Амарант улыбнулся.

— В этом вопросе совсем никак. На самотек пустили. Матери-то у нее не было, а мачеха девушкой не интересовалась. Сочла, что царевна выйдет замуж и сама разберется. Муж ее всему научит.

— Получается, она просто боялась неизвестного и считала, что оно — это что-то плохое?

— Именно. Она иногда случайно сталкивалась с тем, как желание меняет мужчин. И ей казалось, что так меняет только что-то очень непристойное и скверное. Совсем не похожее на ее любимую музыку или стихи.

— Бедняга. Хотя, знаешь, была тьма раз, когда я бы с ней согласилась… — я решила говорить как есть. Всяко Амарант знает мое прошлое с самого начала во всех подробностях. Смущает ли оно его или ранит, глупо изображать, будто оно вдруг исчезло.

— Ты хрупкий цветок, Астра.

Я сидела в садовой беседке, а Амарант был у себя в кабинете, но вдруг мы словно оказались рядом.

Амарант прислал мне мысленную картинку, в которой он взял мою ладонь и легко, но волнующе жарко ее поцеловал.

Как же сладко… Реальная я против воли выгнулась ему навстречу. Меня неумолимо тянуло к Амаранту. Нестерпимо захотелось открыться, отдаться и подставиться ему. Всем телом умолять его о большем. Самой ласкать его без капли стеснения.

Еще миг, и я приду к Амаранту, наплевав на все.

Он смотрел на меня с бессознательной счастливой полуулыбкой. Так смотрят только влюбленные.

Это не магия. Не наведенка. Это безумно сильное влечение… мы и раньше постоянно целовались… просто иначе.

Боги, дайте мне сил удержаться… Все мое существо тянет к этому мужчине. Всегда. В любом качестве.

Я замерла, не отрываясь от Амаранта и с упоением разглядывая его темные, как штормовое море, глаза, и горячие, мягкие, чувственные губы.

Как же приятно вот так смотреть друг на друга и предвкушать… но не делать ничего, потому что его ждет Миэла, а меня — Неро. И все мои страхи..

Я не узнала свой полный желания голос, когда вслух спросила:

— Царевна решила бежать. А дальше?

Амарант посмотрел на меня пристальным тяжелым взглядом.

Да, милый, нам срочно нужно успокоиться. Обоим. И ты это знаешь.

Он грустно вздохнул.

Мы опять были далеко друг от друга.

— Оборотень присылал царевне сундуки с подарками. Огромные коробы. Она тщательно проверяла каждый, подозревая, что оборотень может сам влезть в какой-нибудь и так к ней проникнуть.

— Ого!

— Ну и поскольку все коробы царевна отсылала обратно, то решила залезть внутрь одного из них и хоть куда-нибудь этак выбраться из опостылевшей комнаты. Служанки рассказали, куда возвращаются подарки. Царевна заранее переоделась в простую одежду и скрыла свои прекрасные волосы платком.

— И когда же случился подвох? Ее поймали на выходе?

— Нет. Царевна благополучно спряталась среди мягких дорогих тканей. Сундук прикрыли неплотно и несли недолго, иначе девушка бы задохнулась.

— Ужас какой…

Амарант пожал плечами.

— Сундук поставили на пол, и носильщики ушли. А когда крышку подняли, царевна увидела свою верную служанку и рядом с ней незнакомого молодого мужчину в простой одежде. Служанка сказала: «Этот парень — ваш новый слуга. Все другие побоялись идти против государя и супостата. Этот слуга поможет вам обустроиться».

Царевна очень испугалась и смутилась. Всю жизнь ей прислуживали только девушки, а тут — мужчина. Да еще такой молодой и абсолютно не известный. Но пропажа любой из ее служанок вызовет подозрения. Да и потом, как изнеженные дворцовые служанки справятся с лесными животными? Это даже если царевна их всех с собой возьмет, а не одну, как она думала.

Я согласилась:

— В ее положении выбирать не приходилось. Она пошла с этим мужчиной? Слушай… а в любом случае ее разве не узнали бы в лицо?

Амарант кивнул.

— Она заранее разукрасилась косметикой до неузнаваемости. Конечно, она с ним пошла, что же ей оставалось. Вместе с молодым слугой они составили план и разделились, чтобы беспрепятственно покинуть городские ворота. К счастью, царевна хорошо знала окрестности, иначе ей пришлось бы туго.

