— Великий? Я нашёл вашу пропажу.

— О, отлично! — я опустил руку. — Где он?

Дух показал когтем в сторону коридора, а затем покосился на потолок.

— Ждёт вас в основном коридоре, но… О. Я смотрю, вы уже познакомились с узником. Жалко, что он неуязвим, да?

— Неуязвим? — я посмотрел на застывшее на потолке уродливое создание. — Почему?

— Потому что здесь его дом. Не знаю, кем он был до того, как его прикончили, но после гибели он переродился уже здесь. То, что мы перед собой видим — продукт особо тёмной и жестокой магии. Он стал частью этого места. В пределах этой зеркальности узника победить нельзя.

— Для чего же он такой нужен? — уточнил я. — В качестве стража?

— Не знаю. — ответил дух. — Об этом нужно спрашивать того, кто его сюда поместил.

Некротический монстр внезапно оживился и прыгнул в сторону, исчезнув из нашего поля зрения. Заметив это, я ударил в стену подготовленной вязью и в ней тотчас образовался округлый пролом.

— Выходим!

На полу коридора нас поджидало небольшое светящееся существо.

— Привет. — сказал я. — Так вот, значит, кого потерял старина Голбер…

Существо, похожее на хомячка и котёнка одновременно, посмотрело прямо на меня и я едва не споткнулся, потому что в моей голове прозвучал голос:

«Ты желал говорить?»

— Не успел сказать. — заметил откуда-то из-за моей спины Астемериус. — Тот, кого вы называете Светильником — это малый Солнечник, ещё более редкое создание, чем ваш покорный слуга. Не стоит оскорблять его примитивными нарицательными.

Переведя дух, я провёл ладонями по лицу. О-о, ну прекрасно! Здоровяк Голбер оказался болваном, а зверёк, которого он называл Светильником — каким-то редким магическим существом. Да ещё и разумным. Отлично…

— Привет, Солнечник. — ещё раз поздоровался я и махнул рукой. — Меня зовут Анриель и я — маг из другого мира. Хотел спросить, не собираешься ли ты возвращаться обратно? Человек по имени Голбер беспокоился о том, что ты ушёл.

«Обратно? — услышал я мысли солнечника. — Нет такого желания. И Голбер не чувствует беспокойство, его мысли очень просты. Он не понимает важных вещей. Не понимает меня. Без понимания нет уважения. Без уважения не будет смысла. Так скажи мне — зачем?»

— Если ты не вернёшься, то здешняя немёртвая тварь выберется и сможет кому-нибудь навредить.

«Я обещал жить и защищать пять лет. Но принявшего обещание больше нет, а время закончилось. Я свободен. А уважения нет. Нет дружбы. Но если нет дружбы, зачем быть защите?»

— Я думаю, что понимаю, о чём ты. — сказал я. — Скажи, если Голбер сам придёт сюда и попросит тебя остаться — есть вероятность, что ты передумаешь?«

Солнечник около минуты молчал, а затем ответил:

«Он должен прийти сам. Без сопровождения и оружия».

— Я ему передам.

«Жду».

«Ну, жди», — мысленно усмехнулся я и обернулся к Фениксу: — Феникс! Идём.

Поднявшись с пола, я кивнул наблюдавшему за мной солнечнику и пошёл по коридору в сторону лестницы.

— Астемериус, — обратился я к духу, — ты молодец. Спасибо тебе. Даже не представляю, как бы я искал такого малыша во всём этом дурдоме.

— Не стоит благодарности, Великий. Я всего лишь отдавал долг. — сказал блуждающий дух и исчез.

«Удачи», — прозвучал на прощание его затихающий голос.

На лестницу мы с Фениксом вышли вдвоём.

— Странная вылазка получилась. — сказал я. — Даже подраться как следует не пришлось, хотя я, если честно, был уверен, что мы без этого отсюда не выйдем.

— Я думаю, что этот монстр почувствовал, что ему нас не убить. Вот и не нападал. Мы сейчас к бармену?

— Конечно. Надо передать ему то, что сказал солнечник. А он уже потом пусть сам разбир… — остановившись на последней ступеньке, я с некоторой оторопью посмотрел на чьи-то бледные пальцы, выглядывающие из-за ближайшего угла. Внутренности здания изменились. Лестница заканчивалась открытым выходом в коридор, а волшебная дверь, которая должна была быть прямо передо мной, расположилась в противоположной стене коридора.

