— Есть такое дело. Услышали разговор двух местных, якобы здесь видели кого-то, похожего на преступника, вот и решили глянуть одним глазком.

— Я тоже услышал, и тоже «случайно». Вот только таких случайностей…

— Не бывает?

От раздавшегося над ухом голоса мы с Гретой аж подпрыгнули. Как и от лёгших на наши плечи ладоней.

Наставник уже буравил нового участника разговора цепким взглядом. Я тоже обернулся, чтобы увидеть в упор незнакомое ухмыляющееся лицо в сером капюшоне.

— А найти вас оказалось даже легче, чем я рассчитывал, — произнёс незнакомец самоуверенным тоном. — Всего-то подкинуть местному контингенту пару монет и попросить, чтобы потрещали перед приезжими слухами о преступнике, якобы замеченном в этом квартале. Уж не знаю, как они на глазок отличают местных от гостей, но как-то отличают. И вот вы здесь.

— И тебе чего-то от нас надо, — сдержанно произнёс Альгер.

— Да вот, поболтать хотелось. К примеру о том, что за жесть ваша компания сотворила в Гимурке.

— Давайте-ка поболтаем о том, что за жесть ваша компания сотворила в Гимурке.

Стоит отдать наставнику должное — ни один мускул не дрогнул на его лице. Да и я ожидал чего-то подобного. Раз уж этот парень приложил столько усилий, чтобы заманить нас сюда, то явно не для того, чтобы за жизнь поболтать.

— И что же, по-твоему, мы там сотворили? — спросил Альгер.

— Не знаю точно, что именно, но судя по ужасающим эманациям чёрной маны, что донеслись с той стороны три дня тому назад, ничего живого в деревне точно не осталось.

— И теми, кто привёл в действие то «ужасающее» заклинание, конечно же, являемся мы и никто другой.

— Ну так деревушка маленькая, все друг друга знают, потому круг подозреваемых выходит совсем крохотный. Подозрительный мужик со шрамом, засветившийся во владении магией гравитации, и… всё. Вряд ли злодеями может быть парочка подростков, которых пришлось спасать от кучки гоблинов.

— А я, значит, единственный подозрительный мужик со шрамом во всей округе.

— Короткая седая стрижка и бородка, то ли шрам, то ли метка на лице, вечно хмурый взгляд, путешествует в компании минимум одной девушки. Такое описание я услышал в трактире от деревенских, приезжавших в Нессет незадолго до трагедии.

— Вот только если бы я там и правда был, то постарался бы сбить возможных свидетелей со следа. К примеру, изменить внешность и не показывать им своих спутников.

— Ну, с внешностью-то всё понятно: плащ и посох ты выкинул. Девушки с тобой тоже не было, только вот истинных ценителей не обманешь.

— Ценителей?

— Один из тех парней, что приезжал из Гимурки, а теперь, надо понимать, лежит там хладным трупиком, был жутким бабником. И он готов был поклясться, что от подозрительного седого мужика исходил женский запах. Явный признак того, что где-то в лесу он прячет девицу, с которой проводит время во время длительных вылазок из деревни. Спутники над ним посмеивались, но парень этот клятвенно уверял, что в таких вещах не ошибается.

Нери на этих словах смущённо отвернулась. Ну да, если вспомнить, она любит вешаться отцу на шею и во время обеда всегда подсаживается поближе к нему.

Незнакомец продолжал:

— Он и к неходячей красотке, появившейся чуть позже, подумывал клинья подбить. Только вот на неё уже положил глаз один местный громила, и инстинкт самосохранения возымел верх. Под конец заявил, мол, как только вернутся в деревню, проследит за этим магом и выяснит, где он прячет красоток. Но, как видим, судьба бедняге не улыбнулась. Так и не испробовал ничего, кроме деревенских доярок.

— Мне, конечно, очень интересна судьба деревенских бабников, но если ты заманил нас сюда только ради этого…

— Что вы, конечно нет! Моя цель — не пустые разговоры, а старый добрый шантаж. В общем, или делайте то, что я скажу, или сиюминутно сдам вас той престарелой рыцарше. И так далее, и тому подобное.

— А почему бы нам просто не прирезать тебя прямо сейчас? — процедила Хайто, начиная извлекать вакидзаси из ножен.

Альгер остановил её жестом руки.

