- Ты тоже поедешь с отрядом? - удивилась я.

- Какое-то время я буду тебя сопровождать. Потом наши пути, к сожалению, разойдутся.

Кивнула, мысленно радуясь, что хоть часть пути буду не одна в окружении на все способных бандюг.

Возле таверны нас уже ждали оседланные лошади. Хромой Берт вручил мне вожжи и, получив от Армана серебрушку, скрылся в конюшне. Взобравшись в седло, я от всей души надеялась, что эта лошадь будет поспокойнее, чем Звездочка Зака. Все-таки отсюда до границы черных путь не близкий, а я толком держаться в седле так и не научилась.

Выехав за город, мы присоединились к отряду контрабандистов. Я окинула взглядом хмурые лица мужчин и поймала на себе заинтересованные взгляды. Внутренне поежилась, но вида, что мне неприятна их компания, показывать не стала.

- Слышь, Ворон, а что это за краля? - подъехав к нам, поинтересовался одноглазый бандит.

- Девчонка со мной, - пресек все дальнейшие вопросы Арман, и отряд тронулся в путь.

Всю дорогу я оглядывалась, боясь обнаружить за собой погоню. Иногда ловила на себе внимательные взгляды Ворона. Наверное, он все еще надеялся, что я передумаю и приму его предложение. Наверное, он смог бы решить проблему с моей печатью, мог и защитить от красных, но перспектива стать его постельной грелкой меня не прельщала.

Мы проехали около пяти лиг, прежде чем Ворон дал команду остановиться и подъехал ко мне.

- Пора прощаться, - произнес он и взяв мою руку, коснулся губами запястья. - Не забудь про монетку, которую я тебе дал. И еще, Амелия, советую сменить имя и меньше привлекать к себе внимания.

- Спасибо тебе, - снова поблагодарила его я.

Ворон не ответил. Выпустив мою руку из своих ладоней, он обратился к одноглазому.

- За девчонку головой отвечаешь, - отчеканил Арман. - Что случится - спрошу с тебя.

- Понял тебя, Ворон, - кивнул мужик.

     Лукаво улыбнувшись и подмигнув мне на прощанье, Арман пришпорил коня и устремился в другом направлении. Поймала себя на мысли, что тоже невольно улыбнулась. Умеет все же Ворон влиять на других. Вернее, передавать настрой. Жаль, что не тот, который мне сейчас необходим.

К сожалению, Чернолесье – опасное место. Сама природа в нем пышет черной магией, злом и неприятностями. Стволы у деревьев, как и сама листва неестественно темные. Растительность в лесу произрастает густо, плотно прилегающие к друг другу кроны деревьев почти не пропускают свет.

Я должна быть ловкой, шустрой, сообразительной и желательно злой. Да, злость самое то! Она придаст сил и быстроты движениям. Попыталась настроиться, вспоминая мерзкие и неприятные ситуации, от которых злилась. Даже представила себя воительницей, не знавшей поражений и безжалостно расправляющейся с поверженным врагом. Волчицей, готовой растерзать любого, кто обидел её волчонка.

«Воу, и это все я?» - задала себе мысленно вопрос. Главное, не заржать над нелепой ситуацией.

Выдохнула. У меня получилось погасить волнение и придать себе решимости. Ощущения были такими, будто я стою на роковой отметке перед бегом, и вот-вот куратор даст сигнал к забегу, в котором проигравшего ждет смерть.

