Ее светлые волосы двигались в такт резких порывов ветра. Белая сорочка, соблазнительно облепившая женственные изгибы, ярким пятном выделялась на фоне ночного неба. Я мог бы часами наслаждаться этой прекрасной картиной, но реальность была куда прозаичней.

Стоя босыми ногами на узком каменном ограждении балкона, примыкающего к нашей спальне, девушка смотрела на меня глазами, полными слёз. Да, не так я представлял себе первую брачную ночь. Конечно, до меня доходили слухи, что у моей невесты был другой жених, но глава семейства заверял, что это лишь девичья блажь, и, в силу своего благородного воспитания, девушка станет примерной женой. Стараясь не напугать ещё больше, плавно шагнул в её сторону.

— Не подходите! — Завопила она, вскинув руку в предупреждающем жесте. — Я…я не хотела этого брака! Мой отец… он… он настоял! А я… я не смогу! Понимаете? Не смогу! Лучше смерть!

Я смотрел на её заплаканное лицо, слушал её нервные всхлипы и не знал, как поступить. Одно неверное движение, и моя новоиспеченная жена сорвётся в пропасть.

— Послушай, Айрин. — Произнёс я как можно спокойнее, постепенно приближаясь к балконному ограждению. — Я не буду тебя ни к чему принуждать. Давай, помогу тебе спуститься, и мы все обсудим. На улице холодно, ты можешь простудиться. Дай мне свою руку и…

— Нет! — Истерично вскрикнула она, разгадав мой маневр. — Я Вам не верю! Вы чудовище! Я не смогу! Нет!

Очередной порыв ветра всколыхнул подол ночной сорочки, и, утратив равновесие, девушка полетела вниз. Без раздумий прыгнул за ней. Нет, летать я не умел, но этого и не требовалось. Там, внизу, на самом дне ущелья росли деревья. Мои способности вполне позволяли если не остановить, то, как минимум, смягчить падение моей вчерашней невесты.

Полет занял несколько мгновений. Бесконечно долгих мгновений, ставших для меня роковыми. Почти у самой земли, когда я уже мог дотянуться пальцами до кружевной оторочки на плече Айрин, большая ветка столетнего дерева замедлила мое падение. Лишь на короткий миг. Но этого было достаточно, чтобы отдалить меня от девушки. Единственное, что я мог сделать, это смотреть, как в ее глазах затухает жизнь.

Рывком сел на постели, растирая лицо ледяными руками. Прошло уже пять лет с того случая, а я все продолжаю видеть ее во сне. Нет, бывали и периоды совсем без сновидений, но после них Айрин неизменно возвращалась в мои кошмары. К тому же, сегодня, можно сказать, годовщина нашей помолвки. Ежегодный бал, на котором мое присутствие было обязательно, но крайне нежелательно для окружающих. Признаться, я и сам не рвался посетить мероприятие, хозяина которого все ненавидят и боятся. И, к моему глубочайшему сожалению, этим хозяином был я. Но, что поделать? Таковы традиции. К слову, раньше я находил подобные балы крайне увлекательными. Наблюдать за смертными казалось мне довольно забавным занятием. Теперь же я, как правило, стараюсь быстрее покончить с официальным приветствием и удалиться в свои покои.

Вот и сегодня, облачившись в парадный костюм, я планировал пробыть там не дольше положенного этикетом времени. Как обычно, при моем появлении, подданные склонились в приветственном поклоне. Подойдя к возвышению, на котором располагался трон, в абсолютной тишине начал свою речь. Ничего особенного. Стандартный набор слов о том, как я рад видеть этих лживых людей в своем замке. Естественно, подобные эпитеты звучали лишь в моей голове. Вслух же я заменил эту мысль словами «мои верноподданные». Далее, как и в последние четыре года, к огромному облегчению этих самых верноподданных я собирался отказаться от законного права выбирать на ежегодном балу невесту. После того случая, я запретил себе использовать эту привилегию. Какой смысл, если та, что могла снять проклятье уже погибла. Но слова застряли в горле. Я, впервые за много лет, запнулся на публичном выступлении, потому что мое внимание привлекла пара в дальнем конце зала. В мужчине я узнал несостоявшегося жениха моей погибшей супруги. Но вот рядом с ним… Рядом с ним стояла моя Айрин. Такая же прекрасная, как и в первую нашу встречу. Она не замечала меня, тепло улыбаясь своему спутнику, который, в свою очередь, с вызовом смотрел прямо мне в глаза. Кажется, сегодня прекрасный день, чтобы возобновить традиции!

