За мгновение до моей кончины вдруг раздался треск ломаемой древесины. Рука-дубина, отклонившись от курса, дёрнулась вверх и просвистела у меня над лицом, снеся дерево за спиной. Подняв голову, я успел увидеть поток воды метровой толщины, что ударил прямо в корпус «босса» и перерубил его напополам.

Издав протяжный стон, тварь завалилась на землю и больше не шевелилась. Один удар, мгновенная смерть.

И вот сижу я в траве, морщусь от боли в сломанных руках и размышляю, радоваться чудесному спасению или готовиться к смерти от рук уже нового чудовища, что ненароком нас спасло. А кто спас-то, собственно?

Повернул голову туда, откуда прилетел поток. И увидел… Нет, не гигантского водного элементаля или Левиафана из Final Fantasy, а вполне себе человеческую женщину. Седую и морщинистую, явно за пятьдесят, но с гордой осанкой и уверенным взглядом. Одета она была в длинную синюю мантию, рядом с ней парила в воздухе голубая сфера, внутри которой переливалась вода.

Но не сказать, чтобы её внешний вид меня успокоил. Внешность бывает обманчива. То деревянное чудище, что едва не перевело меня в двухмерную плоскость, тоже недавно было человеком.

— Все живы? — спросила женщина свойственным её возрасту грубоватым голосом.

— Вроде как… — пробормотал я, поднимаясь на ноги. — Не знаю, чем закончится для нас встреча с вами, но от этого монстра вы нас определённо спасли.

Старушка беззлобно рассмеялась.

— Опасаетесь, что я злая колдунья, что убивает каждого встречного? Нет, меня вам уж точно не стоит бояться. Если, конечно, вы сами не злостные преступники.

— Что вы, мы честные и законопослушные приключенцы! — замахала руками Нери. — Прямо сейчас сопровождаем клиента в город. Правда, заказчица несколько недовольна результатами нашей работы, так что не удивлюсь, если она сейчас заявит, что мы собирались её ограбить, изнасиловать, расчленить и съесть на ужин.

Упомянутая заказчица, оставшаяся где-то на заднем плане, лишь презрительно фыркнула.

— Что ж, похоже, вам повезло, что я как раз проходила мимо. — Старушка скосила взгляд на останки босса. — Жуткая тварь, порождённая запретной магией. А вы на вид и до двадцатых уровней не дотягиваете. Уж не обижайтесь, но ваши шансы здесь равнялись примерно нулю.

— Да будто кто-то спорит… — пробормотала сероволосая. — А как вас зовут, если не секрет?

— Моё имя — уж точно не секрет ни для кого из жителей этого королевства, — усмехнулась спасительница. — Я Кларанна, пятая из Двенадцати рыцарей Бергаона.

— Хааа??? — Нери невольно попятилась назад. — Р-рыцарь?! Один из Двенадцати?!

— Удивлены, увидев кого-то из нас в подобной глуши? — улыбнулась старушка.

— Ну… Честно говоря, да. Удивлены, и ещё как.

Двенадцать рыцарей Бергаона… А ведь если подумать, я ничего толком о них не знаю, хоть и слышу это название уже далеко не в первый раз.

— Изначально я направлялась в Нессет в поисках одного опасного преступника, который был замечен в этих местах, — пояснила Кларанна. — Но по дороге вдруг почувствовала мощнейшие эманации тёмной магии, исходившие с юга. Похоже, некий таинственный чернокнижник провёл запретный ритуал в той стороне. Нечто куда более страшное, чем создание монстра, только что мной убитого. — Она повернулась к нам и пристально посмотрела каждому в глаза. — Вам, случайно, ничего об этом не известно?

— Вам, случайно, ничего об этом не известно?

— Эээ… Нет, — пролепетала Нери. — Мы сами только сегодня пришли в город. С запада. Путешественники мы, из Метранта. Кажется, народ на улицах что-то поговаривал о странной энергетике с той стороны, но мы не придали значения.

— Ясно. Что ж, если что-нибудь узнаете, немедленно доложите мне или мэру Нессета. Награда за раскрытие любой информации об этом ритуале будет куда крупнее, чем те позвякивающие мешочки на ваших поясах. Даже если того колдуна сдадут его собственные подельники, у них будут все шансы получить послабления перед законом.

