Элина обернулась быстро. Поесть она всё же принесла, и Рэйшен незаметно для себя сжевал всё съестное с подноса, время от времени прихлёбывая пиво из оловянной кружки. Самой хозяйке ничего в горло не лезло. И вообще, в её возрасте нечего жрать ночью!

— Эх, надо было Надюше дать немного выпить перед операцией, ей бы не так больно было, — вздохнула Элина, наблюдая, как Рэйшен уписывает хлеб с салом.

— Нет, — дроу чуть не подавился при этих словах. — Нимфам нельзя. Они только свои настойки могут пить. Ну, или вина эльфийские.

— Что с вами произошло? — помолчав, решилась спросить Элина.

Рэйшен вздохнул и неохотно начал рассказывать.

Барон Жадвиль всегда был весьма охоч до любовных приключений. Его не смущает ни присутствие жены, ни воспитание наследника. И вот ему захотелось экзотической любви нимфы из Дикого Леса. Дескать, это сделает барона моложе, здоровее и красивее.

— А это правда?

— Да враньё, конечно. Так вот…

Разумеется, никакая нимфа в здравом уме путаться с бароном не станет. Он посылал в лес своих людей, да только человеку не под силу изловить нимфу в её родном лесу. Нимфы доверяют только своим дальним родичам — эльфам и дроу. И вот нашёлся кое-кто, кто продал доверчивую девушку похотливому барону.

— Я ведь его знаю, — прошептала сквозь сон Надриэль, — он из правящего дома клана Речного Песка…

Теперь Элина смогла представить всё произошедшее.

— Это дроу с серебристыми волосами, он приезжал с тобой в Жадвиль! — воскликнула она. — Он тогда упоминал, что у него дела с бароном, а тебя в его особняке не любят даже собаки! И ты сказал ему что-то о предательстве!

Лицо Рэйшена сделалось злым.

— Ты подслушивала?!

— Да вы орали прямо под моим окном, хочешь не хочешь, а услышишь! Ты потом кулаком в стену так саданул, что я чуть из окна не выпала!

— Подслушивала, — с удовлетворением заключил Рэйшен. — Короче, я узнал, что этот п… принц привёз свою добычу к барону, разнюхал, где её держат, и выкрал. За нами была погоня, но я запутал следы. К сожалению, ещё на тракте кто-то пустил стрелу. Надриэль сидела у меня за спиной, и вот…

Дроу развёл руками.

Элине стало стыдно. Как она могла подумать, что Рэйшен причинил какой-то вред Надриэли! Он, наоборот, герой… Это тут же было высказано вслух. Рэйшен даже удостоился поцелуя в смуглую щёку. Глаза его полыхнули фиолетовым огнём, но Элина не дала ему ничего сказать:

— Рэйшен, даже если бы я не была должна тебе услугу, я всё равно помогла бы Надриэли! Терпеть не могу, когда такие вещи случаются с молодыми девушками! Подлецов надо останавливать. Понимаешь, у меня у самой две дочери, и я бы не хотела, чтобы они попали в такой переплёт…

Заметив, как нимфа и дроу вытаращили глаза, Элина прикусила язык.

— А где они? И где их отец? — вырвалось у Рэйшена.

— Далеко, — вздохнула Элина. — Очень далеко. Мы с ними больше не увидимся, потому что вернуться к ним я не смогу, даже если очень захочу.

— Жалеешь? — со странной интонацией спросил дроу. — Скучаешь?

— Скучаю, — просто ответила хозяйка. — Я ведь здесь, собственно, из-за детей.

Она умолкла. Надриэль лежала тихо, внимательно слушала, и глаза её заблестели.

— Из-за дочерей ты здесь, — прошептала она. — Тебя Невидимые Господа привели, да? По контракту…

Элина побледнела. Похоже, она наболтала лишнего. Откуда бы лесной нимфе знать про тех, кто проходит по самому краю зрения? Рэйшен вон даже не догадывался, а сейчас сидит с таким лицом, будто ядерный синтез осуществил. У себя на коленке.

— Ты здесь не первая такая, — Надриэль будто услышала мысли своей спасительницы. — Люди и раньше появлялись здесь, только Невидимые Господа их к эльфам приводили…

— И что же? — жадно поинтересовалась Элина. — Они стали жить у эльфов?

— Ага, как же, — хмыкнул Рэйшен. — Убили их эльфы. Я же говорил тебе, что они безжалостные негодяи. И чужаков не любят.

