Мастер из рода составляющих карты, задумчиво прикусывает губу, затем произносит:

- Раньше это заняло бы около трех недель, но тогда мы знали о проходимости троп. За это время могли случиться обвалы, поэтому точный срок назвать не могу. К тому же я не знаю скорости, с которой будет передвигаться группа… Скорее всего, от трех до пяти недель. Безусловно, я предоставлю самую подробнейшую карту местности, какую только смогу найти.

- На такой долгий срок понадобится довольно много еды, - качает головой Торриэль. – А еще нужно будет взять с собой и воду тоже. У кого-нибудь есть соображения, как можно решить эту проблему? На лошадях - точно не вариант.

- Я могу сделать зомби, - пожимает плечами Райлон. – Его грузоподъемность не более двухсот килограммов, не особенно много, но и не мало.

- А это не слишком энергозатратно?

- Примерно десять процентов моего резерва, так что не страшно. Просто возьму с собой побольше накопителей.

- Без магии придется тяжело, - задумчиво произносит Дарсиниэль. – Что будет, если кто-то из вас серьезно поранится?

- Некромантии под силу помочь и с этим, - разводит руками Райлон.

- Наша правительница разумно выбрала себе мужа. Остается проблема стихийных порталов – королеве придется постоянно прослушивать пространство.

- Я за этим прослежу.

- Хорошо, - подытоживает Торриэль. – Встречаемся завтра в полдень. Проверим списки того, что нужно взять в экспедицию, а еще Риэлли определится с составом группы.

В оговоренное время королева снова входит в Зал Совета, занимает свое место во главе стола и безапелляционно произносит:

- Предлагаю пропустить ту часть, в которой вы пытаетесь меня отговорить, а также пытаетесь убедить меня в том, что затея опасна. Я все понимаю. И не изменю своего решения. Если со мной что-то случится, у вас останется Майланиэль. На этом предлагаю перейти к определению состава группы. Начнем с количества участников. Торриэль?

Королева под неодобрительные и откровенно хмурые взгляды советников встает со своего места и отворачивается к окну. Торриэль достает из мешочка пластинки с цифрами и раскладывает их надписями вниз, а затем зовет Риэлли. Та уверенно берет пластинку, на которой оказывается цифра семь, затем возвращает ее и повторяет процедуру еще три раза с одним и тем же результатом – для успешного завершения операции в группе должно быть семь участников.

Королева садится на свое место. Торриэль расстилает перед ней карту обитаемых земель, а затем Риэлли с закрытыми глазами раскладывает на ней камешки. Открыв глаза, она не без удивления произносит:

- Двое из нашего королевства, но тут понятно – я и мой муж. Двое из Королевства Объединенных Рас. А еще трое – из Страны Тысячи Радуг. Учитывая интенсивность свечения, одним из этих троих будет Архимаг.

На лицах участников Совета впервые проступает что-то, похожее на облегчение. Если Великая Мать разрешит участвовать в операции Архимагу, значит, она благословляет затею, и недостатка в силе у участников не будет. Главное – дойти-таки до Разлома, а там Архимаг поможет его закрыть.

- Так! – произносит королева, прикрыв глаза. – Спрашивать о том, кто именно придет к нам на помощь из Страны Тысячи Радуг, смысла нет – Богиня сама выберет подходящих. Что касается двоих из Королевства Объединенных Рас… они семейная пара. Женщину зовут… Тана Эрт! Торриэль, на тебе найти способ, как с ними договориться так, чтобы они согласились.

- Хорошо, - кивает Торриэль. – У меня есть идея. Скажи, поможет ли нам Хло Эвертон, если мы попросим ее сделать артефакты для миссии?

Спустя минуту королева кивает:

- Да. Но там есть какие-то препятствия… Она сама точно согласится, но вот с ее мужем нужно быть как можно осторожнее. Мне почему-то видится, что прежде чем говорить с этой женщиной и ее мужем, нужно встретиться с теми, кого пришлет Великая Мать, и попросить у них помощи.

- Муж Хло Эвертон – Харт Эно, который по данным нашей разведки работает в Тайной Страже. Мы, вообще, собираемся ставить в известность кого-то из глав соседних стран?

