С любопытством открыл ветку и зачитался комментариями, чего тут только не было. Наивные пользователи приписывали хакерам чуть ли не государственные перевороты мировых масштабов, кто-то восхищался их влиянием на падение акций крупных компаний, обвал валютных рынков и прочей мутью, некоторые посылали куда подальше, из-за остановки телевещания и сбоев в мировой сети, хорошо хоть не винили в изменении климата и погодных условий. Какой бред.

Эрл захлопнул крышку ноута и вышел на балкон, закуривая очередную сигарету. Кольца сероватого дыма разбивались о тонкое оконное стекло и плавно сползали по стене, через секунду растворяясь в пространстве.

Впустив немного свежего воздуха в помещение, я невольно залюбовался бликами, отражающейся в ближайшем озере, луны. От мыслей парня отвлек звук уведомления на телефоне, наверняка очередное сообщение от старшего брата, нереально достал. Так и есть, на заблокированном экране высветилось фото Брайна в полицейской форме и текст:

- Надеюсь, ты не думаешь вляпаться в неприятности?

Эрл не думал, но теперь ему очень захотелось, брат вечно строил из себя строгого отца, считая своим долгом диктовать младшему, как жить и что делать. Он контролировал каждый шаг, то ли служба в полиции заставляла быть осторожным, то ли он просто был мудаком с чувством гиперопеки.

Сейчас их подразделение активно занималось отслеживанием той самой банды хакеров, терроризирующих весь город, и Брайн каждый день капал на мозг, чтобы Эрл не дай бог, не влез во что-то подобное.

Парень зарылся с головой в одеяло, и попытался уснуть, отгоняя непрошенные мысли. Через полудрему услышал оповещение системы безопасности, кто-то настойчиво пытался пробиться через отменную защиту. Атаки сыпались одна за другой, Эрл подорвался с кровати, худые пальцы застучали по клавиатуре, пытаясь выследить и отрезать урода, посягнувшего на его железо.

- А он хорош, - пронеслось в голове – только непонятно, зачем я ему сдался. Такое чувство, что он меня проверяет, щупает мою защиту, но вот для чего?

Атаки резко прекратились, система справилась, парень выдохнул и откинулся на спинку кресла, обхватив голову руками.

В личном кабинете на форуме появилось новое сообщение от пользователя «Анонимный Лис»:

- А ты неплох.

- Ты тоже хорош :)

- У меня есть к тебе предложение.

Дальше все, как в тумане, Эрла затянуло в темную пучину, он бросил престижную работу и с головой ушел в хакерство, присоединившись к отряду Cobra 2.0 под псевдонимом Dark Tiger. Эта организация лишь вершина айсберга, ее корни уходят глубоко на десятки ответвлений, от крышевания местных бизнесменов и политиков, до торговли людьми.

Но парня это не волновало, он купался в славе, быстро получив широкую известность в преступных кругах. Брался за любую работу, порученную боссом, бросил квартиру, разорвал все связи с братом и переехал в темное, полуподвальное помещение, подальше от шумных улиц и любопытных глаз.

Эрл вил свое холостяцкое гнездо и наслаждался атмосферой мрачной секретности, получая нереальный кайф и адреналин от того, что делал, пока не случился тот самый, переломный момент.

Брайн подобрался слишком близко, за что получил пулю в голову и не только он. Эрл узнал обо всем из новостей, машину брата расстреляли в упор на тихой улице вблизи супермаркета. Он, его жена и старший сын скончались на месте. Взлетел на воздух и их дом, тихое семейное гнездышко семьи Грант. Чудом уцелел только младший сын Дэвид, проводивший время в гостях у одноклассника и задержавшийся на каких-то пол часа. Время спасло ему жизнь, оставив одного в целой вселенной.

Эрл кусал кулаки, оставляя на белоснежной коже грубые следы от зубов, и бился в истерике. Да, ему было неприятно излишнее внимание брата, надоедливый контроль и опека, но смерти он ему не желал. Парень знал, кто это сделал, им было все равно, чей он брат, муж или отец, такой бизнес не прощает ошибок, уничтожает даже намеки на опасность, не оставляя никаких следов, стирая их из истории руками продажных копов и местных чиновников, сидящих на двух стульях своими жирными задницами.

