— Я не могла допустить такого гадкого отношения к слабым и беззащитным!

— О! А себя вы, в данной ситуации, считаете сильной?! — Законник лукаво прищурился.

— Нет. Не сильной. Но — защищённой. Рядом со мной — сыновья, друзья, подруги. Это дорогого стоит.

— Другого ответа от вас я и не ожидал. — Дед Тис остался очень доволен, а я предложила ему перекусить.

— Ма! — В комнату ворвался младший сын, из-за спины которого выглядывала решительно настроенная Тиль. — Они тебя оскорбили?! Ты не пострадала?!

— Привет, дед! — Девушка просияла, увидев родственника.

— У меня всё хорошо. — Вера нежно улыбнулась сыну, позволяя ему обнять себя и успокоиться. — Мы очень вовремя встретились с вашим дедом, Тис. И он пресёк неприятности на корню.

— Присёк одни, но спровоцировал новые. Более серьёзные. — Проворчал законник, целуя внучку в макушку.

— Что за неприятности?! Дед, ты не шутишь?! — Тис нахмурила бровки.

— Хотел бы пошутить… Нэра, вы позволите присесть?!

— Ох, да что это мы?! — К Вере снова вернулась рассудительность. — Присаживайтесь. У нас действительно неприятности. Перед которыми стычка с наёмниками — просто ссоры детей в песочнице!

— Какие?! — Ив устроился на подлокотнике кресла матери, Тис аккупировала другую сторону кресла.

— Что вы знаете о Независимых Палачах?! — Законник откинулся в кресле и ждал ответа.

— Оооо… Нееет! — Ив взлохматил свои волосы. — Только не говорите, что мама его Атея!

— Именно так. К сожалению. — Дед Тис снова посмурнел.

— Ив, а что такое?! Чем нэре ор, Хасс грозит парность с Палачом?! Что-то этот аспект я выпустила из вида!

— Не с палачом! А с Независмым Палачом! — Поправил подругу Ив. — У него не может быть слабых мест. Он получает ребёнка от Атеи, а потом…

— … а потом он убивает её! — Завершил за парня законник.

— ЧТО?! — Глаза девушки стали в пол-лица. — Так что мы тут сидим?! Чего ждём?! Надо спасать нэру!

— Тис, успокойся. — Вера мягко улыбнулась. — Твой дедушка уже принял меры. А ещё у меня вторая плохая новость…

— Что-то об отце?! — Ив совсем побледнел.

— Нет. Слава Богу, речь не о нём. Просто, в связи с вновь образовавшимися проблемами, я вынуждена сразу лететь в Академию. Только там я буду в относительной безопасности. Каникулы вместе провести не получится. Простите, что испортила вам отдых.

— Мааам, ды ты что?! Мы летим с тобой. К тому же… И там есть что посмотреть! И что тебе показать.

Тис, энергичным кивком, поддержала друга.

— А пока мы ждём действий Его Величества, расскажите старику, как вы отдыхали в гостях у нэры ор, Хасс. — Законник поудобнее устроился в кресле и откинул голову на спинку, прикрывая глаза.

— Ох, мне так неловко… — Щёка Веры опалил румянец, — Дети приехали отдыхать, а вынуждены были на себе испытать все неудобства почти осадного положения.

— Ой, да что вы говорите! Нам было очень интересно. Знаешь, дед, нэра Вера — просто идеальная хозяйка. У неё такой же порядок на вверенной территории, что и у бабушки! Только она никого не пилит. И не ругает за то, что вещи предназначенные в стирку, не сложены по швам, и не выровнены в ниточку.

— Ничего не поделаешь. — Философки откликнулся законник, — Ваша бабушка слишком долго отвечала за обучение студентов-медиков. И это наложило на неё определённый отпечаток. Да… я вот о чём хотел бы с вами поговорить, нэра… Пока есть время, не могли бы вы вспомнить… простите, если делаю вам больно… мелочи, подробности… о вашем земном сыне?!

— Ма..?! — Ив был настолько шокирован, что не смог более вымолвить ни слова.

— Да… — Вера до крови прикусила губу, стараясь обуздать давнюю боль, которая грозилась вырваться наружу. — Я расскажу вам о нём… всё, что вспомню… Если вы мне поможете..

— Я помогу вам. Закройте глаза. Дышите ровно, размеренно… — Голос законника обволакивал, унимал невыносимую боль там, в потаённом уголке сознания, где все эти годы Вера хранила воспоминания о сыне.

