Ждать пришлось долго. Прошло часа два, когда наконец явились колдунья и её подопечная. Причём ледяная волшебница выглядела измотанной, побледневшей, и источала лёгкий тёмно-фиолетовый дымок. Но главное — была жива и шла на своих ногах.

— Как всё прошло? — спросил Альгер.

— Она справилась, — с улыбкой доложила Рохани, скользнув по мне игривым взглядом.

— Значит, можно приступать ко второму этапу?

— Альгер, ты бессердечен, как и всегда. Дай бедной девочке перевести дух.

— Так вторая часть не потребует от неё никаких усилий. Если она уже приняла тьму, никаких затруднений возникнуть не должно.

— Как знаешь. Не мне тебя учить, как детей растить. Ну и, кто станет жертвой?

— Человек из отряда Тресса, как и условились.

— Только они ещё не пришли, — сказала Хайто. — Придётся подождать. Так что пока отдыхай, Нери.

— О чём ты? — не понял Альгер. — Один из них прямо здесь.

— Что…

— Что слышала. Этот жрец крайне удачно увязался за нами, и я признаю, что был неправ, когда намеревался убить его после побега от бомбоцвета. Вот и задействуем его в ритуале.

— Но отец! — Хайто вскочила на ноги. — Почему именно Залта?! Остальной отряд Тресса скоро будет здесь! Схватим кого-нибудь из них, и дело с концом!

— А если не схватим? А если все они погибнут в процессе схватки? Отряду Клира, напоминаю, никакие заложники не нужны, и они не станут сдерживаться. А если и жреца убьют? Кого будем приносить в жертву тогда? Может, нарушим союз с Клиром и попытаемся отбить у них Клио? И вообще, какая разница, как он погибнет? Он всё равно не ушёл бы из этого леса живым.

— Почему же?

— Брось, давно ты стала такой глупой? Этому жрецу известно, что мы преступники, как известны наши имена и лица. Руной, что я нанёс на его лоб, я могу убить его в любой момент, но не проследить и не взять под контроль. Даже если предположить, что с этого дня мы будем путешествовать вместе, у него будет куча возможностей передать информацию связным в любом городе. Это слишком большой риск. Надеюсь, ты как следует с ним развлеклась, а теперь пора в последний раз извлечь из него пользу.

Хайто стояла с перекошенным лицом и сжатыми до побеления кулаками, но не знала, что сказать.

— Рохани, готовь алтарь.

— Как скажешь… — озадаченно проговорила колдунья и направилась к каменной плите, примеченной мной ещё в самом начале.

— А ты чего молчишь, Залт?! Ничего не хочешь сказать?! — набросилась Хайто на жреца.

— А чего я скажу? — грустно усмехнулся тот. — У твоего отца железная логика, её нечем крыть. Похоже, мой короткий каприз дорого мне обойдётся. Но не то чтобы я жалел о содеянном.

— Да ты… Почему ты так легко принимаешь смерть?!

— Может потому, что моя жизнь была слишком скучной? У вас-то, я уверен, одно приключение сменялось другим, а я, даже если когда-нибудь увижу внуков, что им расскажу? Как нежился в роскоши, а затем выполнял плёвые задания в элитном отряде? Нам ведь никогда не давали по-настоящему опасных миссий, а эта погоня за Клиром была идеей Тресса. Вопиющая самодеятельность, но никто из группы не стал протестовать. Нахикана пойдёт за ним хоть на край света, легкомысленная Сио воспринимает всё, как игру, а мне было тупо плевать. И вот результат.

— Всё готово, — доложила вернувшаяся Рохани.

— Тогда приступаем, — сказал Альгер, поднимаясь на ноги. — Чего встали? Вперёд!

От алтаря нас отделяло шагов десять, но путь показался необычайно долгим.

— Итак, какой стороной мне лечь? — спросил Залт.

— А по расположению кандалов непонятно? — проворчал Альгер.

— Да шучу я.

Жрец неспешно улёгся на плиту. Как и после бомбоцвета, он старался придать себе легкомысленный вид, но побледневшее лицо и крупные капли пота никуда не спрячешь.

— Хайто, закрой кандалы.

— Почему я?

— Потому что это мой приказ!

— Да, отец…

Подойдя к плите, черноволосая одну за другой накинула на руки и ноги Залта железные скобы и заперла их на щеколды.

— Нери, теперь руна.

