Захватив в оружейной пару коротких мечей, я направился в зал перехода. К моему приходу воины уже собрались. Выслушав вместе со всеми напутственную речь императора, я приказал открыть портал в столицу Дауриана. Нападать решили двумя большими группами, планируя окружить, а затем уничтожить основные силы врага. С остальными отец собирался договориться о мирном соглашении. Я не спорил с ним, хотя не понимал, зачем оставлять кого-то в живых, если можно решить вопрос раз и навсегда.

Когда первая группа воинов покинула зал, я приказал настроить координаты для второй и шагнул в портал.

Сражение разворачивалось по намеченному плану. Мы теснили врага к центру, постепенно окружая. Всё это время я наблюдал издалека, выжидая, появления их правителя.

Когда бой был в самом разгаре, я заметил небольшой отряд даурианцев, подбирающийся со стороны леса. Решив, что они хотят атаковать нас с правого фланга, чтобы пробить кольцо окружения, я уже собирался перебросить пару воинов из тыла, но даурианцы внезапно свернули к портальной арке. Проход никто не охранял, поэтому вражеский отряд мог беспрепятственно проникнуть в наш мир.

Даурианцы стремительно приближались к порталу, и решение возникло само собой. Их было совсем немного, поэтому я рассчитывал справиться в одиночку. Отдав приказ удерживать позиции, направился к арке перехода с другой стороны.

Нескольких воинов я обезвредил быстро, поскольку они не ожидали нападения. А вот остальные успели сориентироваться и обрушили на меня свои клинки. Первое время я успешно отбивал их атаки, пока не почувствовал острую боль в плече. Не понимая, почему не сработал доспех, я на мгновенье отвлекся и пропустил ещё несколько ударов.

Зажимая кровоточащие раны, рухнул на землю. Двое даурианцев нависли сверху, но я даже не смог рассмотреть их лица. Перед глазами всё плыло. Почему-то не становилось лучше. Казалось, амия больше не исцеляет меня. Обречённо осознавая, что конец близок, я жалел лишь о том, что не смогу сдержать данное Мии обещание.

Мия

Первые несколько дней после ухода Алекса пролетели незаметно. Я была увлечена выбором свадебного платья. Когда оно было готово и подогнано по фигуре, я с предвкушением стала ждать встречи с родителями. Представляла, как они отреагируют, увидев тиара в своем доме.

Но время шло, а правитель всё не возвращался. Прошла неделя, затем вторая. Хакон пытался успокоить меня, объясняя, что дела могли занять больше времени. Но когда истекли два месяца, я уже не знала, что и думать. Может, отец Алекса нашел какой-то способ оставить сына в Эллиане. Всё-таки они семья. Не уверена, что отказалась бы от предложения вернуться в свой мир.

Неизвестность угнетала, а разлука с тиаром изматывала. Оставаться во дворце стало невыносимо. Предупредив Хакона, я собрала вещи и переехала к родителям.

Но смена обстановки не помогла. Наоборот, к душевным переживаниям прибавилось ещё и плохое самочувствие. Аппетит пропал. Я постоянно чувствовала слабость и почти не вылезала из кровати. Когда, спустя месяц, меня стошнило от маминого супа, она впервые спросила, была ли я близка с тиаром.

— Да. — Честно ответила я. — Но какое это имеет отношение к моему самочувствию?

— Разве ты не знаешь, откуда берутся дети? — Алва с укором посмотрела на меня.

— Дети? — Я судорожно пыталась вспомнить, когда были последние месячные. Кажется, довольно давно. Но это ещё не означало, что я беременна. Задержка могла быть по разным причинам.

— Собирайся! Сходим к знахарке! Нужно убедиться. — Произнесла она тоном, не терпящим возражений. — Жду тебя внизу.

Решив, что после длительного затворничества прогулка мне не повредит, я оделась и спустилась на первый этаж.

— Ох. Я совсем забыла про деньги. — Спохватилась Алва у самого выхода. — Подожди. Сейчас схожу за ними.

— Я буду снаружи. — Вновь ощутив поступающую тошноту, поспешила выйти за дверь.

