— Хо, так жизни, своей и этих двух девиц, тебе недостаточно? Тогда как насчёт знакомства с другим злодеем, не менее жутким, чем ты сам? Друзья ведь лишними не бывают, правда?

— Не бывают, особенно когда делятся друг с другом своими знаниями.

— Если только эти знания не окажутся строжайшей тайной. А это примерно девяносто процентов всего, что я знаю, — ухмыльнулся незнакомец.

— Едва ли проклятие Восьмерых, известное в Халеуле каждой собаке, может быть тайной. Обладая высоким уровнем — а судя по тому, что я сейчас видел, он у тебя высокий — и находясь при этом вне закона, ты никак не мог избежать этой участи. Ты ведь уже проклят, так?

— И что, если я вдруг отвечу «да»? Хочешь взять афтограф у представителя редкого вида?

— Хочу узнать всё, что тебе об этом известно.

— Нет, дорогой мой злодей, — произнёс незнакомец, наконец отпустив наши плечи и подойдя к Альгеру. — У тебя вполне благополучная семья. Твои дочери любят тебя: это видно по тому, как они на тебя смотрят. А ты в ответ так же любишь их. Такие, как ты, не хотят знать о проклятии. Они хотят знать, как этого проклятия избежать. Но откуда же мне знать такие вещи, если я, по твоему предположению, сам уже давно проклят? К чему искать вакцину от уже подхваченной заразы?

— Если эти предположения верны, то ты уж всяко знаешь о проклятии больше, чем простые обыватели. А мне любая информация будет полезной.

— Что ж, на том и порешим. Если дело выгорит, и я найду цель, то дам тебе один полезный совет по этому вопросу. По рукам?

— Да будет так. Но ты должен понимать, что подобный ритуал за пять минут не подготовить.

— Ну так я вас для переговоров сюда и пригласил. Давайте обсудим, какой нужен реквизит, и как моя скромная персона могла бы посодействовать в поисках.

— Прямо здесь? — скривился Альгер, глянув по сторонам.

— Твоя правда. Мы уже пять минут разговариваем, и до сих пор не поубивали друг друга, что в таком районе выглядит подозрительно. Идёмте, есть у меня тут небольшой и никем не занятый домик.

Покосившаяся хижина и правда была не занята, если не считать обгоревший до черноты человеческий скелет в углу.

— Итак, — произнёс новый владелец дома, усевшись на пол и привалившись к стене, — внимательно вас слушаю. Что требуется для ритуала? Полнолуние? кровь молодой девственницы? Может, одна из этих трёх сгодится, или они уже… ну в смысле, того?

— Не поясничай. — Наставник сел на жалобно скрипнувшую табуретку. — Во-первых, требуется расставить по всей зоне поиска магические узлы. И расставить много, если зоной этой является весь город.

— И снова ждать после каждого суточный кулдаун? — спросил я.

— Нет. Ритуал поиска жизни проще по своей природе, к тому же он давно изучен вдоль и поперёк. Если ничто не будет отвлекать, то управимся за пару ночей. Благо в городе двое приезжих не притягивают столь пристального внимания, как в мелкой деревеньке, и никто не заподозрит неладное, если мы будем бродить по улицам по ночам.

— А во-вторых?

— Учитывая, что для поиска людей с заданными параметрами понадобится время, ритуалу потребуется подпитка чужой духовной энергией.

— Чем с радостью займётся наш новый хай-левелный друг, — сказал я. — Не знаю, что это за энергия такая, но уж у него-то её должно быть предостаточно.

— Судя по молчанию вашего босса, он не торопится делать из меня дурака, — отозвался упомянутый «друг». — А судя по твоим кристально честным глазам, ты и правда не в курсе, что эта духовная энергия из себя представляет. Не буду вдаваться в подробности, а не то ещё час тут просидим. Если вкратце, это не то же самое, что мана, и ты не сможешь с её помощью швыряться фаерболлами, но у меня этой энергии и правда на сотню простых обывателей наберётся. Только вот, если не ошибаюсь, применять её в подобных ритуалах опасно, правда ведь?

— Правда, — кивнул Альгер. — В обычных условиях доброволец ничего не почувствует, но если какое-нибудь стороннее воздействие нарушит ритуал, то задействованные в нём души окажутся под угрозой. Вплоть до летального исхода. И потому наш заказчик вряд ли захочет сам в этом участвовать.

