Сейчас же все мои мысли занимала Мия, если, конечно, это настоящее имя. Хотелось верить, что настоящее. В душе вновь поселилась слабая надежда, что девушка и есть та самая. Избранная, что снимет проклятье.

Рассчитывая, что Мия ещё не успела уехать, я направился к двери тайного хода, чтобы проследить за ней.

Мия

Дорога до дворца не заняла много времени. В отличие от нашей повозки, карета Лукаса была запряжена двумя лошадьми, которые без труда смогли подняться на высокую гору.

— Отбор невест — скорее, формальность, нежели реальная перспектива стать женой правителя. Тиар уже давно никого не выбирает. — Произнес мужчина, заметив мое волнение. — Хотя, возможно, увидев такую красавицу, он не сможет устоять.

Улыбнулась в ответ на комплимент. Конечно, я не рассчитывала привлечь внимание хозяина бала. Скорее, наоборот, боялась допустить оплошность, ведь мероприятия подобного уровня не были для меня привычным делом. В своем мире я редко могла позволить себе даже недорогое кафе, не говоря уже о приличном ресторане. А тут приём во дворце правителя.

Добравшись до места, мы прошли через открытые двери парадного входа и оказались в огромном холле. На встречу сразу вышел слуга, который забрал у нас верхнюю одежду и жестом показал в сторону, где расположились ожидающие мужчины. Проигнорировав приглашение, Лукас потянул меня в сторону лестницы.

— Разве ты не должен остаться здесь, с остальными мужчинами? — Удивилась я.

— Не думаю, что кому-то есть дело до сопровождающих. — Спокойно ответил Лукас. — Тиар уже давно потерял интерес к отбору невест. В последнее четыре года эта церемония — всего лишь дань традициям.

— Ну, хорошо. — Я согласно кивнула. — Тем более, с тобой мне будет спокойнее.

Зал, где проходила церемония, был довольно большой. По размерам он почти не уступал парадному холлу. Рельефные колонны уходили на несколько этажей вверх, а массивные люстры со множеством свечей хорошо компенсировали отсутствие окон. Очевидно, помещение предполагало гораздо бо́льшее число гостей, поскольку два десятка девушек, расположившихся возле столов с угощениями, смотрелись одиноко. Увидев, что многие из них были одеты довольно просто, я немного успокоилась. Нет, платье, подаренное Лукасом, выглядело прекрасно, но вот старые ботинки, предательски торчащие при ходьбе, уверенности не прибавляли.

Взяв напитки, мы отошли в сторону. На другом конце зала возле невысокого постамента стояли несколько мужчин, видимо, организаторы бала. Рядом с девушками я никого не заметила каждая из них пришла одна. Сопровождающие их мужчины, как и положено, ждали внизу. Все, кроме Лукаса.

— Ты уверен, что можешь находиться здесь? — Обеспокоенно спросила я.

— Не волнуйся, мое присутствие никому не интересно. — Заверил меня мужчина.

Внезапно все разговоры стихли, и взгляды девушек устремились в другой конец зала. Стоило посмотреть в ту сторону, как сердце на секунду замерло, а затем забилось вновь в бешеном ритме.

Стоя на постаменте, тиар произносил приветственную речь, но я не могла вникнуть в суть его слов. Меня накрыло лавиной непонятных ощущений. Я буквально не могла оторвать взгляда от правителя Халлстейна, жадно впитывая его образ, стараясь запомнить черты лица, тембр голоса. Впервые в жизни меня потянуло к мужчине. В институте, а потом и на работе, я, конечно, общалась с парнями, и некоторые из них даже казались мне привлекательными, но ничего похожего не испытывала.

— И как тебе наш правитель? — Вопрос Лукаса прозвучал словно издалека. Осознав, что рассматриваю тиара слишком пристально, я прикрыла глаза, прогоняя наваждение, и повернулась к мужчине.

— Не знаю. Мне не с кем сравнить. — Ответила ему.

— Да, ты права. Тиар правит уже несколько поколений. — В словах Лукаса читалось тщательно скрываемое раздражение. — Постепенно люди стали забывать, как жилось до его появления.

