— Да, но как ты узнал, что я именно здесь? Во дворце? — Слова отца никак не проясняли ситуацию. Халлстейн большой, он мог искать меня годами, если только… — Это не первый твой визит. — Глухо произнес я.

— Ты как всегда догадлив, сын. — Ухмыльнулся он. — Жаль, что тебе досталась проклятая метка. Да, я был здесь и раньше. Даже жил какое-то время, изучал местную речь. Когда пошли слухи о невероятном воине, которого благословили сами боги, я понял, что это ты. Я приходил раз в несколько лет. Потом ты стал правителем.

— Даже так. — Горького усмехнулся я. — За все время ты ни разу не объявился, хотя был рядом.

— Не видел смысла. — Холодно произнес отец. — Я наблюдал издалека. Хотел знать, как сложится твоя жизнь.

«Или как быстро она закончится» — подумал про себя.

— Почему сейчас? Что изменилось? — Может, решив, что этот мир на грани гибели, он пришел попрощаться.

— Ты нужен мне в Эллиане. — Озвучил он в своей обычной манере, как будто отдавал приказ.

— Что? Зачем? — Такой ответ я точно не ожидал услышать.

— Ты возглавишь войско в битве против даурианцев.

— Почему сам не сделаешь этого? Или прикажи Рику, он, наверняка, уже набрался опыта.

— Твой брат погиб. — Сухо ответил император. — Хранитель обещает нового наследника со дня на день, поэтому я должен дождаться его появления. Ты — единственный из нашей семьи, кто может повести эллианцев в бой.

— Погиб? — Повторил я. Мы с братом не были близки, но все же я сожалел. — Как это случилось?

— Месяц назад он патрулировал границы с небольшим отрядом. Даурианцы пришли порталом. Их было больше. Никто не выжил. — Отец бросал скупые фразы, а на его лице не отображалось ни одной эмоции. Как будто речь шла о рядовом воине, а не о собственном сыне.

— Понятно. — Тяжело выдохнул я. — Но как ты предлагаешь мне вернуться? Война может занять годы. Пожертвуешь драгоценный кристалл? Или будешь постоянно перемещать меня между мирами?

— Этого не понадобится. — Его взгляд стал сосредоточенным. — Битва завтра. И она станет последней.

— Уверен?

— Да. Мы нападем всеми силами и, наконец, покончим с Даурианом. — Глаза императора опасно заблестели. — Раз и навсегда избавимся от давнего врага.

— Я согласен! — Не смог отказать отцу. Тем более что меня не будет всего несколько дней. — Когда выдвигаемся?

— Прямо сейчас. — Император повернулся и зашагал к выходу. — Портал уже давно открыт.

— Подожди! — Не ожидал, что придется покинуть замок так скоро. — Мне нужно отдать распоряжения. Это не займет много времени. — Сначала я хотел познакомить отца с Мией, но потом решил сделать это позже.

— Поспеши! Я буду ждать снаружи!

Приказав одному из слуг найти Хакона, я отправился в свои покои. Мия уже оделась и ждала меня за накрытым столом.

— Прости, я не смогу с тобой позавтракать. — Я подошёл ближе и опустился на колени рядом с её креслом. — Сейчас мне нужно срочно уйти.

— Что случилось? — Настороженно спросила Мия. — Это из-за того мужчины? Он и вправду твой отец?

— Да. Он пришёл порталом и ждёт меня внизу.

— Теперь ты отправишься с ним? В твой мир? — Голос моей пары задрожал.

— Да. — После моего ответа глаза Мии сразу наполнились слезами, и она отвела взгляд. — Это всего на несколько дней. — Поспешил добавить, чтобы девушка не надумала себе лишнего. — Я должен помочь ему в одном важном деле.

— Прошло так много времени. Почему именно ты? — Сделав глубокий вдох, Мия вновь посмотрела на меня. — Это опасно?

— Нет. — Произнёс уверенным тоном. Я был опытным воином, одним из сильнейших в Эллиане, и не сомневался, что останусь в живых. — Не волнуйся. Я все тебе расскажу, когда вернусь. — Я подался вперёд, оставляя на ее губах лёгкий поцелуй. — Но поездку к твоим родителям придется ненадолго отложить, а пока можешь заняться приготовлениями к свадьбе.

— Хорошо. — Выдохнула Мия. — Только возвращайся скорее.

Наше уединение прервал Хакон.

— Мой тиар! — Советник учтиво поклонился. — Вы посылали за мной?