За прошедшие месяцы заметно потеплело. Метели и снегопады случались все реже, а солнце светило чуть ярче. Казалось, что ещё немного и наступит весна.

Медленно прогулялась вдоль улицы, вдыхая свежий воздух и размышляя о словах матери. Что, если она права и я, действительно, жду ребенка? Как эту новость воспримет Алекс? И вернётся ли он вообще?

Обернулась посмотреть, не вышла ли Алва, и почувствовала, как кто-то грубо дёрнул меня за плечо.

— Лукас? — Удивлённо выдохнула я, не успев испугаться. — Что случилось? Куда ты меня тащишь? — Попыталась остановить его, но силы были не равны. — Лукас?

Как только мы завернули за угол, я оказалась прижата к холодной стене дома.

— Вижу, ты неплохо устроилась. — Зло прошипел он мне в лицо. — Нашла место потеплее. Собираешься за него замуж.

— Лукас! Что с тобой? — Никогда не видела друга в таком состоянии. — Почему ты…

— Замолчи! — Резко вскинув руку, он сомкнул пальцы на моей шее. — Почему нельзя было просто выполнить мою просьбу? — Лицо мужчины исказила гримаса боли. — Ты всё испортила! Кто знает, когда появится ещё один шанс. Может, и вовсе никогда. Этот монстр уничтожит наш мир! Ты понимаешь? — Его рука начала медленно сдавливать мое горло.

— Лукас. — Прохрипела я, пытаясь высвободиться из захвата.

— Думаешь, ты нужна ему? — Словно не замечая моих мучений, друг смотрел остекленевшим взглядом. — Знаешь, почему он выбрал тебя? — Усмехнулся он. — Просто ты как две капли воды похожа на мою Айрин. Но, в отличие от тебя, она не стала жить с чудовищем. Не продалась за еду и кров! — Слова Лукаса были пропитаны горечью. Перед глазами уже появились темные пятна, но он словно одержимый продолжал сильнее сжимать мою шею, перекрывая доступ воздуха. — Довериться тебе было ошибкой, но я ее исправлю.

Из последних сил ухватившись за мужские запястья, я старалась оторвать их, чтобы сделать желанный вдох. Голова закружилась, в ушах зашумело. По инерции я размахивала ослабевшими руками, но образ Лукаса стал расплываться, и сознание поглотила темнота.

Алекс

Очередная попытка открыть глаза не увенчалась успехом. Веки казались неподъемными. Совсем рядом звучали приглушённые голоса, но я не мог разобрать суть разговора.

Совершив невероятное усилие, мне все же удалось увидеть мутное изображение, которое быстро исчезло, вновь сменяясь темнотой. Конечно, за эти пару мгновений я не успел ничего рассмотреть. Лишь очертания полутемной комнаты и расплывчатые силуэты говоривших.

Мою голову приподняли, губ коснулся тёплый метал, а затем в рот полилась горькая жидкость. С трудом проглотил ее, стараясь не захлебнуться, и хватка на голове сразу ослабла. Не успел сделать и пары вдохов, как обжигающая боль пронзила тело сразу в нескольких местах, наполняя воздух запахом палёной плоти. Память услужливо подбросила картинки из прошлого, когда после очередной битвы воины Халлена прижигали друг другу раны раскаленным мечом. Но мне, в отличие от них, подобное лечение было не нужно. Ощущение неправильности происходящего быстро исчезло вместе с очередной потерей сознания.

Каждое последующее пробуждение сопровождалось одним и тем же ритуалом: горький напиток, обработка ран, падение в темноту. Боль стала моим неизменным спутником. Не отступая ни на минуту, она преследовала меня даже во сне. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем слабость отступила, позволяя, наконец, открыть глаза.

Взгляд уперся в неровную стену из крупного серого камня. Продолжив осмотр, заметил слева небольшое окно. Пришлось напрячься чтобы повернуть голову и рассмотреть остальную часть комнаты. Обстановка была максимально аскетичной. Кровать, на которой я лежал, располагалась у дальней стены, прямо напротив входа. У изголовья стоял невысокий стол с различными склянками, а возле него с книгой в руках сидел пожилой мужчина. Судя по одежде, это был даурианец. Получается, я — пленник, а эта комната — моя темница.