— Что-то не так… — тихо произнёс я и ощутил, как внутри груди сворачивается упругая спираль беспокойства. — Феникс! Ты что-нибудь чувствуешь?

— Мастер! Это место только что стало другим!

«Но как это возможно?» — подумал я, а торчащие из-за угла пальцы удлинились, обзавелись чёрными когтями и внезапно исчезли. Сразу после этого лестница под моими ногами вздрогнула и я почувствовал запах гари. По потолку над моей головой принялись расползаться чёрные пятна.

— Что за чертовщина? — пробормотал я. Появившиеся на потолке пятна заметно дымились. Что происходит? Почему это магическое пространство так лихорадит?

Окружив себя силовым щитом, я запрыгнул в коридор и тут же почувствовал, что под ногами у меня ничего нет. Коридор внезапно изменил своё положение и превратился в узкую вертикальную шахту.

— Да чтоб тебя! — прошипел я и, падая, создал несколько силовых нитей, тут же попытавшись зацепиться ими за стены. Не получилось. Нити пробили стены и ушли куда-то за границу обзора, а меня немедленно дёрнуло и приложило о ближайшую стену.

* * * * * *

В себя я пришёл уже лёжа на камнях посреди каких-то наполовину засохших перепутанных зарослей. Ничего не понимая, я приподнялся на локтях и осмотрелся.

— Феникс… — прошептал я.

«Мастер, ты очнулся! — появилась передо мной светящаяся надпись. — Я здесь!»

Тотем обнаружился в десятке шагов от меня, сидящим на плоском камне. Из-под его мохнатых лап струился зелёный свет, а на мордочке читались раздражение и усталость.

«В ловушку попал. — пожаловался он. — Не посмотрел, куда наступил — и…»

«А где мы вообще?» — спросил я сам у себя и посмотрел по сторонам ещё раз, но уже более внимательно.

— Чёрт побери… Мы что — на Тёмных Путях?!

Местность, в которой мы с Фениксом оказались, не могла принадлежать ни одному нормальному миру. Частично поросшие травой каменные площадки, высохшие кривые деревья и кренящиеся в разные стороны высокие особняки — такое можно было бы увидеть лишь на Путях. Особенно учитывая закрытое туманной пеленой низкое небо.

«Похоже на то», — написал Феникс.

— А почему иллюзией, а не голосом? — одними губами произнёс я, но мой тотем меня понял.

«Вон в тех домах кто-то есть. — сообщил он. — А мы сейчас немного не в том состоянии, чтобы проверять, кто».

Бросив взгляд на ближайший особняк, выглядывающий из-за деревьев, я сел и окружил себя маскирующим пологом, а затем опутал сетью восстанавливающих плетений. Дышать сразу же стало легче, в голове немного прояснилось.

«Тёмные Пути, говоришь?» — подумал я и поднялся на ноги. Сейчас посмотрим, что тут к чему. Подойдя к тотему, я осмотрел руническое плетение, на которое он наступил. Занятная штука. Оно его не удерживает, но прикончит сразу же, как только он предпримет попытку уйти.

— Телепортироваться не получилось? — тихо уточнил я.

— Нет. — таким же шёпотом ответил Феникс. — Эта штука не позволила.

Я кивнул. Я отчего-то так и подумал. Надо бы запомнить, как она выглядит. Попробую при случае воспроизвести. Мало ли, вдруг где-нибудь пригодится? Окружив Феникса защитным барьером, я наложил на камень под его лапами несколько Рун. Плетение тотчас дестабилизировалось и стало мигать, а несколько секунд спустя распалось и полыхнуло огнём в разные стороны.

— Ну, вот и всё. — сказал я и посмотрел на наклонные особняки. Надо бы проверить, в какой тут стороне выход. А то чем чёрт не шутит — вдруг придётся забираться в один из них? Феникс был прав — ощущение того, что внутри домов скрывается что-то неприятное, было отчётливым.

По счастью, поисковая Руна указала куда-то в сторону. Изучив местность, мы с Фениксом принялись аккуратно пробираться сквозь засохшие заросли. Первое время всё шло нормально и так продолжалось ровно до того момента, когда мы увидели небольшой пруд. Вода в нём была очень тёмной и неприятной на вид, а земля вокруг водоёма выглядела так, словно её обработали кислотой. Над землёй вокруг пруда в разных местах парили почерневшие головы человекоподобных существ. Глаза их были закрыты, а остроконечные уши торчали в разные стороны.