Чарльзтоун, Вудсток, Пограничная область Сарна

Федеративное Содружество

21 июля 3057 г.

Сидящий высоко в кокпите робота «Боевой Молот» Ларри Акафф ощущал правильность мира. Несмотря на прочные привязи к командному креслу и медицинские датчики, облепившие его обнаженное тело, на тяжесть нейрошлема, натирающего плечи, он чувствовал удивительную легкость. Ладони в перчатках, манипулируя джойстиками в подлокотниках кресла, ловили в сдвоенное перекрестье прицела робота компьютерное изображение «Крестоносца». В центре перекрестья запульсировала золотая точка, указывая на то, что цель зафиксирована, и Ларри нажал на пусковые кнопки ПИИ, вмонтированные в руки «Боевого Молота».

Несмотря на человекоподобное обличье, «Боевой Молот» снаряжался стволами ПИИ там, где у других боевых роботов находились руки. Оттуда-то и вылетели прерывистые струи протонно-ионных частиц энергии. Голубая молния ударила в «Крестоносец». Объединенные лучи достигли цели и углубились в нее. Голографическое изображение в кокпите Ларри продемонстрировало, как лучи, охватив левое бедро «Крестоносца», прожгли броню робота, расплавили ферротитановую кость ноги и отрезали ее.

Избранная цель изображалась компьютером стоящей над старой боевой башней, и двойные лучи проходили сквозь ее опоры, как сквозь паутину или папиросную бумагу. С пронзительным скрежетом башня зашаталась и медленно повалилась на землю. Внешние микрофоны уловили звук тяжелого глухого удара и передали его в нейрошлем Ларри. Повалилось и компьютерное изображение, подняв облако пыли, заполняя собою весь экран и тем самым готовя его к новому изображению.

– Отличная стрельба, «Двойка». – От похвалы Фебы Ларри широко улыбнулся. – Ты так научился работать этими лучами на Солярисе или просто повезло?

– Чистое везение – один случай на миллион. Тем более на такой короткой дистанции.

– Четыреста девяносто пять из возможных пятисот… Не думаю, что дело в одной удаче.

– А удача должна быть, «Туз». У меня никогда раньше на тренировках так хорошо не получалось, как на этой трассе.

– Ну так ведь это было семь лет назад, Ларри. – Он услыхал, как негромко рассмеялась Феба. – С тех пор ты повоевал с кланами, участвовал в схватках на Солярисе. Вот эта практика и подняла твое мастерство. И дело не в удаче.

Ларри на секунду задумался. С того дня, когда он в последний раз управлял боевым роботом на Вудстоке, он повидал огромное количество сражений. Это верно. Но, с другой стороны, причуды битвы непредсказуемы, и все тренировки в мире не смогут подготовить воина к хаосу, царящему на поле боя. Неудачник зачислялся в список потерь, уцелевший выходил на следующую битву.

– Может быть, ты и права, Феба, но все же и удача время от времени не помешает.

– А я променяю кусок удачи на тонну брони. Ну, готов к завершающему этапу?

– А мы уже все прошли?

– Ларри, для подтверждения квалификации тебе надо было набрать триста семьдесят пять очков. Это ты сделал еще на десятой мишени. Оставшиеся пять уже шли как рекордный зачет.

– Да что ты? И я побил его?

– Да, на групповой мишени номер тринадцать, на «Хозяевах Саванны». Ты поджег их.

В те времена, когда воины проходили подготовку в Чарльзтоуне, рекруту необходимо было для допуска набрать триста двадцать пять очков. Война с кланами подняла немного квалификационный барьер претендента, добавились еще пятьдесят, которые он и набрал сегодня. Конечно, мастерство его возросло, но Ларри не знал, многого ли он достиг, ведь схватки на Солярисе проходили по принципу «один на один». По сравнению с результатом, показанным им здесь семь лет назад как новичком, он мог с полным правом считать себя элитным воином, и от этой мысли приятное тепло разлилось по телу.

– Вот уж не ожидал, что побью рекорд. Но как офицер я не имею права на опубликование результата, не так ли?

Феба рассмеялась.

– Я думаю, мы выпустим пресс-релиз и отправим его кланам. И тогда они не раз подумают, прежде чем возобновить войну, а?

– Я думаю, что поражение компьютерных целей далеко не то же самое, что сражение с клановцами.

– Надеюсь, ты не забыл, что и я принимала участие в тех сражениях?

– Как можно забыть. – Ларри задумался, разворачивая «Боевой Молот» и направляясь за «Мародером-II» Фебы назад, к ангару. – Ты хотела бы снова с ними сразиться?

С минуту в эфире царило молчание, прерываемое потрескиванием, а затем Ларри услыхал голос Фебы:

– Я сразилась бы с ними снова, но не могу сказать, чтобы я этого хотела.

– На Солярисе мне встречались элементалы, – сказал Ларри, припоминая гигантских, выведенных генетическим путем пехотинцев кланов. – Туда приезжал Таман Мальтус, тот самый, что помогал Каю освобождать нас из плена. Приезжал посмотреть, как Кай будет защищать чемпионский титул. Они по-прежнему здорово дерутся, даже будучи друзьями. И тем не менее, если перемирие закончится, я буду первым в очереди.

– А меня замужество заставило думать по-другому. До встречи с Джорджем я свое будущее связывала с армией. А теперь это уже не только мое будущее, но и наше.

– То есть ситуация усложнилась, да?

В нейрошлеме Ларри послышался нервный смех Фебы.

– Что на первом месте – личное или государственное?

– В Синдикате Драконов определенно – государственное. Да и у кланов тоже. А во Внутренней Сфере этот вопрос решается на личном уровне. К тому же в твоей постановке вопрос звучит холодно и безлико.

– Ларри, но ведь государство, по большому счету, как раз и есть холодное и безликое.

– Несомненно, но только если рассматривать государство как институт. Мы с тобой оба знакомы с принцем Виктором. Но ведь он-то не холоден, не заносчив. – «Боевой Молот» Ларри вышел за пределы холмистого полигона для стрельбы по целям и двинулся по ферробетону к ангару резервистов. – А для меня государство – это те люди и места, которые мне знакомы и любимы. И если долг призывает меня защищать их, пусть даже ценой смерти, я охотно отзовусь.