Элине стало не по себе. Она хотела отшутиться:

— А я-то думала, что они все переженились на эльфах да нарожали красавчиков-полукровок…

Эти фантазии оборвал серебристый смех нимфы:

— Разве ты не знаешь? У эльфов, дроу и нимф не бывает детей от людей!

— Это почему же?

— Да есть какая-то несовместимость, — пожал плечами Рэйшен. В этом вопросе он любопытством не отличался.

— А откуда же берутся полутролли? — не отступала Элина. — У них, выходит, совместимость есть?

— Выходит, есть, — и Рэйшен широко зевнул.

— Что-то мы заболтались! — спохватилась трактирщица. — А ведь Надриэли надо поспать. Рэйшен, может, займёшь свою любимую комнату? А через пару дней…

— Нет, — перебила её нимфа. — На рассвете мы уйдём. Ты же проводишь меня до леса, Рэйшен?

— Конечно, я же обещал!

— Какое «на рассвете»? — всполошилась Элина. — Надо, чтобы рана хоть немного затянулась!

— Ты недооцениваешь нелюдей. Взгляни сюда, — Рэйшен ткнул пальцем чуть не в самый шов на спине нимфы.

Поразительно! Вокруг шва не было ни припухлости, ни красноты. Он заживал буквально на глазах! Вот это да!

Ещё полностью не рассвело, когда Рэйшен и Надриэль собрались уезжать. Элина сунула нимфе одну из своих рубашек взамен изрезанной. Рэйшен забрал узел с окровавленными тряпками, собираясь закопать их где-то в лесу.

Надриэль запустила руку в одну из седельных сумок и выудила оттуда хрустальную бутылочку, очень плотно укупоренную.

— Это тебе, — протянула она бутылочку Элине. — За то, что ты в любом случае помогла бы нечеловеку…

— Спасибо! А что внутри?

— Дар Дриады, — торжественно пояснила девушка. Видя, что Элина не понимает, Надриэль пояснила, — утром накапаешь десять капель в кружку чистой воды и выпьешь. Остаток вылей в бочку с дождевой водой и вымойся в ней.

— И что будет?

— Увидишь, — загадочно улыбнулась нимфа.

Рэйшен, уже сидя в седле, обернулся:

— Я увезу её в лес, а сам скоро вернусь. Хочу спросить тебя кое о чём. Да и посмотреть охота, как сработает на тебе Дар Дриады…

Дроу и нимфа уехали. Элина использовала подаренную бутылочку так, как ей было велено. Никто вроде бы не заметил ночного визита, только Умрад некоторое время принюхивался к чему-то, поглядывал на свою хозяйку, но так ни о чём и не спросил.

Рэйшен не вернулся. Элина заставила себя не думать об этом, окунувшись в хозяйственные заботы. Вскоре она заметила, что стала стройнее, разгладились мелкие морщинки вокруг глаз. Вверх по лестнице она взбегала с лёгкостью и даже умудрялась карабкаться на сеновал (и это не то, о чём вы подумали!!!).

— Ты так посвежела и похорошела, дара Элина, — с ласковой улыбкой заметила Тремме, когда принесла пошитое бельё.

Яшка крутился рядом и тут же вмешался в разговор:

— Так на ней же Дар Дриады!

— С чего ты взял? — насторожилась Элина.

Неужто всё село знает о раненой нимфе и её подарке? Что же тогда делать?

— Я просто вижу, — пожал плечами Яшка. — И Майрага видит, и Умрад. Мы никому не скажем, не беспокойся. Правда, непонятно, где ты это чудо раздобыла…

— А что этот Дар вообще делает?

— Возвращает молодость, здоровье, красоту, — мягко сказала Тремме. — Те, кто рядом с лесом живёт, знают об этом.

Элина промямлила что-то в ответ, забрала бельё и поспешно удалилась в дом. Значит, она молодеет. Это, конечно, радует, но до какой степени дойдёт это омоложение? Не превратится ли зрелая женщина в кудрявую черноглазую пухляшку, которой была когда-то? Что теперь делать?

Возле кладовки, куда Элина собиралась сложить бельё, Майрага подметала полы. Полутроллиха проницательно глянула на свою хозяйку. Впрочем, может, она просто услышала разговор, ведь ни Тремме, ни Яшка даже не думали таиться.

— Не печалься, хозяйка. Пойди лучше к реке, там вода сейчас чистая да прозрачная, и посмотри на своё отражение. Если тебе Дар Дриады остановить надобно, то, глядя в воду, громко скажи: «Достаточно!». И ты останешься такой, как сейчас.