- Значит так! Для тех, кто со мной впервые пересекает Чернолесье, повторяю единожды, - начал говорить одноглазый, смотря на меня и еще двух мужчин. – Моё имя Лот, надеюсь, оно вам не пригодится. Терпеть не могу, когда меня дергают.- Зачем тогда ты нам его сказал, раз обращаться к тебе нельзя? – перебил Лота худощавый мужчина рядом со мной, на котором красовались черный водонепроницаемый плащ и высокие кожаные сапоги. Лица его я не видела, оно было скрыто глубоким капором капюшона.Невольно поджала губы от досады и впилась рукой в седло. Мне бы тоже не помешала такая одежка. Погода сегодня была теплее обычного и близилась к нулевой отметке, но сильный ветер чуть ли не продувал насквозь. Небо начали затягивать тучи, и ощущалась срывающая морось. Совсем я не подготовлена к опасной прогулке. Ну, ничего. Придется потерпеть немного, по слухам, погода в соседней империи разительно теплее и более щадящая, чем у нас.- Тишина! Если хочешь добраться до чёрных живым, лучше тебе забыть о способности говорить. Слух у драконов отменный. Золото давай гони, а-то языком понапрасну все чесать умеют. Иначе никуда дальше этого места не сдвинешься, - прищурившись, заявил одноглазый.Усмехнувшись, мужчина вытащил три мешка золотых, куда более увесистых, чем мой один, отданный Ворону, и передал его проводнику. Получается, Арман помог мне куда больше, чем я считала. Я уверена, что он добавил недостающую сумму из своего кармана. Пусть проводник и подчиняется ему, но Ворон никогда не пользовался своим авторитетом в личных целях. Зак именно по этой причине сбывал камни только через него. Другие бы нас обдирали как липку, не считаясь с мелкой шпаной.- Так вот, - продолжил проводник посвящать нас, как себя вести в дороге. – Зрение у драконов тоже на высшем уровне, густая листва вас не скроет. Не надейтесь. В зверином виде им ничто не мешает видеть все живое блеклыми красными пятнами. Реакция на тепло у этих хищников такая, что уж если нас засекут, то знайте - с того момента, каждый сам за себя. Единственное, что может вам спасти жизнь – найти более крупного, чем вы зверя и укрыться за или под ним. Но учтите, вся живность в Чернолесье – хищники. Придется изловчиться.- Или стать ужином для зверья, - едва слышно сказал кто-то из мужчин.- Возможно. Но, по крайней мере, у вас будет шанс спастись. В свое время мне повезло, однако плата была высока. Я лишился глаза, - сказал проводник и, рассматривая приближающихся трех всадников, поджал губы, а потом кивнул и продолжил: - Нами давно вычислены временные интервалы патрулирования драконами участка, что нам предстоит преодолеть. Основная и самая опасная задача, добраться до гор не более, чем за двадцать минут. Дальше будет проще. Пойдем внутренними горными тропами.- Вы сейчас серьезно? Это ж как лошадей загнать надо? – шокировано высказался кто-то из группы.- Цыц! Я знаю, о чем говорю, - сказал проводник и все мгновенно притихли.Услышав, о чем говорит проводник, я тяжело вздохнула. Здесь не только красных драконов надо опасаться, но и тварей Чернолесья, которые могут напасть…Оказалось, что все это я произнесла вслух, так как тяжелый взгляд Лота остановился на мне. От сурового взгляда проводника поежилась. Гадать не нужно о чем он думает. Я-самое слабое звено в цепи и головная боль одноглазого.- Нечего сеять панику и беду на нас наводить! Сплюнь три раза через левое плечо и постучи себе о голову, потому что она у тебя точно деревянная, - зло произнес он и окинул взглядом отряд. - Еще есть умники?Я не стала обращать внимание на грубость проводника. Всё-таки наши дороги разойдутся, как только мы пересечем границу. А вот умник среди нас нашелся.- С лошадьми по горным тропам не пройти, - сказал все тот же мужчина в плаще, и я была с ним полностью согласна.- Трое моих людей подождут какое-то время и вернутся обратно вместе с лошадьми. В горах будем передвигаться на своих двоих, - пояснил нам Лот, взглянув на рядом сидящего с ним на коне серьезного мужчину с хмурыми складками на лбу. Тот в свою очередь утвердительно кивнул и поправил меч на поясе.Тем временем к отряду присоединились трое мужчин. С ужасом я узнала в них тех бандюк из таверны, которые собирались забрать меня в уплату долга незнакомого старика. Тогда меня спас Ворон, а теперь?..Теперь меня никто не защитит, если они решат все же довести задуманное в исполнение. Стоило вспомнить их грубые прикосновения, как меня мгновенно передернуло от отвращения. Оставалось надеяться, что они меня не узнают, ну или не решатся требовать долг во время перехода. В любом случае, надо держаться настороже. Мало ли что…Я постаралась ничем не выдать своего беспокойства, даже когда один из бандюков мазнул по мне взглядом.- Так, ну раз теперь все в сборе, - констатировал Лот, когда получил от них мешочки с золотом, - тогда в путь.Как только проводник пришпорил коня, отряд тронулся, быстро переходя в галоп. Я тоже ударила по бокам лошади, но, поскольку наездница из меня была никудышная, все равно плелась позади кавалькады. О бандитах из таверны я больше не думала. Все мысли занимала тревога, как бы не отстать от отряда.Лесная тропа по которой мы скакали, была похожа на туннель из-за плотно растущих деревьев и почти полного отсутствием света. Лишь редкие лучи дневного света едва пробивались сквозь кроны деревьев, оповещая нас о дневном времени суток. Мне было страшно, что в любой момент из-за любого дерева или куста может выпрыгнуть зверье и напасть. Я старалась не только удержаться в седле, но и смотреть по сторонам, хотя в такой плохой видимости и на высокой скорости, это было сложно сделать. Но пока отряду везло и я внутренне радовалась этой удачи.- Красные! - выкрикнул Лот, когда кавалькада почти достигла входа в узкую пещеру.“Где?” - хотелось выкрикнуть мне. Ведь ничегошеньки не видно. Может он ошибся? Обознался? Да что угодно, но только не драконы! Внутренне я вся сжалась и посильнее пригнулась к лошади, будто это могло мне помочь. А потом и вовсе произошла странность. Я их почувствовала. Не увидела, не услышала, а именно почувствовала! Как такое возможно?Всадники пришпорили коней, но животные уже и так были на пределе. Впереди показалась спасительная расщелина в скалах. До нее оставалось совсем немного. Время шло на секунды. Можем не успеть… Словно в ответ на мои мысли, один из красных издал грозный рык и устремился вниз, раззявив пасть и выдохнув столб пламени.