— Только не говори мне, дара, что ты ищешь здесь работу!

Панибратский тон дроу и развязные манеры Элине не понравились. Но, если вдруг удастся нанять его в охрану… Главное — не поддаваться на его провокации! А уж это Элина умела!

— Что ты, дар Рэйшен, скорее, наоборот. Я предлагаю работу.

Дроу выглядел заинтересованным.

— Мне нужен охранник, — продолжила Элина. — Завтра с утра я и мои работники выезжаем из Жадвиля в Примежье.

Рэйшен посерьёзнел:

— И много этих работников?

— Супружеская пара с сыном и молодой парень.

— И что, мужчины не могут защитить свою хозяйку в пути?

Элина скривилась так, что стало ясно — не могут.

— Вдобавок у меня подвода с грузом, — добавила женщина.

Дроу задумался, прикидывая что-то про себя. Элина не мешала ему, молча потягивая пиво. Наконец Рэйшен саркастически усмехнулся:

— Не, не могу.

Элина поперхнулась пивом и закашлялась. Дроу, перегнувшись через стол, заботливо похлопал её между лопаток. Ишь, здоровенный какой, и руки длинные, сумел же дотянуться.

— Почему же? — откашлявшись, спросила нанимательница.

— Да потому, что ты меня знаешь, а я тебя — нет. Дара, ты даже имени своего не назвала!

— Причина только в этом?!

— Допустим.

— Тогда позволь представиться. Меня зовут Элина из Примежья, собираюсь открывать там небольшой постоялый двор. С тобой мы сегодня уже встречались, и, насколько я помню, я пообещала тебе услугу за услугу. Отсроченный платёж, помнишь?

— Рад знакомству, — дроу приподнялся на стуле и протянул Элине руку для пожатия.

Пришлось пожать. Вот клоун! За время этого рукопожатия Элина обратила внимание на мозоли на ладони Рэйшена. «От меча, наверное», — решила она про себя, а вслух спросила:

— Раз мы теперь знакомы, каков же будет твой ответ?

— А какую сумму ты мне предлагаешь?

Такой разговор Элине понравился гораздо больше. Уже по делу, по крайней мере.

— А сколько ты хотел бы?

Когда Рэйшен мило улыбнулся и сверкнул глазами, Элина поняла — сейчас будет набивать себе цену.

— Десять золотых, — Рэйшен слегка стукнул своей кружкой по столу. — И обед в твоей таверне по прибытии.

У Элины захватило дух от такой наглости.

— Да ты рехнулся! — возопила она, привлекая к себе ещё больше внимания завсегдатаев. — Этот город следовало назвать Жлобвилем! Сплошные взяточники и жлобы!

Дроу тихо посмеивался.

— Рэйшен, да за такие деньжищи я целый отряд могу нанять!

— Так найми! Вон в углу, — дроу вытянул руку, — сидит кондотта, она за такие деньги тебе что угодно сделает, давно ведь без работы болтаются.

Элина невольно обернулась посмотреть на «кондотту». Обтрёпанные громилы с жадным блеском в глазах вытянули шеи, прислушиваясь к разговору. Нанять их?! Вот уж нет!!!

— Рэйшен, — на тон ниже сказала Элина, — это же обдираловка. Ну, скинь немного. Давай восемь золотых и обед. Могу два обеда.

— Не пойдёт. Гони десятку, Эли, на меньшее я не согласен.

Элина ещё немного поторговалась, но дроу не уступал.

— Да почему ты так упёрся в эту десятку?

— Потому что я лучший, — совершенно серьёзно сказал Рэйшен. — И самый надёжный из всех, кого ты сейчас сможешь купить.

— Ладно, — сдалась Элина, — десятка.

— И обед!

— И обед. Но деньги и обед — лишь по прибытии на место!

— Лады, — снисходительно кивнул дроу, и его «волчий хвост» качнулся. — Отсроченный платёж, э?

— Тогда встречаемся завтра, через два часа после рассвета, на постоялом дворе…

— Я постучу в твою дверь, — ухмыльнулся Рэйшен.

— Чего?!

— Я сплю через две комнаты от тебя, — многозначительно пояснил дроу.

— Вот и славно! — Элина уже выбиралась из-за стола, оставляя гномское пиво недопитым. — Спокойной ночи, Рэй, до завтра!

— До завтра, — в спину ей ответил Рэйшен, снова встряхивая своим роскошным «волчьим хвостом».