Алекс

Лежа на траве, я смотрел на безмятежные облака, плывущие по ярко-голубому небу, чувствуя, как амия медленно угасает внутри, а вместе с ней утекает и сама жизнь.

Еще в начале дня ничто не предвещало подобный исход. Сын правителя, наследник трона, один из сильнейших и достойнейших жителей Эллиана, лучший воин империи, в боях не раз доказавший свое мастерство и превосходство, я никак не ожидал вместо подходящей пары получить метку проклятого.

Помню, как Амира задержала дыхание, когда я положил ладонь на Тиам. Мы с ней были знакомы почти с рождения, и давно договорились, что вступим в пару исключительно друг с другом. Конечно, кристалл мог выбрать несколько претенденток, чьи амии будут наиболее сочетаться с моей, но Амира, как и я, была одной из сильнейших, поэтому ее присутствие среди кандидаток не вызывало сомнений. Я подмигнул девушке, подтверждая мое особое расположение, и получил легкую улыбку в ответ.

Хранитель подал знак, что время истекло, и я убрал руку от кристалла. Несколько девушек, включая Амиру, принялись судорожно осматривать себя в поисках знака правящего Дома, но, судя по разочарованным вздохам, ничего не обнаружили. Я же недоумевающе посмотрел на хранителя. Тот подошел ближе и схватил мою руку, развернув ладонь вверх. На запястье серебряными переливами мерцал знак бесконечности. Проклятая метка!

— Мне жаль! — сухо произнес он, отпустив мое запястье и жестом приглашая следующего кандидата.

Пребывая в полнейшем ступоре, не помнил, как спустился с постамента и попал в руки охраны. Церемония продолжилась, но внимание всех присутствующие до сих пор было приковано ко мне. Конечно, ведь такое событие происходит раз в пятьсот лет и впервые с участием наследника трона. В растерянности оглядывал толпу, выцепляя знакомые лица. Кто-то смотрел с интересом, кто-то с жалостью, и вот, наконец, я нашел глазами Амиру.

Девушка лишь мазнула по мне разочарованным взглядом и быстро отвернулась, как будто между нами не существовало никаких договоренностей. Как будто не было всех этих лет близости. Как будто мы вообще никогда не встречались. Конечно, наш с Амирой союз был основан на выгоде, а чувства отходили на второй план. Хотя о «чувствах» рассуждал лишь я, она же никогда не произносила подобных слов. При выборе пары в нашем обществе учитывали лишь силу и влияние, и оба этих фактора были у меня в избытке. Получается, что девушка столько лет искусно имитировала хорошее расположение, и при первой возможности показала своё истинное лицо.

Внезапно я осознал, что это не она притворялась, а я не замечал или не хотел замечать очевидное. С самого детства я отличался от других, считая главными достоинствами верность и честь, в то время как мои друзья предпочитали выгоду и расчёт. Окружающие меня эллианцы, включая родителей и брата, были холодные как кристаллы тиама.

Прозрение выбивало почву из-под ног. Наверное, только на пороге смерти приходит ясность мышления, с глаз спадает пелена и разум очищается от влияния извне, позволяя видеть самую суть вещей. Наверное, я всегда был «проклятым», а метка лишь подтвердила этот факт.

Дойдя до выхода из зала, наша процессия остановилась. Мои родители и брат стояли возле открытых дверей. Спокойные и величественные, как всегда.

— Я сам отведу его к порталу! — произнес император, обращаясь к охране.

Те, склонив голову, отступили, позволяя мне присоединиться к семье. Нет, я не рассчитывал, что отец позволит мне остаться вопреки традициям. Он не мог пойти против закона, не мог сделать исключение даже для собственного сына. Ведь в нашем мире все существование построено на взаимодействии энергий.