Королева снова прикрывает глаза и какое-то время молчит. Затем качает головой:

- Нет. Лучше этого не делать. Они дадут все необходимое, но мы потратим на переговоры несколько месяцев.

- Ладно. Значит, нам нужно каким-то образом добиться клятвы о неразглашении. Я подумаю, как это можно сделать. Теперь перейдем к согласованию вещей, которые могут пригодиться в этом опасном приключении…

_____

*Главная героиня книги «Жемчужина Великого Леса»

Худенькая рыжеволосая девушка* открывает дверь и, сделав несколько шагов, переходит из своей комнаты в башне Академии Магии прямо в родительскую гостиную.

- Мама! – громко зовет она.

Со стороны кухни раздаются торопливые шаги, и женщина с сединой в таких же рыжих, как у дочери, волосах прижимает девушку к груди:

- Мелита! Я так тебе рада! Ты не предупреждала, что заглянешь – у тебя же были какие-то дела на ближайшую неделю!

Девочка вдыхает родной запах и, спрятав тревогу, беззаботно произносит:

- Планы изменились. У меня появилось важное дело на месяц, может, больше. И я не смогу в это время появляться дома.

- Что-то серьезное? – женщина с беспокойством всматривается в лицо дочери.

- Мама, - укоризненно произносит та, – я же Архимаг. Даже если вдруг что-то серьезное – справлюсь. А где Рой?

- Побежал играть с соседскими мальчишками. Ты надолго?

- До завтра.

- Точно ничего не случилось?

- Точно. Ты что-то готовишь? – девочка обращает внимание на запах свежей выпечки, плывущий по дому, и использует как удачный предлог, чтобы перевести тему разговора.

- Ох! – женщина отпускает дочь, стремительно возвращается на кухню и достает противень из духовки: - Успела! Почти не пригорели. Пирожок будешь?

- Еще бы! А что к пирожкам?

- Кисель или молоко?

- Спрашиваешь! Конечно, кисель!

Женщина наливает дочери густой клубничный кисель и ставит на стол тарелку с исходящими паром пирожками:

- Круглые – с яблоками, квадратные – с творогом, а треугольные - с мясом. Сейчас вторую партию поставлю, а ты кушай.

Она перекладывает уже слепленные пирожки на противень и засовывает их в духовку, моет руки, наливает себе чашку киселя и присаживается рядом с дочерью:

- Так куда ты собралась?

- К эльфам. Они попросили Великую Мать помочь им в одном важном деле. Я не имею права разглашать подробности.

- Помочь эльфам? Странно. Перворожденные - искусные маги и воины. Считается, что они не пускают к себе гостей.

- Может, и не пускают. Но ведь я, как ни крути, вместилище и их Богини тоже.

- Ты отправишься туда одна?

- Нет. Великая Мать даст мне сопровождающих. Очень надежных.

- Она же не станет подвергать тебя опасности?

- Мам! Ну, какая опасность может мне навредить? Богиня за мной все время присматривает и обязательно поможет, если что-то пойдет не так.

Дверь открывается, и на пороге застывает подросток с вихрастой головой того же оттенка рыжего, что у матери и сестры:

- Сестренка! Ты приехала!

Девушка раскрывает объятья, парень подбегает и крепко ее обнимает:

- Я так рад!

- Держи! – девушка протягивает ему небольшой переливающийся всеми цветами радуги шарик.

- Ух ты!

- Рой! Сперва помой руки и поешь с нами, а потом уже подарок! – строго произносит мать.

- Да, мам.

Девушка начинает расспрашивать брата об учебе, друзьях, и тот охотно обо всем рассказывает. Мать бросает на дочь обеспокоенные взгляды, но этим и ограничивается.

К моменту, когда домой возвращается отец, добрая половина пирожков съедена. Он выслушивает причину, почему дочь вернулась, внимательно на нее смотрит, но ничего не говорит.

Дождавшись, пока младший убежит играть, отец предлагает:

- Мелита, пойдем покажу тебе, как разрослась наша яблоня.