Юноши и особенно девушки просто старались не попадаться демону на глаза. Взрослые, дети и старики поступали также.

Они завели странные ритуалы и привычки проверять, кто заговаривает с ними: ведь демон мог притвориться любым путником или даже членом их семьи.

Почему его не пытались убить? Сложно убить демона, да и страх перед его хозяином был огромен. А вдруг он приведет армию демонов мстить? Они и с одним-то не могут справиться.

Все надеялись, что рано или поздно чудовище устанет. Увидит, какие они хитрые и умудренные опытом, и уйдет искать себе новых жертв.

Даже животные чурались демона: собаки скулили и выли, а коты шипели. Домашние птицы принимались громко кричать при его приближении. Так жители ближайших к горам селений учились распознавать демона.

Когда однажды в мрачную пещеру, где он жил, прилетела птичка, демон растерялся.

Это была красивая птичка из тех, кто живут в богатых садах и едят отборные зерна.

Не могла она отбиться от стаи. Не летают такие красивые птахи вместе. Она заблудилась в пещере, только если кто-то намеренно выпустил птичку умирать. Бывают и такие жестокие хозяева, Астра.

Демон ощерил клыки, готовясь услышать испуганный птичий щебет.

Но птичка лишь спокойно чистила перышки, будто компания воплощения тьмы ее нисколько не смущала.

Она вела себя так, словно прилетела к демону в гости и прихорашивалась после дороги.

Демон очень удивился и не понял, как себя вести, ведь он еще не знал, какие у этой птички слабости, и на чем он может сыграть. Он осторожно спросил:

— Разве ты не боишься меня, птичка? Я сомну твои крылышки, съем твое вкусное мясо, а твою душу заберу в пекло, где буду вечно ее поджаривать.

Птичка лишь беззаботно прощебетала:

— Ты такой забавный, когда поешь. Все думают, что это воет стылый ветер, но мне нравятся твои песни. А мои крылья сильные, и полет быстрый. Я упорхну прежде, чем ты меня схватишь.

С этими словами она взвилась под потолок пещеры — туда, где сквозь камни пробивался свет.

Птичка была такой крохотной, что легко юркнула в эту щелку, и демон не смог достать ее когтистой лапой.

Он не хотел терзать эту странную птичку, но ведь она могла рассказать всем про его песни.

Впрочем, вряд ли кто-то разберет смысл в птичьем щебете.

День сменился ночью. Ночь днем. Странная птичка не прилетала, и демон решил, что ее насмешливый тон ему лишь почудился.

Днем демон решил выйти на охоту. Он злился на себя, что и так потерял пару дней, надеясь, что загадочная птичка прилетит. Когда он уже откинул от входа огромный камень, заменяющий дверь, то услышал знакомый щебет:

— Ты здесь, демон? Я рада, что застала тебя дома. Покажи мне свою коллекцию самоцветов, в прошлый раз я плохо успела их рассмотреть.

Демон зарычал:

— Зачем тебе самоцветы, глупая? Птицы не едят камень. Зачем ты прилетаешь ко мне?

Птичка зачирикала:

— Птицы не едят камень, но и демоны не трогают таких мелких пташек. Тебе нечем меня запугать. Мне нравятся твои песни, твои самоцветы, а еще твои таинственные глаза, которые никогда не смеются. Потому я и прилетаю.

Демон рассмеялся, и смех его походил на рев.

— Глупая птица! У демонов нет души. Мне нечем ответить на твои чувства. Я прихлопну тебя и не замечу.

— А душу зажаришь в пламени вечного пекла. Я уже слышала это. Но я крохотная и не помешаю тебе. Позволь мне просто быть рядом.

Демон взревел:

— Глупая! Я пахну серой, я дышу огнем! Просто быть со мной рядом — уже смерть для такой, как ты. Улетай.

Но странная птичка не сдавалась. Она прочирикала:

— Ты грозишься тем и этим, но я давно разговариваю с тобой и до сих пор жива. Я не стану подлетать к тебе близко, но буду рядом.

Демон не смог переубедить ее. Птичка созналась, что у нее нет хозяина. Тот случайно открыл дверцу клетки, и она улетела. А так как это благодатный край, где вечно цветут сады, еды ей хватает.

