Ее светлые волосы двигались в такт резких порывов ветра. Белая сорочка, соблазнительно облепившая женственные изгибы, ярким пятном выделялась на фоне ночного неба. Я мог бы часами наслаждаться этой прекрасной картиной, но реальность была куда прозаичней.

Стоя босыми ногами на узком каменном ограждении балкона, примыкающего к нашей спальне, девушка смотрела на меня глазами, полными слёз. Да, не так я представлял себе первую брачную ночь. Конечно, до меня доходили слухи, что у моей невесты был другой жених, но глава семейства заверял, что это лишь девичья блажь, и, в силу своего благородного воспитания, девушка станет примерной женой. Стараясь не напугать ещё больше, плавно шагнул в её сторону.

— Не подходите! — Завопила она, вскинув руку в предупреждающем жесте. — Я…я не хотела этого брака! Мой отец… он… он настоял! А я… я не смогу! Понимаете? Не смогу! Лучше смерть!

Я смотрел на её заплаканное лицо, слушал её нервные всхлипы и не знал, как поступить. Одно неверное движение, и моя новоиспеченная жена сорвётся в пропасть.

— Послушай, Айрин. — Произнёс я как можно спокойнее, постепенно приближаясь к балконному ограждению. — Я не буду тебя ни к чему принуждать. Давай, помогу тебе спуститься, и мы все обсудим. На улице холодно, ты можешь простудиться. Дай мне свою руку и…

— Нет! — Истерично вскрикнула она, разгадав мой маневр. — Я Вам не верю! Вы чудовище! Я не смогу! Нет!

Очередной порыв ветра всколыхнул подол ночной сорочки, и, утратив равновесие, девушка полетела вниз. Без раздумий прыгнул за ней. Нет, летать я не умел, но этого и не требовалось. Там, внизу, на самом дне ущелья росли деревья. Мои способности вполне позволяли если не остановить, то, как минимум, смягчить падение моей вчерашней невесты.

Полет занял несколько мгновений. Бесконечно долгих мгновений, ставших для меня роковыми. Почти у самой земли, когда я уже мог дотянуться пальцами до кружевной оторочки на плече Айрин, большая ветка столетнего дерева замедлила мое падение. Лишь на короткий миг. Но этого было достаточно, чтобы отдалить меня от девушки. Единственное, что я мог сделать, это смотреть, как в ее глазах затухает жизнь.

Рывком сел на постели, растирая лицо ледяными руками. Прошло уже пять лет с того случая, а я все продолжаю видеть ее во сне. Нет, бывали и периоды совсем без сновидений, но после них Айрин неизменно возвращалась в мои кошмары. К тому же, сегодня, можно сказать, годовщина нашей помолвки. Ежегодный бал, на котором мое присутствие было обязательно, но крайне нежелательно для окружающих. Признаться, я и сам не рвался посетить мероприятие, хозяина которого все ненавидят и боятся. И, к моему глубочайшему сожалению, этим хозяином был я. Но, что поделать? Таковы традиции. К слову, раньше я находил подобные балы крайне увлекательными. Наблюдать за смертными казалось мне довольно забавным занятием. Теперь же я, как правило, стараюсь быстрее покончить с официальным приветствием и удалиться в свои покои.

Вот и сегодня, облачившись в парадный костюм, я планировал пробыть там не дольше положенного этикетом времени. Как обычно, при моем появлении, подданные склонились в приветственном поклоне. Подойдя к возвышению, на котором располагался трон, в абсолютной тишине начал свою речь. Ничего особенного. Стандартный набор слов о том, как я рад видеть этих лживых людей в своем замке. Естественно, подобные эпитеты звучали лишь в моей голове. Вслух же я заменил эту мысль словами «мои верноподданные». Далее, как и в последние четыре года, к огромному облегчению этих самых верноподданных я собирался отказаться от законного права выбирать на ежегодном балу невесту. После того случая, я запретил себе использовать эту привилегию. Какой смысл, если та, что могла снять проклятье уже погибла. Но слова застряли в горле. Я, впервые за много лет, запнулся на публичном выступлении, потому что мое внимание привлекла пара в дальнем конце зала. В мужчине я узнал несостоявшегося жениха моей погибшей супруги. Но вот рядом с ним… Рядом с ним стояла моя Айрин. Такая же прекрасная, как и в первую нашу встречу. Она не замечала меня, тепло улыбаясь своему спутнику, который, в свою очередь, с вызовом смотрел прямо мне в глаза. Кажется, сегодня прекрасный день, чтобы возобновить традиции!

