Рик, всё время приёма взирал на происходящее с любопытством, словно находился на театрализованном представлении. Кстати, очень опасное заблуждение. Проведя большую половину жизни в разных мирах, яс уважением относилась к традициям разных народов. Мне в этом плане помогала смена обликов. Оказавшись демоном в огненном мире, волей неволей приходилось перенимать их образ жизни. Рик, же будучи во время наших путешествий виртом, обитал в мире чистого интеллекта и всегда идентифицировал себя только человеком.

– Когда уже начнётся бал, – вздохнула неподалёку от нас элегантная эльфийка, так же, как и я опиравшаяся на локоть представительного мужчины.

– Не думал, что ты хочешь на него остаться, – усмехнулся её спутник.

Она улыбнулась, не отводя взгляда от очередного действа с послами, разворачивающегося перед троном Владыки Великого Леса.

Покосившись на уставшую пару, решила, что танцы мне не интересны, а вот попробовать чем кормят эльфы на таких мероприятиях было любопытно. Послы закончили свою прочувствованную речь. Эридан ответил в витиеватой манере, что и остальным посланникам, принял верительные грамоты, передав их своему секретарю и поднялся с трона, ознаменовав окончание официальной части.

– Наконец-то, – с облегчением вздохнула эльфийка.

Народ заволновался, пришёл в движение и едва Владыка с семьёй удалился, все двери в зале распахнулись, приглашая гостей на праздник. Полилась нежная музыка и появились слуги, разносящие бокалы с винами и закуски. Эльфы и гости Великого Леса стали разбредаться по дворцу и ночному парку, ярко освещённому магическими огнями.

Я хотела утянуть Рика в зал, где были накрыты столы, но, увидев целенаправленного идущего к нам одного из личных слуг Его Величества, с досадой вздохнула.

– Кажется наша официальная часть только начинается.

– Я всё думал, когда о нас вспомнят, – Рик ободряюще сжал мою ладонь на своём локте.

Поклонившись нам с поистине королевским достоинством, слуга негромко произнёс.

– Прошу следовать за мной.

Нас провожали удивлёнными, завистливыми, а некоторые настороженными взглядами. Потому что всем во дворце было известно кому служит наш провожатый.

Уходя всё дальше от праздничной суеты, мы вскоре оказались в другом крыле центральной резиденции. Приглушённый свет едва разгонял тьму и звуки наших шагов по паркету далеко разносились в тишине длинных коридоров. Вскоре за очередным поворотом показался яркий свет, льющийся из которых дверей. У входа слуга молча поклонился, и едва мы вошли в уютную гостиную, совмещённую с рабочим кабинетом, закрыл двери, оставшись снаружи.

Эридан эрд Норинтейн шестнадцатый Владыка Великого Леса, отвернулся от окна, за которым чернела ночь. Он успел сменить церемониальные одежды на обычные брюки, рубашку и туфли, не планируя появляться на празднике.

– Прошу простить за столь долгое ожидание. Не думал, что послы Восточных и Южных княжеств явятся практически одновременно.

Взяв со стола белесый необработанный кристалл, размером с грецкий орех. Владыка подошёл к нам и вручил Рику.

– Прошу принять в дар за спасение Эмита.

Рик принял кристалл, повертел в пальцах, вставил в свой браслет, активировал считывание и его взгляд стал отсутствующим. Я знала, что он сейчас виртуально просматривает информацию, записанную на кристалле. Только новыми знаниями Эридан мог выразить свою благодарность. Видимо за месяц тесного общения понял, что Рик абсолютно равнодушен к материальным благам и с наградой угадал. Взгляд Рика снова стал осмысленным и в нём появилась задумчивость.

– Благодарю, Ваше Величество. Ваш дар бесценен.

– Как для меня жизнь сына.

Мужчины понимающе улыбнулись. Напряжение сразу спало и взор Владыки обратился на меня.

– Не так я планировал закрыть наш контракт.

Он вернулся к столу и стал доставать из ящика золотые слитки. Один, два... шесть... одиннадцать... пятнадцать. Если отчеканить из них монеты Мальхаута чуть больше половины обговоренной когда-то суммы. Наверно мне решили выдать премиальные.

