И всё же выбранное Гретой платье заканчивалось выше колена, являя взору весьма приятное зрелище. Благодаря регулярным массажам и физиотерапии её парализованные ноги не утратили мышечную массу и не превратились в две тростинки, так что в плане внешности у сестры всё было в полном порядке.

— Тебе что, не нравится?! — произнесла она с угрожающими нотками.

— Нравится. Но не так сильно, как понравится всяким клещам и прочим насекомым. Мы, если ты не забыла, теперь боевая пати, странствующая по миру, а не городские обыватели.

— Но пока-то мы в городе!

— Ключевое слово — пока. В свете последних событий надолго мы здесь явно не задержимся, а покупать платье ради того, чтобы пощеголять в нём пару дней — вопиющее расточительство. Так что давай-ка подыщем что-нибудь походное.

— Но у меня там ещё три штуки набрано…

— Вот и отнеси их на место.

— Нет, сначала ты на все посмотришь!

— Ладно, показывай, что там у тебя, — обречённо произнёс я.

Проводя взглядом её скрывшуюся за шторкой фигуру, я порадовался, что одет в плотные кожаные штаны. А то ещё не дай бог заметит…

Когда эта выставка мод закончилась, я силком утащил сестру в отдел для путешественников и выбрал ей практичный наряд с облегающими штанами и короткой юбкой, приделанной скорее для красоты.

— Ну как? — в пятый за сегодня раз спросила она.

— Замечательно. В этом тебя точно никто не укусит.

— Даже ты?

— Только если совсем оголодаю. Пошли уже расплачиваться.

Так мы стали беднее ещё на двадцать серебра.

***

Остаток дня не преподнёс сюрпризов. Зная, что ночью мне снова будет не до сна, я позволил себе немного вздремнуть вечерком.

А затем наставник поднял меня громким стуком в дверь, и мы отправились покрывать рунными узлами вторую половину города. Всего их предполагалось около двадцати пяти штук, то есть каждый узел будут запитывать два добровольца из нищих кварталов.

Кстати, для ребят из Красных клыков и до ритуала нашлась работёнка. Они хорошо знали город и прекрасно подходили на роль проводников, а также обладали прокачанным до легендарного уровня навыком «стояние на шухере».

— Ой! — Нери врезалась в спину резко остановившегося отца. — Чего случилось, пап?

Я проследил за взглядом Альгера, направленным в переулок по левую руку. Уже начинало светать, и я мог без труда разглядеть, что там находилось. А находилось там… ничего. Вполне себе обычный переулок. Ни ужасных демонов, ни заряжающей водную атаку Кларанны, ни похотливо облизывающейся Бигиры.

— Там что-то есть, — произнёс наставник и шагнул в проём меж домами. Остановился, прислушался к своим ощущениям. Поднял руку, сотворил фиолетовую руну. Ещё пару секунд спустя земля перед ним засветилась тем же фиолетовым цветом, явив нам руну среднего размера, хорошо знакомую даже мне.

— Это ведь… узел для ритуала поиска? — произнёс я. — И когда вы успели его поставить? Мы здесь точно не проходили.

— Никогда, идиот. Это сделал не я.

— Да ладно? Ещё один чернокнижник, тоже занятый чьими-то поисками?

— Так, давайте подумаем. Нам всем известно, что для ритуала требуется духовная энергия нескольких десятков человек. Дело это рискованное, потому простые обыватели на участие в нём не согласятся. Лучшие кандидаты — обитатели нищих кварталов. В Нессете таких четыре. Два из них уже сотрудничают с нами, и обратись к ним ещё кто с похожей просьбой, мы бы об этом узнали. В ещё одном скрывается Дехеос, и он бы тоже что-нибудь заметил. Тогда единственным вариантом для загадочного чернокнижника было пойти к банде «Золотых пальцев» и сразу получить от них нужное число людей, но это как-то…

— Слишком притянуто, — закончил я.

— Верно. Зуб даю, нищие тут ни при чём. А если мой коллега по цеху не обращался к этому контингенту, то остаётся лишь один вариант. Он наделён достаточной властью, чтобы принудить к ритуалу простых людей. Или даже задействовать солдат из королевской армии или городской стражи.