Голос правителя смолк, но вокруг по-прежнему стояла тишина. Не решаясь посмотреть в другой конец зала, я пыталась понять, ушел он или остался. Прозвучавший рядом вопрос развеял мои сомнения.

— Потанцуем? — Не сразу поняла, что тиар обращается именно ко мне.

Из рассказов Алвы я знала, что раньше на балах исполняли народные танцы. Но, к счастью, сейчас мы с правителем просто медленно двигались под музыку, и по удивлённым лицам гостей было понятно, что танцев никто не ожидал.

Всё ещё испытывая волнение, я старалась непринужденно отвечать на вопросы мужчины. В первую очередь тиар узнал мое имя, но своё в ответ не назвал. Хотя мне, как и всем жителям этого мира, было известно, что его зовут Алекс.

Одной рукой правитель мягко придерживал меня за талию, другая сжимала мою ладонь. Между нами сохранялась положения дистанция, которую мне отчаянно хотелось сократить. Я не могла объяснить причину столь сильного притяжения. Алекс был красив, но не настолько, чтобы потерять голову, да и видела я его впервые. Возможно, все дело в неземном происхождении тиара. Ведь правит он уже несколько десятилетий, а выглядит как мой ровесник.

Пробежавшись взглядом по лицам девушек, заметила лишь сочувствие и облегчение от того, что выбор правителя пал не на них. Я не увидела ничего, похожего на восхищение или обожание. Значит, никакого воздействия нет, или всё дело в том, что я сама из другого мира.

Размышления прервал очередной вопрос тиара касательно моего спутника. Невольно посмотрев в сторону Лукаса, заметила, что он пристально следит за нашим танцем. Друг явно пребывал в приподнятом настроении, всем своим видом выражая полное удовлетворение происходящим. На губах играла лёгкая улыбка, почему-то показавшаяся мне надменной и презрительной. Но стоило нашим взглядам столкнуться, как выражение его лица вновь стало привычно-добродушным.

Музыка стихла, и тиар проводил меня к Лукасу. Я понимала, что наш танец не может длиться вечно, но всё равно испытала разочарование.

— Поздравляю! — Негромко произнес мужчина, когда правитель вышел из зала.

— С чем? — Недоумевала я.

— Ну как же! Теперь ты невеста тиара. — Торжественно озвучил Лукас.

— Не преувеличивай! Мы просто танцевали. — С наигранной улыбкой ответила другу. Конечно, я реально оценивала положение вещей и не рассчитывала, что с первого взгляда правитель всего мира падёт к моим ногам. Но, несмотря на это, в глубине души теплилась слабая надежда, что Алекс все же захочет продолжить наше знакомство.

— Но… — Кажется, Лукас был разочарован больше меня. — Разве он ничего не сказал? Не попросил прийти твоих родителей?

— Нет. Ничего такого. Пойдём? — Я не видела смысла больше оставаться во дворце. Мне хотелось вернуться домой, чтобы отметить день рождения в семейном кругу.

— Хорошо! — Друг выглядел немного растерянным.

Весь путь домой мы провели в молчании. Каждый был погружен в свои мысли. Родители не ожидали, что мы вернёмся так скоро, но обрадовались возможности продолжить праздник. Лукас не стал оставаться на ужин, хотя Алва его настойчиво приглашала.

— Ну как всё прошло? — Спросила мама, как только мы сели за стол. — Расскажи про дворец! А тиар, какой он?

— Алва, дай ей сначала хотя бы поесть! — Рассмеялся отец.

— Ничего. Я не голодная. Во дворце были угощения. — Пояснила с улыбкой. — Там очень красиво, но я не успела всё рассмотреть, мы ушли сразу после танца.

— Ты танцевала с Лукасом? — Удивилась мама. — Разве ему разрешили пройти с тобой?

— Да, в зале мы были вместе, но танцевала я не с ним. Меня пригласил тиар.

— О, боги! — Женщина поднесла ладонь к груди. — Ормарр, что же делать?

— Правитель о чем-то с тобой говорил? — Взволнованно поинтересовался отец.

— Ни о чем таком. Обычный разговор. Он просто спросил моё имя, давно ли я живу в столице… — Алва тяжело вздохнула. — Мама, что с тобой?

— Тиар приглашал ещё кого-то, кроме тебя? — Уточнил Ормарр.