А далее всё было, словно во сне…

Она снова проживала те счастливые, для каждой матери моменты, когда погибший ребёнок рядом с ней, жив, счастлив…

— Нэра… нэра, вы слышите меня? — Посторонний голос звал её, не давая навсегда остаться там… в прошлом… с её родным мальчиком…

— Ма! Мама! Очнись! Мамуль!

"Сын?!" — Удивилось заторможеное сознание. — "Что со мной?! Сознание потеряла, что ли?!"

Она открыла глаза, встречаясь с отчаянными глазами Ива.

Воспоминания вернулись.

— Всё хорошо, сынок. — Вера стёрла тонкими пальчиками капли холодной испарины со лба сына. — Не волнуйся. Я… я слишком… глубоко ушла в воспоминания.

— Ма… — Сын обнял её, утыкаясь в шею. — Я теперь понимаю… почему ты не говорила о НЁМ. Но он наш брат. Мы тоже хотим его любить и помнить! И мы узнаем, как он погиб! И его убийцы сильно пожалеют об этом!

Материнское сердце защемило от боли и счастья. Всё же, несмотря ни на что, она смогла воспитать достойных сыновей!

— Спасибо, родной. — Вера нежно, гладила младшего сына по вихрастой голове.

— Это нельзя замалчивать! — Тис, с присущей юношам максимализмом, решила действовать не откладывая. — И так потеряно много времени. Мы отвезём нэру ор, Хасс в Академию, а сами слетаем в Торговую Федерацию. Поспрашиваем, поговорим…

— Да, ма! Я согласен с Тис. Мы должны узнать как можно больше и подробнее о том, как жил наш брат. Это меньшее, что мы можем сделать для тебя и для него!

— В вашем предложении есть резон, — Кивнул законник. — И практика неплохая. И никто вас с нэрой Верой не свяжет. А разворошить то гнездо тварей, в которое превратилась Академия, когда-то очень достойная, было бы неплохо.

Внезапно, запястье Гертана вспыхнуло, разворачивая галоэкран. Старый законник едва успел встать так, чтобы Император, а это был он, не заметил лишних свидетелей.

— Мой Император.

— Да, это я, мой друг. И я с хорошими вестями. Три Независимых Палача прислушались к моим доводам. Уже сейчас они призовут Шойса далеко отсюда. И задержат его лет на десять. Помнишь, странные события в Автономии Схар? Мятежи, срыв поставок, пропажи целых кланов?!

— Да. Это так. Но у нас всё руки не доходили заняться этим.

— Вот Шойс этим и займётся! Работы там много. И вся — по его профилю.

— Ваша мудрость велика.

— Не отходите от нэры ор, Хасс ещё как минимум неделю. Никто не знает, что у этого Палача на уме. Снего станется похитить нэру и увезта с собой в автономию. Отвечаете за неё головой!

— Служу Империи!

Экран погас.

— Ну что… — Тис засобиралась уходить, — Спасибо, дед! Мы пойдём, Кора найдём и с ним обсудим всё! Он же ТАКИЕ новости не знает! Ив, идём скорее!

— Дети… — С любовью глядя вслед ушедшим, улыбнулся дед Тис.

— Дети… — Спокойно согласилась я, невольно улыбаясь, — Такие взрослые, и такие маленькие! Сильные, самостоятельные и… совершенно беззащитные.

— Я уверен, что именно такие чувства у них и к вам.

— Да, вы правы. Порой я себя чувствую совсем девчонкой. Особенно — рядом со старшим сыном.

— Это значит, они ответственные наагаты. И достойны, в будущем, встать во главе Клана. — Наг насторожился, незаметно скользнув рукой к бластеру.

А через минуту раздался сигнал у дверей.

— Я сам с ним поговорю! — Произнёс старый законник, глядя на изображение Независимого Палача. — Не стоит дразнить его вами…

— Может быть… мне уйти куда-нибудь?! — Занервничала Вера. — Здесь есть чёрный выход?!

— Не знаю… это строение Древних… всё может быть.

Снова раздался нетерпеливый сигнал. Шойс внешне был невозмутим. Но даже неискушенная Вера видела — ещё минута, и он сорвётся.

С мягким шуршанием, в пол ушлел фрагмент стены:

— Нэра, у вас проблемы. Идёмте со мной. — В проёме стоял талеанин.

— Уходите, немедленно! Я скажу ему, что вы улетели на орбиту! — Дед Тис плавно трансформировался.

— Спасибо огромное! — