– Да, сэр, дало бы. – Влад сердито нахмурился. – Я заметил, что многие наши юные солдаты были переведены в части, возглавляемые Ханом Феланом и Ханом Наташей.

– Юным воинам предстоит многому научиться.

– А нам не предстоит, квиафф?

– Афф. Предстоит, но лишь одному. Влад вскинул голову.

– И чему же, сэр?

– Соломоновой мудрости: прежде чем командовать, научись подчиняться.

– Я не понимаю, что вы имеете в виду, сэр.

– За этим я вас и вызвал.

– Я могу напомнить звездному полковнику, что разговаривать со мной заумным языком нет необходимости.

Ульрик рассмеялся и резким хлопком соединил ладони вместе.

– Ты удивляешь меня, Влад. Вот уж не думал, что ты способен на это. В конце концов, ситуация становится рискованной.

– Что же может случиться, сэр?

– Тебя убьют.

Меня убьют? Влад удивленно моргнул.

– Но вы можете казнить меня, когда вам заблагорассудится, звездный полковник. Обвинить меня в измене и расстрелять.

– Мне это ни к чему, Влад. – Седовласый Волк вновь опустился в кресло. – Ты хочешь знать, почему я в эту оперативную группу войск собрал почти одних Крестоносцев? Вы мне подсказали эту идею. Красный Корсар в своих набегах на Внутреннюю Сферу захватила много водителей боевых роботов. Она заставила их воевать против собственного народа, убедила воинов поступить так, поскольку обещала освободить их товарищей. Так вот, натравив Крестоносцев на Крестоносцев, я уничтожу вас.

Влад сглотнул ком в горле.

– Вы только что признались в измене.

– Я? Ты можешь указать мне хоть какое-нибудь упоминание о Крестоносцах и Хранителях в документах, составленных Николаем Керенским или другими великими вождями кланов? Можешь показать мне то место, где они говорили бы о предпочтении одной этой философии перед другой? Можешь показать мне, как эти философии связаны с жизнью кланов или продолжением их существования?

– Вы заблуждаетесь, звездный полковник Керенский, полагая, что, уничтожив Крестоносцев и Нефритовых Соколов, вы уничтожите и желание завоевать Внутреннюю Сферу. На оккупированных территориях уже находятся шесть кланов. Кроме того, существует еще одиннадцать кланов, среди которых также имеются Крестоносцы.

Ульрик сомкнул ладони, словно демонстрируя коварную ловушку.

– Неужели ты забыл, как мы, Волки, завоевали право вторгнуться во Внутреннюю Сферу? Это место досталось нам не даром. За право быть первыми мы сражались с другими кланами. Мы стали лучшими. Есть и другие, но они не являются неумолимой силой, которую представляем собой именно мы. Некоторые кланы до сих пор не оправились от боев за право занять достойное место во вторжении. И ты полагаешь, что на этом все закончится?

Влад и сам вспоминал об оставшихся дома кланах с тем же презрением, которое зазвучало в голосе Ульрика.

– Возможно, тут вы и правы, чего нельзя сказать о желании Крестоносцев уничтожить других Крестоносцев.

– Я так и не думаю.

– Плохо, когда военачальники не понимают своих солдат.

– О Влад, я понимаю моих солдат. Я знаю их очень хорошо. Взять хоть Нефритовых Соколов. – Склонившись вперед, Ульрик сцепил пальцы. – Даже по выражению твоего лица видно, что ты думаешь о них. Они, может быть, и родственны тебе по философии, но там, где речь идет о сражении, они проявляют нестойкость. Ты можешь ненавидеть Хана Фелана, тем более что он одолел тебя в личном поединке на боевых роботах, но по крайней мере он соответствует нашему клану. Воины Внутренней Сферы, сокрушившие Нефритовых Соколов, в подметки не годятся Хану Фелану. И Соколы – не лучшие из клановцев.

Влад задумался, пытаясь избавиться от неприятного смысла, заложенного в словах Ульрика. Ульрик был прав. Сам Влад думал, что Нефритовые Соколы уж слишком похожи на их тотемное животное, чистящее свои перышки, пронзительно кричащее, но чересчур хрупкое. Когда Волки хотели проверить своих молодых воинов в бою, их отправляли в сражение против Соколов. Когда же хотели проверить настоящих воинов в настоящей битве, то для этой цели выбирали Дымчатых Ягуаров или Призрачных Медведей.

Ульрик неторопливо кивнул.

– Я все понимаю по твоим глазам, Влад, как понимаю по глазам чувства моих воинов. Ты можешь быть Крестоносцем, но ни один Волк не сдастся Соколу. Мы скорее умрем, чем сделаем это.

Влад скорбно кивнул.

– Это верно.

– Я знаю. Я Волк и твой командир, и поэтому ты идешь со мной на бой против Нефритовых Соколов. – Ульрик откинулся на спинку кресла. – А если мы даже и погибнем, какой славной будет эта смерть.