Ноги у Элины гудели, несмотря на удобные сапоги, в голове мелькали обрывки сегодняшнего дня, богатого событиями. Элина думала, что, улегшись в постель, моментально заснёт от усталости, но не тут-то было! «Душно в комнате, надо окно открыть», — решила утомлённая труженица.

Под окнами стояли двое высоких мужчин и негромко беседовали. Фигуры обоих терялись в ночной тьме, хорошо видны были только светлые волосы. И голос одного показался знакомым.

— Это плохое решение, — мрачно бросил этот знакомый голос. Рэйшен.

— Нам нужна поддержка барона Жадвиля, его деньги, свободный доступ на дороги…

— Этого можно добиться и другими способами…

— А барона интересует только этот, — второй голос был холоден как зимняя ночь.

Элина узнала и второго мужчину. Рэйшен сопровождал его в Жадвиль, и этот сереброволосый дроу собирался нанести визит барону. Элина затаила дыхание. Ей стало любопытно, что это за секретные дела у её новоявленного охранника с этим высокомерным дипломатом.

— В конце концов, Рэй, ты же понимаешь, что не я принимаю такие решения…

— Но это предательство! — в голосе Рэйшена прозвучало отчаяние, и это заставило Элину высунуться подальше из окна, чтобы не пропустить ни слова.

— Так считаешь только ты, — дроу с серебристыми волосами был немного обижен. И в голосе его снова зазвенели льдинки. — В конце концов, я мог вообще ничего тебе не говорить. Это знак моего доверия.

Рэйшен молчал, и второй дроу с лёгким нетерпением вопросил:

— Ну, скажи мне, что ты собираешься делать?

— Ничего, — голос Рэйшена прозвучал глухо. — Завтра утром я уезжаю из города, нанялся в охранники к одной купчихе.

— Вот и славно. Бывай, Рэйшен!

— Всего доброго, мой принц. И благодарю за доверие, — с этими словами Рэйшен склонился так, что его «волчий хвост» коснулся земли.

«Настоящий принц! — про себя ахнула Элина. — Вот это да! Политика, интриги, предательства… Уф, как же хорошо, что меня это не касается!»

Принц исчез в переулках совершенно бесшумно. Рэйшен выпрямился, злобно рыкнул и стукнул кулаком в стену. От неожиданности Элина чуть не вывалилась в окно. Пока дроу боролся со своими эмоциями, Элина осторожно прикрыла окно изнутри и забралась в постель.

Утром в её дверь постучали. Это был не тот вежливый стук, которым хозяева гостиниц будят своих постояльцев. После такого стука невольно ожидаешь окрика: «Именем закона откройте!»

— Дара Элина! — гаркнул за дверью Рэйшен. — Я обещал вчера разбудить тебя! Все уже собрались!

Вот же изверг, напугал!

— Дай мне немного времени, дар Рэйшен! — Элина постаралась придать своему голосу твёрдость. — Потом мы вместе перекусим, и в путь!

По саркастическому смешку из-за двери можно было предположить, что Рэйшен не поверил насчёт «немного времени». Или завтрака. Или того и другого.

«Характер у него и впрямь не сахар, — думала Элина, поспешно натягивая мужские штаны, тунику и кожаную безрукавку. — Но это не самое страшное, справлюсь». Элина подхватила свои сумки и мешки и подивилась, когда это она успела накупить столько барахла? Нагруженная, словно ишак, она спустилась по лестнице в обеденный зал. С утра там было пусто. Рэйшена не было. Элина выглянула за дверь. Ага, вот где все! Родители Йоржика вели степенную беседу с дроу, а сам Йоржик радостно вис на Яшке.

— Доброе утро! — приветливо поздоровалась Элина. — Чего вы тут стоите? Проходите внутрь, быстренько позавтракаем да поедем!

Умрад с Майрагой стали было отнекиваться, однако Йоржик с Яшкой радостно закивали и проскочили в зал. За ними Рэйшен с ухмылочкой ввёл под руки обоих полутроллей.

Элина потребовала для всех яичницу с беконом и большую ковригу хлеба. Йоржик так откровенно облизнулся, что окончательно смутил своих родителей. Пока яйца скворчали на сковороде, Элина попросила хозяина дать им с собой хлеба, колбасы и чего-нибудь ещё в дорогу.

— С радостью! — хозяин поклонился доброй и щедрой постоялице.