Усилием воли закончил свою речь и направился к Ней. С каждым шагом сердце билось быстрее, как будто я вновь оказался в том, самом первом сновидении. Девушка манила меня, притягивала, и я шел навстречу своим желаниям.

В то же время я недоумевал, как она могла быть здесь. Айрин ничуть не изменилась, даже не постарела. Хотя прошло всего пять лет, но для людей это не так уж и мало.

Или, может, это не она. Просто похожая девушка. В это можно было бы поверить, если бы не бывший жених Айрин. Они вели себя как влюбленные. Таких совпадений просто не бывает.

Мужчина смотрел на меня с вызовом. По правилам он не должен находиться в зале. Все сопровождающие обязаны ожидать снаружи. Конечно, в последние годы мне не было дела до соблюдения традиций, я даже не смотрел на пришедших гостей, почти не присутствовал на балах, но сейчас не мог не заметить явного неуважения. Бывший жених внимательно следил за моей реакцией, как будто пришел лишь ради интересного зрелища.

Могла ли это быть Айрин? Я видел ее смерть, видел, как на следующий день ее тело сожгли на погребальном костре. Доводы разума были против этой версии. Но пришедшая на бал девушка похожа на мою погибшую жену как две капли воды.

В голове множились вопросы, один из которых я собирался выяснить прямо сейчас.

— Потанцуем? — Спросил, не отрывая взгляда от таинственной незнакомки.

— Эм…да, конечно! — Она вложила свою ладонь в протянутую мной руку. Сразу зазвучала лёгкая мелодия, и мы начали медленно кружить по залу.

— Как Ваше имя? — Спросил то, что интересовало меня в первую очередь.

— Мия. — Девушка посмотрела на меня. В её глазах, на удивление, не было страха. — Мой тиар. — Словно опомнившись, добавила она, спустя несколько мгновений. — Простите, я впервые разговариваю с правителем всего мира. — Мия слегка покраснела и опустила взгляд.

— Ничего страшного. — Ответил я. Сердце продолжало стучать в бешеном темпе. Девушка явно имела на меня какое-то влияние. Даже её имя было созвучно с источником моей жизненной силы. — Тот мужчина, с которым Вы пришли, это Ваш жених?

— Лукас? Нет, это мой друг. — Улыбнулась она. — Я думала, этот бал — просто дань традициям. Не ожидала, что доведётся танцевать. Или Вы приглашаете всех кандидаток?

— Нет. — Выдохнул я. Сердце никак не хотело возвращаться к обычному ритму. — Не всех. — Мне нужно было закончить разговор и покинуть зал, чтобы спокойно прийти в себя, но я хотел больше узнать о Мие. — Вы живёте здесь, в столице? — Спросил я.

— Да! Мы с родителями переехали два года назад. — Мелодия замедлилась, напоминая, что танец подходит к концу, но мне не хотелось расставаться с девушкой.

— Рад нашему знакомству. — Остановившись, взял девушку за руку и повел в сторону гостей. Самое основное о ней я выяснил, оставалось проверить, кто же Мия на самом деле. — Надеюсь, ещё увидимся. — Я вернул девушку Лукасу и покинул зал.

Открыв дверь в свои покои, пересёк гостиную и вышел на балкон. Мне нужно было подумать, как действовать дальше. Для начала я собирался получить о Мие больше информации.

— Как прошел отбор? — Тонкие женские руки сомкнулись вокруг моего торса. — Я скучала, мой господин.

— Все как обычно. — Сухо ответил я. — Иди к себе. Хочу побыть один.

— Да, мой тиар. — Голос девушки звучал ровно, но всё же я заметил тщательно скрываемую обиду. — Доброй ночи.

Ничего не ответив, я остался стоять на месте, ожидая, когда стихнут ее удаляющиеся шаги.

С Селеной мы познакомились два года назад на церемонии отбора. Точнее, она сама проявила инициативу, пригласив меня на танец. Я принял приглашение, но после сразу удалился в свои покои. Девушка оказалась не из робкого десятка. На следующий день она пришла ко мне с предложением. Селена предложила себя. Свое тело в обмен на комфортную жизнь во дворце. Она не стремилась стать женой правителя, просто хотела не думать о завтрашнем дне. И я согласился. Близость с женщиной была приятна и вносила разнообразие в мою скучную жизнь. Но о чувствах речи не шло. Селена не навязывалась, понимала, когда ее присутствие нежелательно, поэтому ей удалось задержаться во дворце дольше остальных.