— А что сказали служанки? В смысле, как объяснили царю и оборотню, куда она подевалась?

— Спустя какое-то время, когда беглецы уже должны были скакать во весь опор в сторону леса, служанки сами подняли шум и признались, что царевна угрозами приказала им спрятать ее в сундуке.

— Эх…

— Оборотень, узнав об этом, рассвирепел. От его рева у слуг заложило уши, и они даже взглянуть побоялись на чудище. Оборотень кричал, что случившееся — это происки царя. Мол, тот сам решил укрыть дочь. И если царь не хочет войны и позора, девушку нужно немедленно найти, и ей с оборотнем надо срочно пожениться в тот же день, как ее найдут.

— Скорый какой на расправу, — я опять слушала сказку во все уши.

— Царь повелел высечь служанок и отправил лучших следопытов на поиски дочери. А тем временем, царевна со спутником добрались до леса.

— Так…

— Где в чаще могла укрыться изнеженная царевна? Она обдумывала свой план впопыхах, ведь с момента появления оборотня прошло всего ничего времени, и не успела как следует просчитать детали. Но слуга заявил, что знает в лесу полузабытую хижину, окруженную болотами. Когда-то давно там жила местная знахарка. Беглецы отпустили коней и отправились вглубь леса. Идти царевне было очень трудно, все же лес — далеко не царский парк. Сучья норовили вцепиться ей в юбку, ветки — хлестнуть ее по лицу, а острые травы — порезать нежные ноги. Кроме того, земля местами казалась девушке подозрительно мягкой. Царевна едва не плакала от страха и усталости. Слуга помогал ей: отводил ветки, рубил их мечом и успокаивал: конечно, они медленно идут, зато эта часть леса считается нечистой, и желающих сюда сунуться мало.

— Ужас какой! Я с ума сойду от волнения!

— Рано, звездочка. Хотя слуга был полностью одет, царевна невольно заметила, какой он высокий, крепкий и мускулистый. Как ловко он справляется с препятствиями. Неужели… она искренне любуется им — простым слугой? Царевны не имеют права на такие чувства. Девушка ужасно смутилась. Ей казалось, что вся она уже красная, а слуга это видит и тихо потешается. От этого ей стало еще более стыдно.

— Вот это да. А этот слуга… он точно не оборотень? Ну, вдруг…

— Оборотень же разбушевался в замке. Он забросал нерадивых слуг кинжалами, они бросились врассыпную и еле убежали.

— Все загадочнее… Тогда парень внезапно каким-то царем окажется и спасет царевну?

— Ты нетерпелива, Астра. Не перебивай. Слуга довел царевну до домика, хижина и вправду пряталась среди болот. Парень развел в печке огонь, потому что в пустующем доме оказалось ужасно холодно, и ушел на охоту. Царевна, конечно, боялась остаться одна в гостях у болотных духов, но тут уж иначе никак.

— Еще и болотные духи?

— Да, там мир слабый по сравнению с нашим, но магия есть. Тот же оборотень. А духи могут позариться на девушку, никогда не знавшую мужчин.

— Не понимаю я эти пляски вокруг неопытности. Когда у меня не было Дара, ты же за голову хватался!

— Это у нас так. У них иначе. Да и у нас любой рад научить тебя чему-нибудь. Ты — настоящее чудо.

Я улыбнулась и перевела тему. Как и царевна, я не могу позволить себе чувства… увы.

— Напугали болотные девушку?

— Они сидели тихо и этим пугали ее еще больше. Царевна вся извелась, ожидая нападения, ведь ее преследовали вполне реальные наемники — слуги отца и оборотня.

Наконец, спутник вернулся с парой птичьих тушек.

— Иии?

— Девушка ждала его, закутавшись в найденное тряпье — на ее удивление довольно чистое. Огонь в печке догорал, и на миг вся картина показалась царевне какой-то очень уютной и правильной. Сильный мужчина на ее защите, какой-никакой дом и почти безопасность. Шум дворца и вся привычная жизнь стали вдруг далекой и не важной суетой. Крайне странные и даже порочные мысли.

А слуга принялся колдовать над едой. Он обходился совершенно без магии, и его движения выдавали опытного кулинара. Он скинул куртку, и царевна теперь видела, как его мышцы перекатываются под бронзовой кожей.