина прижимает жену к себе сильнее, словно пытаясь защитить от всего мира. Произносит непреклонно:

- Я пойду с тобой.

- Конечно, пойдешь! – улыбается Риэлли. – Нечего прохлаждаться, пока жена решает проблемы мирового уровня!

- А как же Майланиэль?

- А вот дочке мы ничего не скажем. Отправим к бабушке и попросим Торриэля с Арраниэлем за ней присмотреть.

- Наверняка они захотят составить компанию нам.

- Ты хотел сказать, что ни в коем случае не отпустят нас одних? - улыбается Риэлли. – Я чувствую, что им не нужно быть с нами.

- А кому нужно?

- Пока не знаю.

Спустившись ровно на триста ступеней и преодолев коридор, они заходят в просторную приемную. Секретарша при виде них почтительно склоняет голову, отчего ее многочисленные разноцветные косички закрывают большую часть лица.

- Моэллириэль, - произносит Риэлли, - созови срочное собрание Малого Совета.

- Слушаюсь, Ваше Величество! Будет исполнено!

Риэлли досадливо морщится, проходит в свой кабинет и садится на краешек дивана. Муж вздыхает, но устраивается на ковре перед ней так, чтобы предоставить наилучший доступ к своим волосам. Если это ее успокоит, он готов немного потерпеть. Эльфийка пропускает между пальцев черные с фиолетовым отливом пряди, отчего становится заметно, что уши мужчины совершенно обычной для человека формы, и с каждым новым движением все больше успокаивается.

Через полчаса входит секретарша и произносит:

- Все готово, Ваше Величество!

Райлон помогает супруге подняться и успокаивающе сжимает ее ладонь. Она замирает на несколько мгновений, стирает с лица любые отголоски эмоций и, расправив плечи, царственной походкой отправляется в Зал Собраний.

В небольшом помещении, украшенном изящной цветочной росписью, за длинным овальном столом собрались все самые важные представители Великого Леса: доверенные советники и главы кланов или их представители. Как истинные эльфы все они красивы и выглядят очень молодо – ни единой морщинки на безупречной коже лиц. Их возраст можно определить лишь по слишком умным глазам и цепким властным взглядам.

Стоит королеве и ее мужу занять свои места, гул стихает и воцаряется выжидательная тишина. Риэлли обводит бесстрастным взглядом присутствующих и произносит:

- Я решила в ближайшее время закрыть Разлом.

Зал заполняется множеством вопросов и восклицаний, что для эльфов, гордящихся своим умением держать эмоции под контролем, является чем-то невероятным. Королева поднимает руку и, подождав, пока установится тишина, произносит:

- Безусловно, я проверю, будет ли это желание угрожать моей безопасности, и мы отправимся туда, только убедившись, что риск минимален. Мы не будем обсуждать состав экспедиции – я прибегну к своим способностям интуита, чтобы его сформировать. Конечно же, я схожу к жрице Великой Матери и попрошу помощи. Я собрала вас здесь сегодня не для того, чтобы спрашивать совета или разрешения. Мои чувства подсказывают, что время пришло, и я должна это сделать. Вы знаете, что последние годы посвящены мною изучению структуры порталов у выдающихся магов современности. Теперь могу сказать совершенно точно – я лучшая в этой области. Если вас это успокоит, мы можем проверить прямо сейчас, действительно ли мне нужно идти туда лично. Торриэль!