Гора золота мягко сияла на столе. Владыка не сводил с неё задумчивого взгляда не спеша отдавать долг. Было видно, что опуститься до обычного торговца претит его натуре, но и отступиться он не мог. Я с улыбкой ждала как он поступит. Милисента в Великом Лесу, в его дворце. Все условия контракта выполнены.

Рик рядом едва слышно хмыкнул. Ему тоже было любопытно как выкрутится эльф.

"Деньги были бы не лишними", – пришло от него сообщение по нашей связи.

Я еле сдержала смешок.

Приняв решение, Эридан повернулся к нам.

– Наверно стоит начать с другого, – взяв со стола бумагу, протянул мне.

Пришлось выпустить руку Рика и подойти. Взяв приказ, с облегчением прочла, что ордер на мой арест в королевствах людей отменён решением суда и все обвинения сняты в связи с недоказанностью вины из-за отсутствия доказательств.

– Кражу в посольстве замять не удалось. Слишком много свидетелей и магически зафиксированных доказательств проникновения и взлома. Но это была не ты.

– Благодарю, Ваше Величество.

Скрутив указ в трубочку, сунула в узкий рукав платья. В больших городах теперь меня не тронут, а вот до мелких поселений новости доходят долго, так что мои портреты с отметкой «Разыскивается» с доски объявлений снимут ещё не скоро. Не то чтобы я собиралась в ближайшее время путешествовать по людским королевствам Ротана, но лучше иметь на руках судебное решение, заверенное магическими печатями.

– Теперь серьёзно, – владыка тепло улыбнулся и виновато развёл руками. – Я не знаю, чем тебя можно одарить.

– Деньгами? –кивнула на золото, не дающее покоя моему воображению. Дома надо обставлять резиденцию клана Белоснежных. Император расщедрился только на строительство. И я серьёзно опасалась, что всей этой суммы не хватит даже на самое необходимое. Хоть начинай снова принимать заказы. Только боюсь Ларс не оценит мои криминальные инициативы, учитывая, что я числюсь его сотрудником в Имперской безопасности.

– Чтобы ты опять отдала их Милисенте? – эльф скептически изогнул брови. – Хочешь снова меня унизить?

Я опешила.

– Вы знали?

Владыка даже отвечать не стал, давая понять, что догадаться было нетрудно.

– Хорошо, можем договориться о новых условиях. – Мысленно распрощавшись с миллионом кредитов, я быстро сориентировалась, о чём попросить Владыку. – Мне нужно одно ваше обещание и слово, что вы его выполните.

Рик, покачал головой, сочувственно глядя на эльфа.

– Лучше расплатитесь золотом. Поверьте, дешевле отделаетесь.

– И всё же, – Эридан смотрел на меня, явно заинтересованный. – Я бы хотел услышать, какое обещание я должен дать.

Я перестала улыбаться

– Вы отпустите Милисенту, если она попросит.

Глаза Владыки на мгновение расширились от удивления, но он быстро взял себя в руки.

– Не честно играешь, Нира.

– Вы сами решили изменить условия сделки.

Мужчина бросил взгляд на золотые слитки, и я отрицательно покачала головой.

– Не нужно, Ваше Величество. Пообещаете исполнить мою просьбу, и будем с вами в расчёте.

– А если не попросит? – мужчина смотрел на меня пристальным взглядом.

– Значит она счастлива с Эмитом и всё что я сделала было не напрасно.

И это была чистая правда. Леди Стоутон из объекта контракта стала для меня близкой подругой и я не собиралась разменивать её счастье на деньги. Если бы Владыка не сглупил, я бы придумала другой способ вынудить его дать подобное обещание.

Он видимо это понял и усмехнулся.

– Нужно было тебя вместо Эрика посылать послом к оборотням.

– Э, нет. Внутренняя политика миров меня не касается. Так вы обещаете?

– Да, – приняв решение Владыка словно сбросил с плеч тяжёлый груз. – Обещаю, если пойму, что Милисенте плохо в нашем мире, или если она сама попросит, я свяжусь с тобой через Хранителей и вместе решим, как для неё будет лучше.

Не совсем та формулировка, что я хотела услышать, но тоже приемлемо. Скрепляя новые условия сделки рукопожатием, решила уточнить один существенный момент, а то вдруг эльфы запамятовали.