А вот мне в их присутствии было неуютно. Ну а как, скажите мне, подставлять спину человеку, который вчера едва не перерезал горло моей сестре? Снифт то и дело пропадал из поля зрения и внезапно появлялся у мобов за спиной, атакуя их подлыми бекстебами. Дарлая билась в авангарде, как и мы с Хайто.

***

— Мы пришли, — сказал Альгер, когда обе группы вышли на открытое пространство.

Итак, проводим осмотр. Покосившаяся избушка — есть, только курьих ножек не хватает. Огород с неизвестными мне растениями — есть. Хлев, изнутри которого раздаются весьма странные звуки — есть. Горизонтальная, чуть наклонённая плита с кандалами, предназначение которой не вызывает вот вообще никаких вопросов — есть.

Жилище колдуна как оно есть. Похоже, показатель стереотипности фэнтезийного мира отец выкрутил на максимум.

— Рохани, ты здесь?! — выкрикнул Альгер, сделав шаг к жилищу.

Значит, того дряхлого старика, что выйдет сейчас из избушки, зовут Рохани?

— А куда я денусь? Вот ведь раскричался…

Внезапно голос оказался не старческим, да и вообще не мужским. Из приоткрывшейся со скрипом двери показалась женщина. Чёрные волнистые волосы, неказистое платье до колена, сшитое из ткани и шкур человеком, понимающим в портяжном деле примерно ничего, и босые ноги. Немолодая, явно за тридцать, но привлекательности ей это ничуть не убавляло. А дикарский вид даже придавал изюминки.

— С чем пожаловал? — спросила она, выйдя навстречу наставнику.

— Хочу провести обряд посвящения в чернокнижники для одной из своих дочерей. Ты ведь поможешь?

— Ну как я могу тебе отказать? — хмыкнула Рохани. — Но что это за ораву ты с собой привёл? Неужто разбогател и смог на старости лет позволить себе охрану?

— Моих здесь чуть больше половины. С остальными у нас временный союз.

— Союз? — Колдунья подозрительно прищурилась. — И для чего же этот союз был создан?

— Как и прежде, от тебя ничего не укроешь, — усмехнулся Альгер. — По дороге мы нарвались на отряд весьма неприятных типов. Ты ведь не против, если мы устроим засаду на них на твоей территории? А взамен поделимся с тобой их золотом.

— А много ли будет этого золота? — с сомнением проговорила Рохани.

— Уж в их состоятельности можешь не сомневаться. Видишь ли, отряд этот…

Наставник наклонился и конец фразы прошептал ей на ухо.

— Альгер, чёрт тебя дери, ты смерти моей хочешь?! — возмутилась женщина.

— Так ты же сама мечтала умереть до того, как состаришься, — усмехнулся наставник. — Даже запретные ритуалы не помогут вечно сохранять молодость. Не паникуй, там сплошной молодняк, а у нас явное численное превосходство.

— Тц! Ладно, надеюсь, что не пожалею об этом. А теперь дай-ка посмотрю, кого ты ещё с собой привёл.

Рохани подошла к нам, наблюдавшим разговор со стороны. Глянула на Снифта, брезгливо скривилась. Задержала взгляд на Клире, но ненадолго. Затем настала моя очередь. В этот раз гляделки длились дольше, после чего Рохани подошла ближе и рассмотрела меня почти в упор.

— Ладно, располагайтесь, — наконец сказала она. — Эй ты, куда намылился! Я сказала, здесь располагайтесь, а не в моём доме. Он такую ораву не поместит. Кого увижу внутри, сварю на обед. А вот ты, — колдунья повернулась ко мне, — заглянешь ко мне в гости. В порядке исключения.

— Э… А с какой целью? — опасливо поинтересовался я.

— Не съем, не бойся. И проклинать не стану, сдалось мне на тебя ману тратить.

— Тогда что?

— А? Разве Альгер тебе не сказал?

— Что не сказал? — всё ещё не понимал я сути происходящего.

— Тебе известно, для каких целей мы взяли с собой ребёнка? — спросил подошедший наставник.

— Ну да, в жертву принести.

— Жертву для того, чтобы Нери могла получить класс. Но для этого потребуется содействие Рохани, и ты ни разу не задался вопросом, чем мы будем с ней расплачиваться.

