- Пожалуй, в будущем Крайта лучше укладывать в центре.

- Ты долго будешь мне это припоминать?

- Ничего личного. Мы просто не можем рисковать нашей безопасностью.

Крайт набирает воздуха, но возразить на это нечего, и когда Тана успокаивающе берет его за руку, он выдыхает, переставая пререкаться.

Теперь порядок продвижения меняется: первой идет Тана, под руководством призрака выбирающая путь, следом за ней Крайт, потом Райлон с Риэлли, за ними Мелита, а Даррен с Найри замыкающие.

На стенах пещеры растет светящийся мох, так что можно обходиться без дополнительного освещения, что очень радует – светлячки, создаваемые некромантами, обычно излучают болотно-зеленый свет, и их стараются использовать лишь в крайних случаях.

- Пора устроить привал, - через какое-то время заявляет Найри. – Время обеда.

- Хорошо, - соглашается Райлон, который, в отличие от вампирши, не умеет чувствовать время суток.

Подкрепившись, команда продолжает путь.

Внезапно Тана останавливается и хмурится:

- Альбред сказал, что впереди есть только один проходимый тоннель, но вход в него расположен вверху пещеры. Сможем ли мы туда забраться, не используя магию?

- Сможем, - улыбается Найри. – Моя подготовка позволяет забраться куда угодно. Я могу закрепить веревку, а там вы уже и сами справитесь.

- Не могу этого обещать, - вздыхает Мелита. – Не уверена, что смогу подняться по веревке.

- Значит, обвяжешься, и мы тебя затащим, - пожимает плечами Найри.

Пещера, в которую выводит их призрак, действительно оказывается огромной – света ото мха не хватает, чтобы осветить потолок.

Найри просит показать ей нужное направление, укладывает в рюкзак веревку, которую ей подает Райлон, и начинает подъем по стене, выглядящей, на первый взгляд, отвесной и ровной.

Мужчины, в попытке подстраховать ее на случай неожиданностей, становятся поближе к стене, а вампирша начинает подъем. Каким образом она находит места, на которые можно безопасно наступить, для остальных остается загадкой, но не проходит и получаса, как Найри поднимается на самый верх.

- Что вы говорите она заканчивала? – интересуется Риэлли.

- Военную Академию Королевства Объединенных Рас, - отвечает Даррен.

- Понятно.

По прищуренному взгляду супруги Райлон с уверенностью определяет, что, похоже, в следующем году эта академия пополнится эльфами. И полностью с этим согласен – они слишком привыкли решать все вопросы с помощью магии. Опасная привычка.

Стоит Найри сбросить веревку, Райлон командует:

- Первым идет Даррен, за ним Тана и Крайт, потом Мелисса, Риэлли и я замыкаем.

Все согласно кивают и начинают подъем.

Команда попадает в небольшую пещеру, где приходится потесниться, чтобы вместились все. А проход, который им предстоит преодолеть, настолько узкий, что придется выстроиться в ряд по одному и передвигаться на четвереньках.

- Как поступим? – спрашивает Райлон супругу.

- Я не смогу ползти в таком положении и одновременно осматривать пространство, - вздыхает она. – Нам придется останавливаться каждые пятьдесят метров.

- Значит, так и поступим. Я поползу первым, за мной Тана, которая будет указывать путь, Крайт потом Риэлли, следом за ней Мелита и Даррен, последняя – Найри. Приступаем.

Ползти по неровной каменной поверхности, уворачиваясь от выступов, оказывается нелегкой задачей. И для Мелиты в особенности, поскольку такая нагрузка ее телу очень непривычна. Она даже рада, что Видящей нужны остановки – есть легальная возможность отдохнуть, не чувствуя себя слабачкой. Она дает себе обещание: уделять больше времени физической подготовке, как только вернется домой.

Когда Мелита начинает подумывать о том, что еще немного и она без сил упадет, группа доползает до пещеры, в которой Райлон объявляет привал. На этот раз изможденной помимо Мелиты выглядит еще и Тана. А вот остальные держатся неплохо. По Найри, Райлону и Риэлли вообще незаметно, что они устали.