— Да…

Сестра Хайто, кажется, тоже была не в восторге от происходящего. Подняв руки, она сотворила руну среднего размера. Не голубую, которыми пользовалась до этого, а фиолетовую, как у отца. Из руны выползли несколько щупалец и соединились с телом Залта.

— А теперь последний штрих. Рохани, кинжал готов?

— Да. — Колдунья продемонстрировала небольшой, но довольно вычурный клинок. — Кому его передать?

— Хайто, кому же ещё?

— Эй, Альгер, а это не перебор?

— Ничуть. Хайто, возьми кинжал.

— Отец… Да ты издеваешься надо мной, что ли?

Про свой талант поддерживать каменное выражение лица черноволосая давно забыла, и теперь её лицо выражало весь спектр бурлящих внутри эмоций.

— Это ты, как мне кажется, издеваешься. Я прошёл весь этот путь лишь с одной целью — вырастить вас обеих сильными и способными выжить в этом мире. И что же я вижу в итоге? Ты поддалась чувствам, влюбилась в избалованного дворянского сынка, с которым знакома меньше двух дней, да ещё и смеешь перечить моей воле. Ты и раньше допускала оплошности, но в умеренных пределах. Но то, что я вижу сейчас, заставляет меня разочаровываться. Неужто это и правда та дочь, которую я растил все эти шестнадцать лет?

Посмотрев на отца ещё пару секунд, Хайто перевела взгляд на Залта, прикованного к плите. Обхватила рукоять кинжала двумя руками, занесла над головой. И застыла. Прошло несколько секунд, но девушка не двигалась.

— Тц! Флеос, давай ты, — недовольно произнёс Альгер. — А ты отойди в сторону, ничтожество.

— Да подожди ты! — выкрикнула его дочь. — Дай мне время!

— А в бою ты тоже попросишь врагов «дать время»?

— РРРААААА!!!

Громко закричав, Хайто взмахнула кинжалом и пронзила себе левую ладонь. Брызнула кровь. Нери испуганно вскрикнула, едва удержав руну. Выдернув клинок, девушка снова замахнулась и с очередным отчаянным криком пронзила Залту сердце.

— Отлично, теперь держи руну и поглощай жизненную энергию, — принялся Альгер как ни в чём не бывало инструктировать вторую дочь.

— Зааалт!

А вот источником этого крика была уже не Хайто. Раздался он со стороны леса, и голос этот я знал. Обернувшись, мы увидели бегущую к нам троицу из воина в латах, лучницы и магички в белом капюшоне.

— Вы… Ублюдки… — произнёс Тресс, ошарашенно глядя на тело подчинённого, лежащее на алтаре.

Нахикана наложила стрелу на тетиву, Сио подготовила зелёную руну, лидер пати сделал шаг вперёд. Ну да, они ведь ещё не в курсе, что мы здесь не одни. Вот за спиной кислотной волшебницы появляется чёрная тень, сверкает короткий клинок, и белый балахон щедро пропитывается красной кровью.

— Арглпхп!

— Сио! — выкрикнул Тресс, обернувшись к рухнувшей на колени девушке.

Но поскорбеть о ещё одном павшем товарище ему не дали. Из-за деревьев на танка вылетела Дарлая с секирой наперевес, а с другой стороны в Нахикану полетел чёрный разлагающий сгусток.

Пора бы и нам присоединиться. К чёрту эти правила честного боя. Если можно задавить врага числом, то почему бы и нет? Выхватив из ножен лапу кригера, я бросился на лучницу, а Грета нацелила огненную руну в Тресса. Альгер тоже на всякий случай заготовил что-то вредоносное, но едва ли его вмешательство здесь потребуется.

Нахикана, даже если превосходила нас уровнем, растерялась при атаке сразу с двух направлений. То пропустит атаку моим клинком, то в неё влетит разлагающий снаряд Клира. Отбросив лук, она попыталась отбиться кинжалом, но в ближнем бою против меня у неё не было и шанса. Очень скоро её окровавленное тело рухнуло на землю.

Получено 3500 ед. опыта.

Тресс пока ещё оставался жив, но тоже явно проигрывал. Впрочем, почему бы не ускорить процесс? А ещё, если ни разу его не царапну, того и гляди останусь без опыта.

Подбежав сзади, я вонзил лапу кригера ему в спину, с трудом проколов доспех. Отвлёкшись на меня, он пропустил прямое попадание секирой Дарлаи, а прилетевший от сестры пучок пламени завершил дело, и запас ХП танка подошёл к концу.