— Мы ведь думаем об одном и том же человеке?

— Да. Без сомнений, это она. Пятый из Двенадцати рыцарей Кларанна. Решила разыскать Дехеоса при помощи такого же ритуала поиска.

— Ну да, если даже нелегальный маг такое умеет, то чего уж говорить о придворных волшебниках.

— Тут всё непросто. Церковь Восьмерых в своё время добилась того, чтобы чернокнижников внесли в список запрещённых классов.

— А я думал, Роскомнадзор только в моём мире промышляет, — хохотнул я.

Не оценив моего юмора, наставник продолжил:

— Потому королевская семья не может открыто прибегать к услугам чернокнижников — это повлечёт громкий скандал и конфликт с церковью.

— Ключевое слово — открыто, — догадался я.

— Что-то ты сегодня слишком умный. Да, в тайне от церкви Бергаон содержит небольшой штат обладателей запрещённых классов и задействует их в исключительных случаях. Например таких, как этот. Да кто же такой этот Дехеос…

— Это что-то меняет в наших планах? — спросил я.

— Меняет, причём кардинально. Изначально я планировал провести ритуал на третью ночь. Но теперь время работает против нас. Медлить нельзя, и действовать придётся уже сегодня, засветло.

— Это повышает риск быть замеченными.

— Будто я сам не в курсе. Но есть в этом и положительный момент. Теперь Кларанна не сможет разослать приказ о разрушении дорожного покрытия под рунами, так как горожане по незнанию могут повредить узлы, заготовленные уже по её приказу. Одной головной болью меньше и одной больше. Чёрт, в дерьмо наступил!

Если что, никуда он не наступал. Это был условный сигнал для сопровождавших нас Клыков. Не прошло и десяти секунд, как перед нами нарисовалась босая чумазая беспризорница лет восьми.

— Отправляйся на базу Клыков и передай Жерару, что ритуал начнётся раньше запланированного, уже сегодня, — приказал Альгер. — Пусть подготовит людей, а также передаст весть Братству синих глаз.

Девочка не сдвинулась с места и всё так же стояла, не сводя глаз с наставника.

— Ах, ну да, — пробормотал он, сунув руку в кошелёк и положив ей в ладонь несколько медяков. — Приступай уже, хватит на меня глазеть.

— Есть! — радостно отозвалась она и шустро скрылась за поворотом.

— Продолжаем. Осталось ещё два узла, — произнёс наставник и направился дальше.

***

Солнце уже показалось из-за горизонта, когда мы с Гретой стояли во дворе, оборудованном под базу Красных клыков, и наблюдали, как Альгер одного за другим помечал добровольцев рунами, через которые те будут передавать духовную энергию для поискового ритуала.

Не то чтобы наше присутствие было необходимо, скорее просто хотелось понаблюдать за процессом. Дочери наставника с нами не пошли, дабы не привлекать внимания слишком большой толпой.

Закончив здесь, Альгер отправился в северо-западный нищий район, где разместилось Братство синих глаз и оставшиеся восемнадцать кандидатов.

Мой заместитель Жерар получил экземпляр карты с отмеченными на нём точками, где следовало разместить людей, и не откладывая приступил к раздаче приказов. Второй экземпляр должен был получить главарь Синих глаз Бредер.

Нам же оставалось встретиться с Дехеосом в юго-восточном нищем квартале. Единственном, не захваченном никакой бандой и лишённом централизованной власти. Тем не менее именно там шантажист нанял людей для заманивания нашей пятёрки.

И вот мы прибыли в знакомую лачугу, откуда кое-кто так и не удосужился убрать скелет прежнего владельца.

— План такой… — начал я.

— Да знаю я, какой у вас план, — отмахнулся Дехеос, одетый, как и прежде, в потасканный серый плащ с капюшоном. — Мой коллега-злодей запустит ритуал прямо из своей комнаты в гостинице, добровольцы усядутся в нужных точках и прикинутся шлангами, передавая духовную энергию через руны, а вас, детишек, озадачили патрулированием города и отслеживанием любых изменений. Угадал? Угадал. Если та водная бабулька заподозрит неладное (а она заподозрит) и попытается прервать ритуал (а она попытается), то именно вам придётся как-то разрулить ситуацию.