— Да! Меня не будет несколько дней. На это время Мия останется в моих покоях как невеста правителя. Ты должен выполнять все ее просьбы и обеспечить безопасность.

— Конечно, господин! Поздравляю! — Хакон слегка улыбнулся.

— Я буду скучать. — Тихо произнес, повернувшись к своей паре. Затем резко притянул к себе и поцеловал. — Скоро увидимся. — Напоследок ещё раз окинул взглядом смущенную Мию, поднялся на ноги и вышел за дверь.

Внезапный визит отца был как нельзя кстати. В Эллиане я рассчитывал узнать больше о проклятой метке. Возможно, у хранителя найдутся нужные мне ответы.

— Следуй за мной! — Отрывисто бросил император, когда я преодолел последнюю ступень парадного крыльца.

Завернув за угол, мы дошли до ближайшего углубления в дворцовой стене, возле которого стоял вооруженный эллианец.

— Ты открыл портал прямо здесь? — Возмутился я, заметив в нише светящуюся арку перехода.

— Думаю, слуги вряд ли станут прогуливаться в этом месте, тем более утром. — Спокойно ответил отец. — К тому же, как ты заметил, проход охраняют.

— Хорошо. — Согласился я. — Но лучше поторопиться. Не хочу рисковать.

В портал мы с императором вошли практически одновременно. В Эллиане был уже поздний вечер. Через прозрачный купол зала перехода хорошо просматривались первые звёзды на темнеющем небе.

— Алекс! — Императрица стояла возле панели управления, поэтому я не сразу её заметил.

— Мама! — Я словно вернулся на пятьдесят лет назад, когда вся семья провожала меня в изгнание.

— Я так рада тебя видеть! — Улыбнулась она, подходя ближе. — Спасибо, что согласился помочь. Это много значит для всего Эллиана. Особенно теперь, когда Рика больше нет с нами.

Раньше я думал, что из всей моей семьи мать была единственной, кто способен проявлять эмоции, но сейчас, после стольких лет, проведенных среди людей, я видел разницу. Я понимал, что ее участие — скорее дань вежливости, а внутри императрица оставалась такой же холодной, как и все эллианцы.

— Нас ждут. — Вмешался в разговор отец.

— Конечно, идите! — Мама согласно кивнула. — Поговорим позже.

Дворец императора находился рядом с храмом, поэтому мы довольно быстро добрались до зала советов, где вокруг стола с развернутой картой уже толпились воины, оживленно обсуждая предстоящий бой. При нашем появлении разговоры сразу стихли, и все присутствующие почтительно склонили головы.

— Всем вам известно, что до получения проклятой метки мой сын Алекс возглавлял нашу армию. — Произнёс отец. — За время отсутствия он не только не растерял свои боевые навыки, но смог поработить мир, в который был изгнан. Несмотря на то, что Алекс по-прежнему не может вернуться в Эллиан, завтрашнее сражение возглавит он. — Эллианцы одобрительно загудели, а император повернулся ко мне. — Здесь все командиры отрядов. Многих из них ты уже знаешь. — Я, действительно, замечал знакомые лица. — Обсудите стратегию боя. Выступаем рано утром.

Ещё несколько часов мы провели возле карты, планируя наступление, а затем разошлись отдохнуть перед битвой.

Из-за разницы во времени я не мог уснуть, поэтому до самого утра пробыл в библиотеке, пытаясь найти любое упоминание о проклятой метке. Но попадалось лишь, что ее обладатель подлежит изгнанию, и ни слова о том, как снять проклятье. Наверное, хранителю должно быть известно больше, но поговорить с ним я уже не успевал. Решив пока отложить этот вопрос, я отправился готовиться к бою.

На входе в свои покои столкнулся с отцом.

— Алекс! — Он окинул меня настороженным взглядом. — Я принес твою парадную форму. Всё в порядке?

— Да! Спасибо, отец.

— Переодевайся! — Император коротко сжал моё плечо. — Встретимся в портальном зале.

Я согласно кивнул и прошёл внутрь комнаты. Моя одежда аккуратной стопкой лежала на стуле. Удивительно, что отец хранил ее столько лет.

Помимо стандартной формы, мне, как представителю правящего дома, полагались особые доспехи. В отличие от тех, что носили обычные воины и командиры, мои были изготовлены с применением кристаллов тиама и работали в тандеме с амией. Доспехи были лёгкие и не сковывали движения, но стоило клинку или стреле попытаться их пробить, они превращались в прочную броню.