— Так она из меня деньги будет вымогать? Пощадите, наставник, у меня и так полтора золотых осталось. И вообще, это общий с Гретой бюджет, я не могу распоряжаться с ним единолично.

— Да нет же…

Альгер переглянулся с колдуньей, но её взгляд словно говорил: «объясняй всё сам».

Вздохнув, наставник пояснил:

— Рохани иногда отправляет слуг в населённые пункты за покупками, так что совсем без денег ей не прожить. Но есть ещё одна вещь, которой ей очень не хватает в этом лесу.

— И какой же?

— Му-жи-ков, — произнесла подлетевшая Грета.

— Чего? — Кажется, до меня начало доходить.

— Раньше я расплачивался с ней, кхм, сам.

— Что с годами получалось всё хуже и хуже, — хихикнула колдунья.

— Но когда встретил вас двоих, решил, что ты подойдёшь для этих целей лучше. И это ещё одна причина, почему я согласился взять вас двоих в ученики.

— Наставник… — пропищал я, увлекаемый на удивление сильной рукой колдуньи в сторону избушки. — Сестра…

Но Грета отвернулась и посвистывала, делая вид, что ничего не замечает.

А затем дверь со скрипом закрылась, и я остался один во мраке.

Не прошло и пяти минут после ухода Рохани, как дверь снова со скрипом открылась, пустив внутрь лучи света. Неужто за второй порцией пришла? Хотя постойте. Черноволосая колдунья, кажется, ходила пешком, а не парила над землёй.

— Ну кааак тебе? — спросила Грета, зависнув прямо надо мной в горизонтальном положении.

— Ты теперь после каждого раза будешь это спрашивать?

— Ну мне же интерееесно!

— Попробуй уже с кем-нибудь сама, раз интересно.

— С кем, например? С Клиром? Или, может, со Снифтом?

— Второму я кое-что отрежу, если он подойдёт к тебе ближе чем на метр. А вот с первым можешь попробовать.

— Только мне страшно будет одной. Посидишь рядом, хорошо?

— Так, этот разговор уходит в опасном направлении. Пошли-ка проверим, как дела у остальных. Выйди, я оденусь.

— Так здесь всё равно темно.

— Да ты только и ждёшь момента, когда я скину одеяло, чтобы осветить всё огнём. Давай-давай, на выход.

— Бууу.

Спровадив наконец сестру, я оделся и вышел на улицу. Атмосфера стояла всё такая же гнетущая, даже несмотря на полуденное время. Казалось, даже солнце в этом месте светило тусклее. Альгер и Нери копошились возле подвешенного над костром котелка, а троица Клира виднелась у самой стены деревьев, видимо, занятая подготовкой засады.

— А где остальные? — спросил я у Греты, дождавшейся меня возле двери.

— Рохани уже увела Нери для первой части обряда. Что-то на тему «принять в себя тьму». А Хайто с Залтом… Ну, ушли куда-то. Свежим воздухом, может, подышать.

— Да он тут такой «свежий», что в мегаполисах Земли легче дышалось.

— Смотри, наши уже обед готовят.

— Да уж вижу. Это, случаем, не мясо тех странных штук, которых мы убили два часа назад? Оно вообще съедобное?

— Вот и узнаем.

Подойдя ближе, мы уселись за деревянный стол, стоявший там же, под открытым небом. Отец с дочерью как раз закончили, и Нери разлила похлёбку по тарелкам. Внезапно оказавшуюся вполне себе вкусной.

Я как раз доедал остатки, когда вернулись из леса наши Ромео и Джульетта.

— Хорошо погуляли? — спросил Альгер, коротким магическим сигналом заставив Ромео согнуться от боли.

— Отец, да хватит уже! — повысила голос «Джульетта», но, наткнувшись на его взгляд, тут же опустила голову. — Прости, отец…

— Хватит каждый раз извиняться. Что я тебе говорил об ошибках? Садись, пора обедать.

— Лучше расскажите, в чём заключается первый этап обряда, который проходит сейчас Нери, — попросил я, налив похлёбки двум новым лицам.

— Ничего особенного, как и с классом гравитатора.

— Ах, так полёт со скалы теперь называется «ничего особенного».

— Рохани пропустит через Нери потоки тёмной маны, и ей придётся не просто выдержать их, а принять в себя и признать частью своего естества. В обряде есть доля риска, и некоторые маги, не сумев принять в себя тьму, просто погибают. Но я верю в свою дочь.