— Я, Астра. Я. Только я, — казалось, его руки знают все чувствительные точки на моем теле, и я начала извиваться и дергаться, захлебываясь от смеха.

— Ааа, прекрати! Хха.

— Нет.

— Неро меня ждет на ночь. В Храм. Верни меня туда! Хах.

— Подождет еще. Та Сторона открыла на тебя охоту, Астра. И в лесу, и на концерте тебя преследовал их шпион, — Правитель прекратил меня щекотать.

Та Сторона — это наши извечные враги.

— Что они хотят?

Правитель тяжело вздохнул:

— Они хотят тебя. Твоего чуда. Твоей благодати. Твоих фантазий. Богиня должна принадлежать всем эльфам, не так ли? А они тоже эльфы.

— Ты говорил, что я сама могу решать, как мне жить…

— Я и продолжаю так считать. Но тебе опасно появляться там, где о тебе знают слишком многие. Храм в целом недостаточно защищен, Астра. Покои Неро защищены хорошо, но ты же не станешь дневать и ночевать в его комнатушке.

— Слушай, — я только сейчас сообразила, что так и лежу прямо на Правителе Амаранте, беспокойно вглядываясь в его глубокие синие глаза, — а что, если мне просто поговорить с Той Стороной? Сходить к их Правителям и объявить, что я не желаю у них жить и строить храмы.

— А вдруг пожелаешь? Смотри.

В посланной мне мысленной картинке оказался мужчина. Высокий, смуглый, стройный, но мускулистый. Прямые каштановые волосы удивительно короткой для эльфа длины и пронзительные зеленые глаза. Настолько яркие, что будто светятся на смуглом лице. Богатая одежда — по статусу мужчина явно не ниже Правителя.

— Нравится?

Я растерялась. Если скажу «да», Амарант мне такой скандал устроит, что мало не покажется. Он крайне редко ревнует открыто, а раз сейчас изменил самому себе, добром дело не кончится.

Он наплетет что-нибудь Миэле и надолго запрет меня в шатре, а потом Неро устроит мне жуткую головомойку… Нужны решительные меры.

Я подтянулась и поцеловала Правителя в самый уголок губ. Прости, Миэла.

— Он не красивее тебя. Кто такой?

Амарант выгнул бровь.

— Правитель Смарагд собственной персоной. Обряд он не проходил, зато имеет к тебе личный интерес. Может, зря ты заключила союз с Неро, а?

Я фыркнула.

— Мне, что, вешаться на каждого смазливого эльфа? Дался тебе Неро. Ты же не особо выступал против него.

Амарант снял меня с себя и уложил спиной в подушки. Сам приподнялся на локте и кивнул в сторону появившихся на ковре блюд с моими любимыми пирожными.

— Меня что-то терзает, Астра. Нехорошее предчувствие. Сильное и злое. Я таким верю. Скоро все как-то изменится, и это будет необратимо. Ешь давай, хорош пугаться.

Я замерла с пирожным в руке.

— Кого это коснется?

— Тебя точно. Больше не вижу, — он мотнул головой, и черные блестящие волосы упали на сильные плечи.

Я нервно сглотнула.

— Я постараюсь вести себя разумно, хорошо? Научи, как.

— Сходи к Неро и доложи ему обстановку. Так и так, враги на тебя прицельно охотятся и поджидают удобный случай выкрасть. Если Неро не хочет потерять тебя совсем, то пусть отпустит.

— Но мы только начали…

— Чем меньше вы жили, тем проще расстаться. А хочешь расстаться со мной, Астра? Смарагд вполне себе крутой маг, на то он и Правитель. Достойный противник даже мне. Если он выкрадет и начнет тебя укрывать, мне придется потратить значительное время, чтобы найти тебя и отбить у него.

— Да ну, брось. Сантос тебе поможет.

Амарант усмехнулся.

— Смешно сказать, но ты плохо знаешь этого плута. Сантос мог давно задумать расширение влияния на эльфов через тебя. Неужто Неро стоит того, чтобы так рисковать?

Ох, зря я думала, что потушила его ревность. Она лишь разгорелась сильнее и грозит меня сжечь. Только мне удалось «отвертеться» от Смарагда, как Правитель привязался к Неро.

— Пап, я не могу все время жить с тобой, как маленькая. Я признала Неро любимым перед всем народом. Я его выбрала. Это что-то да значит.

Амарант криво улыбнулся.