— Не спеши. Вряд ли он стал бы выходить к нам в одиночку в неблагополучном районе, не будучи уверенным в своих силах. А уж если он окажется тем самым, за кем сюда приехала Кларанна…

— То становится непонятно, зачем ему вообще могла понадобиться мелочь вроде нас, — закончил я. — Или решил, что раз мы устроили тот зловещий ритуал, то сами непременно окажемся «за пятьдесят»?

— Ой, да брось, — махнул незнакомец рукой. — Чтобы изничтожить мелкую деревеньку на пару сотен голов, такой высокий левел не нужен. Не удивлюсь, если у этого злодея ещё даже сорокового нет.

— Тогда вопрос остаётся тем же, — произнёс Альгер. — Для чего мы тебе нужны?

— Для того, злодей, что не всё в этом мире можно решить грубой силой. Для определённых задач иногда требуется определённая магия. К примеру, сможешь ты полить растения в засушливый сезон магией гравитации? Нет, и побежишь за помощью к магам воды, над которыми ещё вчера потешался за их бесполезность. Ну а мне вот внезапно потребовалась помощь чернокнижника. Таков ведь твой второй класс?

— Интересно, зачем же тебе обладатель запретного класса?

— Да вот, понадобилось найти одного человечка. Мог бы потихоньку сделать это и сам, но тут очень некстати по мою душу пожаловал один из славных Рыцарей. Если столкнусь с ней и наведу шума, то о спокойных поисках можно будет забыть.

— «Наведу шума»? — переспросила Нери. — Ты хотел сказать: если столкнёшься с ней и мгновенно отправишься на тот свет?

— Нууу… Такой исход тоже вероятен. Но я к вам затем и обратился, чтобы не затягивать и не доводить до кровопролития.

— Мне кажется, когда кого-то ищешь, обращаться следует к сыщикам, а не к чернокнижникам, — произнёс Альгер.

— Это если хотя бы примерно знаешь, как он выглядит. А мне известны лишь поверхностные данные: примерный возраст, примерный уровень, предположительный классовый типаж. Ну и то, что прячется он где-то в этом городе. У тебя ведь есть в арсенале ритуальчик для поиска людей по этим показателям?

— Может, и есть, только зачем бы мне тратить на это силы и время? Сомневаюсь, что нас арестуют по первому слову оборванца вроде тебя.

— Ну, тут с тобой не поспоришь. Видеться с представителями закона я хочу ещё меньше вашего. Только вот, как ты правильно заметил, райончик здесь из таких, куда стража почти не заглядывает, и если я вдруг замыслю совершить какое-нибудь злодейство…

Стоило ему договорить, как моё левое плечо, где всё ещё лежала рука незнакомца, и половина груди покрылись красной рунной вязью. С сестрой произошло то же самое, только с правой стороны.

Эй, это что ещё за дела?! Руны прямо на чужом теле? Такое вообще законно? И что они делают? Судя по цвету, явно не бафф на силу накладывают.

— Мне до этих двоих дела нет, — безразлично произнёс Альгер. — Нери, Хайто, уходим отсюда.

И на полном серьёзе развернулся и пошёл прочь. Ну да, а чего ещё можно было ожидать?

Только вот далеко их троица не ушла, ибо на их пути выросла огненная стена. Хотя нет, не совсем… Да, это определённо было пламя, но чем-то оно отличалось от огненной магии сестры. Не оранжевого, а багрового цвета, от него так и веяло зловещей энергетикой.

— Тогда что насчёт тех двух цыпочек рядом с тобой? — спросил незнакомец. — До них тебе тоже нет дела? Тогда, чтобы нам сэкономить время, может, мне сжечь всех четверых и начать разговор непосредственно с тобой?

Альгер выглядел удивлённым, и я понимал, почему. Стена пламени возникла из образовавшихся на земле рун в четырёх метрах от самого колдуна. Когда та же Грета, как мне известно, способна создавать их только поблизости от себя, не дальше десяти сантиметров.

Проще говоря, этот парень совсем не переоценивает себя, в одиночку шантажируя нас пятерых. Может себе позволить.

— А что я получу, если соглашусь сотрудничать с собой? — не уступал наставник, сохраняя поражающее спокойствие. А я вот весь уже потом покрылся от щекочущих тело рун. Даже думать не хочу, что будет, если враг их активирует.