— Тихо. — сказал Форт. — Это Хранитель.

Холм в это время поднялся вверх и, оторвавшись от земли, превратился в возносящийся к небу крохотный земляной остров. По сторонам от него тянулось множество перепутанных корней, скрипели камни и осыпались тонкие ручейки из почвы и пыли.

«Зачем Хранителю поднимать такой островок?» — подумал я, а через пару мгновений увидел тускло светящиеся глаза волшебного существа и понял, что этот островок и есть сам Хранитель.

— Анриель, перед нами Хранитель Чащи. — подтвердил моё предположение Зак. Старатель поднял руку и медленно, гудящим голосом произнёс: — Ми-и-и-и-ир-р-р!

Хранитель кивнул. Выглядело это слегка забавно — учитывая, что больше всего он был похож на примитивного голема из земли и каменных блоков. Массивным телом Хранителя был земляной остров, а голова и мощные руки состояли из камней, стеблей растений и переплетающихся корней. Спутанные, свисающие до самой земли травяные корни напоминали длинные волосы. Осмотрев нас, Хранитель неторопливо подлетел поближе и завис на расстоянии пары шагов. После этого его фигура нависла над нами подобно небольшой скале и я подумал о том, что этот лесной дух выглядит изрядно горбатым — в основном благодаря тому, что его голова располагалась чуть выше уровня условного пояса.

— КТО. — услышал я очень странный голос в своей голове.

— Ай! — сказал я. — А можно так больше не делать?

— НЕТ.

— Анриель, он по-другому не умеет! — быстро сказал Зак. — Хранители общаются только так — мысленно!

— КТО. — повторил Хранитель.

— Трое старателей. — громко и с расстановкой ответил Форт.

— КУДА.

— Лес.

Хранитель повернулся и его светящиеся глаза уставились на меня.

«Пусть смотрит. — подумал я. — Главное — чтобы больше не разговаривал».

Ощущения от звучащего в голове голоса волшебного существа были весьма неприятные — непривычные и приносящие отчётливый дискомфорт.

— ДОСТОЙНЫ. — решил наконец Хранитель и отвернулся от нас, после чего поплыл в сторону леса. Стоило ему подойти к краю поляны, как воздух перед ним исказился и пошёл волнами, а в следующее мгновение Хранитель исчез. Перед деревьями осталось висеть пространственное искажение — большое, округлое и сильно напоминающее нестабильный портал.

— Здорово, правда? — спросил Зак и посмотрел на меня. — Как тебе, Анриель? Этот проход приведёт нас прямо к Болотам!

— Нашёл, чему радоваться. — заметил Феникс.

— Но это сэкономит нам время!

Поднявший свой рюкзак Форт уже подошёл к искажению.

— Поторопитесь! — сказал он. — А то не успеете пройти и… — с этими словами он сделал один шаг вперёд и тут же исчез.

— Действительно, поторопимся. — сказал Зак, и мы подошли к порталу. Изучив его магическим Взглядом, я понял, что понятия не имею, какое плетение его поддерживает. Пространственный переход просто висел в воздухе, окружённый загадочными значками и тонкими линиями, но я подобные образования видел впервые.

С другой стороны портала оказались болота.

— И правда болота. — сказал я, поворачиваясь и рассматривая окружающие нас затопленные пространства. — Слушайте, а какие-нибудь Озёра тут есть?

— Озеро. — кивнул стоящий рядом со мной Форт. — Да, есть. Только там в тёплое время года обитает Ныряльщик.

— Тоже монстр?

— Наверное. — Форт пожал плечами настолько, насколько ему это позволил висящий за спиной объёмный рюкзак. — Ныряльщик почти невидим. Выглядит как рваное полупрозрачное одеяло. Двигается очень быстро и постоянно ныряет в воду. Может быть — монстр, а может быть — какой-нибудь мелкий демон.

— Опасная тварь. — сказал Зак. — Мы с ним, если что, ещё не встречались.

— И не собираемся. — сказал Форт.

«Интересно, почему тут образовались болота?» — подумал я. Из воды и увядшей растительности торчали останки каких-то строительных конструкций, зданий и прочих сооружений. Мы явно находились на территории бывшего города.

Зак вытащил из сумки Ключ и с некоторой нерешительностью вытянул его перед собой.