Птичка добавила:

— Рядом с тобой я не боюсь никаких хищных птиц. Не боюсь кошек. Никого и ничего не боюсь.

Демон рассудил, что птичке разумно оставаться с ним. Она свила себе гнездышко и всегда встречала демона радостными трелями, когда он возвращался от своих демонических дел.

Они так долго жили вместе, что однажды демон решил: ничего страшного не случится, если он откроет птичке свою тайну.

Однажды вечером, когда по земле ползли длинные тени, демон сказал:

— Я не родился таким, Птичка. Я совершил глупость и заслужил проклятье. Но было предсказано, что проклятье спадет, когда я встречу свою истинную любовь. И я встретил ее, Птичка. Это ты. Я не перестал быть демоном, но теперь могу оборачиваться большой птицей и летать. Я больше не охочусь на людей и зверей. Я ухожу высоко в горы и заново учусь покорять небо.

Демон надеялся, что Птичка обрадуется. Он ведь стал почти таким же, как она. Птичка говорила, что он нравится ей, а теперь они могли по-настоящему быть вместе.

Но вместо того, чтобы прощебетать что-то нежное, она вскричала:

— Ты — демон! У демонов нет души, ты сам это сказал. Ты так и не оставил ужасную затею соблазнить меня и получить мою душу! Решил оборачиваться большой птицей? Ну и что! Твоя душа черна, а помыслы коварны. Я больше не хочу знать тебя, отродье тьмы!

Птичка щебетала, но с каждым острым словом ее голос становился все хриплее, пока не превратился в карканье вороны.

Маленькие крылышки потеряли перья и стали кожистыми, а вдобавок их украсили жуткие когти.

Птичка захлебнулась от ужаса:

— Мне просто было скучно, а ты развлекал меня. Вот я и решила пожить с тобой. Я дарила тебе себя без остатка, а ты что со мной сотворил?!

Демон не узнавал Птичку, да ее и больше не было. На него смотрела разъяренная девушка-демон.

Она бросилась прочь, а он не стал ее удерживать.

Зато демон не мог найти себе места от тревоги: ведь и маленькая птичка, и юная демоница совсем не умели жить одни. И за демоницу он беспокоился даже больше.

Думаешь, Астра, ему стоило смириться и тихо любить Птичку без взаимности?

Он так не считал, потому что любовь невозможна без заботы.

Демон отправился искать свою Птичку.

Далеко она не убежала, но демону пришлось потрудиться, чтобы ее найти.

Демоница забилась в узкую маленькую нору и тихонько хныкала.

Вернее, хныкала бы Птичка, а голос демоницы стал ниже и грубее, но Демон легко различал в нем жалобные нотки своей любимой.

Услышав Демона, она затихла. Решила притвориться, что ее нет в этой норе. Но он не уходил, и тогда она закричала:

— Ненавижу тебя! Я смотрела в твои глаза и стала такой же, как ты! Никто больше не полюбит меня такую уродливую!

Демон улыбнулся.

— Но ведь я люблю тебя. Ты похожа на меня, для меня ты самая красивая. И потом, маленькая Птичка, есть вещи восхитительнее, чем бесстрашный полет в небе. Но осмелишься ли ты узнать их?

Спросишь, почему Птичка стала демоницей, Астра? Потому что когда любишь, перенимаешь любимые черты. Демон стал Птицей, а Птичка… не понимала, что полюбила Демона. Она была несколько наивной, хотя и очень смелой. Вот и не знала, с чем сравнить любовь, и какой она бывает.

Но, скорее, это была судьба, которая выбрала любимым Птички проклятого Демона.

Птичка решилась спросить:

— Эти вещи… они заберут мою душу?

Демон кивнул.

— Заберут и привяжут тебя ко мне. Но ведь и ты теперь — демон. Ты тоже можешь взять мою душу. Бери ее.

И он подал демонице лапу, а она оперлась на нее и выбралась из норы.

Ее глаза светились любопытством, а в его глазах впервые за долгое время зажглась радость. И еще что-то неведомое. Странное, но притягательное для демоницы.

Демон привлек девушку к себе и поцеловал. Он был ужасно горячий, а она вдруг поняла, что и сама не уступает ему в пылкости. Они целовались, как одержимые, еле добрались до пещеры, а там делали друг с другом все те развратные, но очень приятные вещи, которые и приписывают демонам.