Мантикору устраивают в тоннеле, а остальные располагаются вдоль стен пещеры. Райлон расставляет следилки, выдает пайки, добавив к каждому по плитке шоколада, и окружающий мир перестает видеться Мелите в мрачных тонах. Она успокаивает себя тем, что страдает ради благой цели и когда-нибудь будет вспоминать все происходящее как интересное приключение.

Следующую неделю группа продвигается по тоннелям, которые периодически сменяются пещерами. Один раз приходится пересечь подземную реку, но в остальном путешествие проходит без приключений.

В очередной пещере бросается в глаза дневное освещение, проникающее через большое отверстие в своде, а также то, что пол усеян костями.

- Думаю, останки принадлежат той нежити, которой не повезло свалиться в дыру, - комментирует Райлон. – Риэль, посмотри, пожалуйста, мы сможем выбраться отсюда через верх?

Эльфийка прикрывает глаза, какое-то время молчит, а затем произносит:

- Да. Определенно можем.

- Тана, попроси, пожалуйста, Албреда слетать на разведку.

- Конечно, - кивает женщина.

Спустя пять минут она хмурится:

- Он говорит, что наверху полно нежити, но есть путь в нужном нам направлении. А еще, что он начал чувствовать зов заклинания. Оно нашептывает ему: «Убей всех живых. Убей магов». Альбред хоть и призрак, но бывший некромант, поэтому он уже немного может взаимодействовать с материальным миром. Пока этот шепот едва различим, но, вероятно, чем ближе к цели, тем сильнее он будет становиться. Альбред боится продолжать путь.

- Лишний риск нам ни к чему, - соглашается Райлон. – Лучше пусть переждет в безопасном месте.

- А наш зомби не взбунтуется? – взволнованно спрашивает Мелита.

- Нет, - улыбается Тана. – Я полностью его контролирую.

- Найри, ты можешь забраться наверх и закрепить для остальных веревку? – интересуется Райлон.

- Конечно, - отвечает она, берет моток веревки, оставляет лишние вещи на земле и начинает восхождение.

Каким образом ей удается забраться по полукруглому своду пещеры, для всех остается загадкой, но женщина справляется, и уже спустя полчаса вниз летит веревка.

- Первая Риэль, потом Найри, Даррен, Мелита, Тана, Крайт и я, - командует Райлон.

Мелиту приходится затаскивать наверх, остальные же отлично справляются самостоятельно. Нежити неподалеку от места подъема действительно обнаруживается много, но это не умаляет радости путешественников от возможности увидеть солнечный свет, скудно пробивающийся сквозь серое марево, скрывающее небо.

Герои оказываются на большом ровном плато. С него открывается потрясающий вид на горные пики, который не портит даже практически полное отсутствие зелени.

- Полчаса отдохнем, а потом продолжим путь, - распоряжается Райлон. – Риэль, тебе нужно будет указать направление. Если заметите подходящее место для ночевки – предупреждайте.

Спустя оговоренное время все нехотя поднимаются и идут в указанную Видящей сторону. Путь кажется легким даже Мелите, потому что больше не нужно переживать, что стукнешься обо что-то головой или ползти на четвереньках.

Чем ближе отряд к цели пути, тем больше становится нежити. В какой-то момент героям приходится сбиться тесной группой, чтобы хоть немного чувствовать себя в безопасности.

Для ночлега стараются выбирать пещеры, а если их нет, зачищают ближайшее пространство от нежити. Чем дальше, тем больше они сохраняют молчание, не решаясь нарушить зловещую тишину вокруг. Стихийные порталы появляются чаще, поэтому Риэлли приходится постоянно прослушивать пространство. Каждый из группы понимает, что без Видящей эта миссия была бы обречена на провал.

Когда они замечают вдали руины замка, сперва не верят своим глазам. Но ответ Риэлли на вопрос о том, этот ли замок им нужен, расставляет все по своим местам – они действительно практически дошли.

В этот раз Райлон выбирает место для стоянки особенно придирчиво – перед таким важным событием всем нужно хотя бы денек отдохнуть и набраться сил.