— Это значит «проект Сантоса». Вы абсолютно несовместимы энергетически, Астра. Это иллюзия или наваждение — что угодно. Скорее всего, попытка Сантоса приучить упрямого жреца к нормальной жизни. А тебе Неро счастья не принесет. Чем дальше, тем будет хуже. Вы совершенно чужие друг другу, — Правитель резко поднялся с малиновых подушек и зло подался мне навстречу.

— Защищаешь меня от ошибки, да? — кончики моих пальцев покалывало от напряжения. Еще одно слово и…

— Защищаю.

Демоны… мы ведь с папой, хотя теперь очень сложно считать его отцом, почти никогда не ссорились. А сейчас я в полушаге от того, чтобы все разрушить. Я с силой сжала виски.

— Хватит! Я не хочу с тобой ругаться. Ты — мой любимый… отец, а он — мой любимый мужчина. Пусть я совершу какие-то ошибки, пусть навлеку на себя проклятия, но я пройду этот путь до конца. Позволь мне в конце концов вырасти! — я сорвалась на крик.

Амарант просто привлек меня к себе и обнял.

— Не переживай, Астра. Каждая твоя рана ранит и меня. Давай собираться домой. Поговоришь там со своим жрецом. Если он благоразумен, то сам примет то же решение, что я сказал.

Чтобы Правитель и перестал гнуть свою линию?! Я чуть опять не закричала от обиды и злости:

— Да я и так хотела жить у нас, а с ним только ночевать! Он же жутко занят все время! Хватит на меня давить!

— Разберемся, Астра. Успокойся. Здесь и сейчас все у нас хорошо, — этот обманчиво мягкий тон не понравился мне куда больше его гнева и отрезвил.

Дальше Правитель Амарант наглухо закроет от меня душу. Он не будет ни подкалывать, ни ехидничать, ничего такого. Я просто его лишусь, а ведь я и так его почти потеряла.

Потому что он мне больше не «папа», а какие у нас теперь отношения, я даже понять не могу. Но он все еще безумно, ужасно и отчаянно мне дорог.

Я вложила в голос всю свою любовь. Хватит боли и отчуждения.

— А когда ты скажешь, какое условие хотел мне поставить? Ну, что ты не отдашь меня народу, пока оно не исполнится.

— Ах, это… — Амарант разомкнул объятие. — Это очень коварное и порочное условие. Ты вправе от него отказаться. В любом случае о выступлениях пока придется забыть.

Я мягко улыбнулась.

— Ты опять только интригуешь и не называешь его. Ну же. Обещаю кротко отказаться и не кусать тебя, если что-то мне не понравится.

— Хорошо… Ты — богиня. Ты превосходна в искусствах. Только ты можешь помочь мне, — бархатный голос понизился и приобрел особенные мурлыкающие и обволакивающие нотки.

— Да что такое-то, говори!

— Ты сможешь забыть о том, что я — твой приемный отец?

Боги… Меня окатила ледяная дрожь.

Мы сидели близко-близко, почти обнявшись: скрестив ноги, держали друг друга за руки. Наедине в богами забытой пустыне неведомого мира.

— Тогда… кто?

— Просто мужчина, Астра. Допустим, прихожанин в твоем Храме. Я пришел к тебе, как к богине, за помощью.

— Какой? — губы плохо меня слушались.

— Потанцуй со мной всерьез, без поблажек. Ты знаешь, мне нет равных среди эльфов… это повод собой гордиться, но и некоторое неудобство… Зато ты не эльф. Ты сможешь меня удовлетворить.

Хм, мы уже кучу раз танцевали вместе.

— Чем же это порочно?

Синие глаза не отпускали и гипнотизировали меня, как и мягкие поглаживания рук.

— Чувствами, Астра. Настоящий танец откроет истинные чувства.

— Да ладно! Миэла устроит за это скандал? — мои губы сами произносили слова. Я не могла поверить в то, что сейчас происходило.

— Есть некоторые вещи, о которых я тебе не рассказываю.

— Этих вещей полно, пап. Ты очень загадочная личность.

— Амарант, Астра. Если ты будешь звать меня папой, то соврешь в танце. Я сейчас выйду, а ты подумай, хочешь ли исполнить мою мечту. Я скоро вернусь. Если ты откажешь, мы пойдем домой. А если согласишься — станешь немного иной.

Он отпустил мои руки, быстро поцеловал меня в щеку и вышел. Я сразу бросилась следом, но на улице уже не было ни его, ни коня.