Эрл понимал, сейчас все внимание будет приковано к нему, малейшая попытка бежать или выйти из игры будет пресечена таким же образом. От них ни уйти, ни спрятаться, все эти мысли туманили оставшиеся части здравого рассудка, забивая голову бредовыми идеями.

Парень топил горе в алкоголе, лишь изредка отвлекаясь на порошок и местных шлюх. Допустив несколько серьезных ошибок в работе, он понял, счет его жизни идет на дни, а может даже на часы, да и плевать. Зачем он только влез в это, какой же идиот. Но Дэвид… Мысли о племяннике на минуту выдернули его из ненавистной реальности, ведь в том, что пацан теперь будет расти без отца, есть и доля его вины. Так имеет ли он право бросить парня, когда вокруг снуют кровожадные шакалы, ищущие малейший повод разорвать на куски?

Нужно что-то делать, хотя бы попробовать бежать, забрать мальчишку и скрыться на краю света.

Оглядев свое укрытие, тонущее в куче мусора, жестяных банок от пива и остатках гниющей еды, нервно зажмурился и потер красные глаза кулаками.

Нужно выползать за продуктами, так недолго и откинуться без посторонней помощи. Он наспех забежал в душ, смывая с себя слой недельной грязи. Помывшись, оглядел свое унылое отражение: впалые щеки, пустые, безжизненные глаза, запекшаяся кровь на раненых костяшках пальцев. Он не узнавал в себе жизнерадостного, беспечного парня, берущего от жизни все, практически ничего не отдавая взамен, он исчез, скрылся за мрачной маской полутрупа, потасканного и сломленного жизнью.

Вернувшись из супермаркета, обнаружил дверь открытой, заходить не хотелось. Эрл понимал, внутри нет ничего хорошего, бежать нужно прямо сейчас, не тратя время на бессмысленные сборы, но нужна наличка, без нее не прожить. Тихо прокрался к нужной стене, запуская руку под плинтус, и нащупал рычаг. Легко скрипнув, отвалилась нужная плитка, парень быстро сгреб содержимое из импровизированного сейфа и напоследок обвел глазами жилище.

- Так и знал, добра не жди.

На полу, возле кожаного дивана в неестественной позе замерла Джина, шлюха, у которой он был постоянным клиентом. Мертва, сто процентов, и ее труп в любом случае попытаются повесить на меня. Теперь не сбежать, мальчишку забирать опасно. Даже если мы удачно спрячемся, тишины ждать не стоит, я буду в розыске, это не жизнь, а постоянные игры в кошки-мышки.

Мысли шумным роем носились в голове, абсолютно не помогая найти решение.

Выйдя на улицу, Эрл присел у арки соседнего дома, нутром ощущая на себе презрительные взгляды. От резко накатившей усталости захотелось спать, не в силах сопротивляться, он небрежно бросил голову на согнутые в коленях ноги и провалился в сон.

Я не мог оставить его в таком состоянии, совесть сожрет с потрохами. Мне стало безумно его жаль, зачем-то размяв руки я вошел в это иссохшее, измученное тело, чтобы попробовать подарить надежду.

Парня удалось отыскать на берегу реки. Ему, наверное, удивительно видеть такой спокойный сон, без намека на кошмарную реальность, но пусть хотя бы здесь, в объятиях Морфея, он снова почувствует себя живым.

Я легонько тронул его за плечо, присаживаясь рядом на траву. Тот несмело поднял голову на неожиданного гостя, глаза наполнились слезами:

- Брайн, это действительно ты?

Потрепав его за спутанные волосы, с улыбкой произнес:

- Сомневаешься? А если так?

Картинка сменилась, теперь у берега пруда, что рядом с родительским домом, на гладких камушках сидели два подростка. Счастливо смеясь, они бросали в воду комья песка, представляя, что атакуют подводную лодку. Как же давно это было, то счастливое, беззаботное время, еще до смерти родителей.

- Я подвел тебя, брат. Сможешь ли ты простить меня за это?