На последних словах старуха снова пристально на нас посмотрела. О чём-то догадывается, или зачитывает эту речь перед каждым? И ведь знает толк в манипулировании людьми. Получив подобное обещание от элитной боевой силы королевства, многие могут сломаться и пойти на сделку со следствием. Но не я. И, надеюсь, не Грета. И уж точно не дочери наставника. Предать союзников — значит ступить на кривую дорожку, с которой потом так просто не сойдёшь.

— Похоже, этот молодой человек серьёзно ранен, — сказала она, подойдя ко мне поближе.

Осмотрела руки, потянулась в котомку и вынула оттуда чистый и прозрачный пузырёк с какой-то жидкостью.

— Пей, не бойся. Это зелье регенерации высокого качества. Кости срастутся ещё до того, как мы доберёмся до города.

— Благодарю, — сказал я, позволив ей влить жидкость мне в рот. — Сколько с меня? Мы неплохо залутались в той пещере, и уж за зелье как-нибудь сможем расплатиться.

— О, не переживай об этом, — отмахнулась Кларанна. — В сравнении с финансированием Двенадцати рыцарей цена этого зелья — сущие копейки. К тому же в твоём ранении отчасти виновата я, ибо не успела вовремя подоспеть на помощь. А теперь, если у вас не осталось здесь никаких дел, не составите мне компанию на пути в Нессет?

Вернув Грету мне на спину, мы продолжили путь к городу в компании волшебницы-рыцаря, направлявшейся туда же. Парализованную сестру она окинула любопытным взглядом, но допрашивать не стала. И советовать экзотический бордель тоже, иначе прибил бы и не посмотрел, что передо мной одна из Двенадцати рыцарей.

— Не расскажете, что это была за тварь такая? — спросил я, шагая рядом с ней. — Флориста мы точно убили, о чём свидетельствует полученный опыт. Это нормально, что он продолжил колдовать после смерти?

— В обычных условиях нет, — ответила Кларанна. — Посмертное колдовство относится к разряду запретной магии. Вы заготавливаете руны в определённом месте, и в случае вашей кончины, если таковая произошла недалеко, они впитывают вашу не успевшую рассеяться жизненную энергию, а также нерастраченную в бою ману, и задействуют их для активации заклинания. Тут многое зависит от того, сколько маны вы успеете потратить перед смертью. Если её не останется, то и посмертное колдовство выйдет слабым и безвредным. По большей части такая магия бесполезна. Ведь владельца она всё равно не воскресит, и к тому же не поддаётся контролю, без разбора уничтожая всё живое поблизости — и своих, и чужих. Как по мне, это выбор мерзких и мелочных людей, не способных признать поражения.

— Мерзких и мелочных? Что ж, Фергел идеально подходил под это описание. И ещё вопрос, если можно: это нормально, что за этого босса нам ни капли опыта не пришло? Я не отрицаю, конечно, что всю работу сделали вы, но мы тоже вроде как участники. Как минимум, внимание отвлекали.

— За призванных существ опыта не дают, только за их хозяина. А иначе это давно бы превратилось в метод ускоренной прокачки. Нанимаете саммонера, он призывает вам существ, вы их убиваете и собираете горы опыта, не выходя из дома.

— Ну да, логично…

— А как, кстати, вы вообще с ним связались и очутились в его логове? Ладно, если бы это был заказ на убийство злодея, но вы, как я поняла, сопровождали в пещеру эту женщину и её ребёнка. Что же им там могло понадобиться?

На этом вопросе идущая позади тётка резко побледнела и раскрыла рот.

— Развёл он их, как лохов, — поспешила Нери взять слово. Никто не был против — она среди нас самая языкастая. — Пообещал таинственный ритуал для ускоренной прокачки сынули, а в итоге мамаше чуть не пришлось нового на замену заделывать.

— Да уж, не счесть в этом мире людей, обогатившихся за счёт чужой глупости.

Ну, в целом ледяная выкрутилась. Тупая гонка за Могуществом — всяко лучше, чем попытка обмануть богов. На подобное святотатство даже эта добродушная бабуля могла разозлиться.

— А ведь если так подумать, вы нас спасли, а я ничего про вас толком не знаю, — сказал я. — Двенадцать рыцарей — это ведь вроде как главная боевая сила Бергаона? Вы уж простите, что я в деревне вырос и мира толком не знаю.