— В таком случае… — произнёс я.

— Нам понадобятся добровольцы, что за умеренную плату согласятся рискнуть своими жизнями. Хотя никто не говорит, что мы обязательно должны сообщать им о риске.

— И всё же дураков, которые согласятся участвовать в подозрительном ритуале, надо ещё поискать, — задумчиво произнесла Нери.

— Или найти их в тех слоях общества, где жизнь стоит дешевле серебряной монеты, — сказал я.

— А паренёк-то соображает, — хмыкнул «заказчик». — И я даже готов дать вам наводку на нужных людей.

— А сам к этим нужным людям сходить не хочешь? — спросил я. — Уж от этого твоя душа вряд ли окажется под угрозой.

— А вы мне для чего? И вообще, чем больше буду светить лицом перед местными бандами и предлагать им заказы один страннее другого, тем быстрее они сложат дважды два, поймут, кто я, и здраво рассудят, что за помощь в моей поимке получат от водяной бабульки куда больше монет, чем от меня. Потому заняться переговорами придётся вам.

— И в конечном итоге всё свалили на нас, — покачал я головой.

— Поверь, парень, мне самому не радостно от мысли, что могущественный злодей вроде меня остаётся не у дел. Но я непременно сыграю свою роль, иначе зачем бы меня было вводить в качестве нового персонажа вашей истории? — хмыкнул он.

— Только вот мы пока даже не знаем, как этого персонажа зовут.

— Ну, моё имя входит в те десять процентов информации, которой я могу поделиться. Дехеос. Приятно познакомиться.

— А мне было бы приятно поскорее приступить к делу, — сказал Альгер. — Если есть ещё что-то, что мы должны знать, говори. Если нет, я отправлюсь подыскивать подходящие места для установки узлов.

— Я с тобой, папочка! — тут же заявила Нери.

— Хорошо. Тогда на вас троих переговоры с главарями преступных банд в нищих кварталах. Добровольцев понадобится… скажем, пятьдесят человек.

— А финансирование… — пролепетал я, предвещая худшее.

— На мне, — успокоил меня Дехеос. — Вы, главное, людей найдите.

— Окей, тогда нужна информация. Мы ведь впервые в Нессете и понятия не имеем, где искать лидеров преступного мира.

— Ага, сейчас набросаю карту города с нужными районами, — сказал он, подойдя к столу и вытащив из пол серого плаща лист пергамента и кусок угля. — А ещё возьми-ка на всякий вот это. — Рука снова занырнула под грязную ткань и извлекла ещё один предмет.

— Что это? — спросил я, приняв из его рук небольшой цилиндр с палец длиной, внутри которого что-то клубилось.

— Волшебная бомбочка. Кажется, с ошеломляющим эффектом, но это не точно. У меня только место занимает, а тебе может сгодиться в случае, если переговоры пойдут не по плану. Одноразовая, само собой.

— И надолго вырубает?

— Нет, секунд на пять. Хотя это с равными мне по силе ребятами. А вы там столкнётесь максимум с бандюгами десять плюс, их и на несколько минут может уложить. Только бросай с осторожностью — она своих и чужих не различает.

— Благодарю, — сказал я, убирая цилиндр в карман.

— Благодари своего босса, в услугах которого я нуждаюсь. Иначе хрен бы я с тобой чем поделился. А теперь смотри. — Он принялся водить углём по бумаге. — Этот круг — Нессет.

— Нессет не круглый, — заметила вставшая рядом Хайто.

— Не важно, всё равно всё будет схематично. Ближайший криминальный район вот здесь…

***

— Он серьёзно думает, что мы отыщем что-то по этим каракулям? — скептически произнёс я, на ходу разглядывая эту, с позволения сказать, карту. Мы втроём уже покинули хижину Дехеоса, а Альгер и Нери остались с ним для уточнения деталей поискового ритуала.

— Не думаю, что преступные лидеры будут так уж сильно скрываться, — произнесла шагавшая рядом Хайто. — Если их никто не сможет найти, то как им зарабатывать деньги? Главное — найти сам район.

— Логично. Тогда сориентируемся на месте.