— Думаешь, на этот раз сможешь? — спросил Форт. Зак бросил на него раздражённый взгляд.

— Я хотя бы попробую.

— Ну, пробуй.

— А что ты собираешься делать? — спросил я у Зака.

— Использовать Ключ. — ответил старатель. — Он просто меня не всегда слушается и…

Дрогнув, рука старателя дёрнулась в сторону и мне показалось, что рядом с Ключом мелькнуло несколько мелких искр.

— О, работает! — с удовлетворением сказал Зак. — Давайте поторопимся. Нам вон туда.

И мы зашагали по щиколотку в воде, огибая торчащие из неё растения и то, что осталось от старых зданий. Окружение выглядело весьма необычно. С одной стороны, мы всё ещё были в городе и путь наш пролегал по затопленным пустырям между высотными зданиями, а с другой — вокруг был не просто подтопленный район, а довольно опасная и гибельная трясина. Просканировав водяную толщу магией, я убедился в том, что твёрдой поверхности под нашими ногами практически нет.

— На что же мы, в таком случае, наступаем? — удивился Зак, когда я поделился со старателями результатами наблюдений.

— Понятия не имею. — покачал головой я. — Эта поверхность просто появляется впереди по мере нашего продвижения. Может быть, из-за того, что мы несём с собой Ключ?

— Магия. — с некоторым восхищением сказал Зак и кивнул. — Особая магия.

Мы шли по заболоченной местности около часа. Зверей или каких-либо магических существ за это время мы не увидели, зато из глубины помещений уцелевших домов за нами следили чьи-то округлые светящиеся глаза. Мы то и дело замечали в окнах непонятные тени, а один раз остановились, потому что услышали быстро приближающееся шлёпанье босых ног.

Вскоре после этого идущий впереди нашей группы Зак замедлился и сказал:

— Выбрались, парни. Ещё минут пять — и будем на суше.

— Давно пора. — вздохнул Форт. — А то мы обедать собирались ещё в Роще.

«Я бы тоже чего-нибудь съел. — написал Феникс. — Можно даже обычной пищи».

И тут откуда-то издалека до нас донеслось тонкое прерывистое попискивание. Первым его различил Феникс. Его широкие уши принялись поворачиваться в разные стороны, и он сообщил:

«Мастер, у нас, кажется, будут гости».

После этого подозрительные звуки заметил и я.

— Зак, Форт. К нам приближается что-то, что умеет пищать.

— Пищать? — Зак обернулся и задумался. — Ну, даже не знаю. Что у нас есть такое, что живёт на Болотах, быстро бегает и умеет пи… — не закончив предложения, старатель замер и посмотрел на Форта. Одно короткое мгновение они молчали, а потом одновременно выкрикнули:

— Бегом!

И мы помчались. Бежать по воде, впрочем, было не слишком удобно. Феникс, с начала путешествия сидящий у меня на плечах, вцепился когтями в мою одежду, а Зак, стараясь не растерять дыхание от быстрого бега, спросил:

— Анри… ель! Переме… стить. Сможешь?

«Нет. — написал Феникс. — Я даже на Пути проходов не чувствую».

— Нет, Зак, ничего не получится. Придётся бежать самим.

— Жалко!

В этот момент из-за большого наклонного дома за нашими спинами показалось странное существо — похожее на змею и какого-то морского обитателя одновременно. Создание имело длинный хоботок, небольшие крылышки и покрытое мелкой чешуёй изящное тельце.

«То ли рыба, то ли дракончик», — мелькнула у меня мысль, а летающий житель Болот промчался мимо нас и нырнул в непроходимые заросли у каких-то развалин.

— Земля! — выдохнул Зак, и мы увидели, что он прав — болота заканчивались и впереди над ними появлялась неровная поверхность влажной земли.

— Ну, вот и хоро…

— Зубастики!

«Какие ещё зубастики?» — подумал я и обернулся. С той же стороны, откуда прилетел странный дракончик, катилась целая лавина каких-то мелких существ. Несмотря на незначительные размеры, они бежали прямо по водяной поверхности и проделывали это с такой скоростью, что явственно и неотвратимо приближались к нам.

«Догоняют», — подумал я, а затем присмотрелся и различил, что преследующие нас зверьки похожи на лохматых чёрных котят. С светящимися белым светом глазами и алыми пастями, внутри которых сверкают белоснежные зубки.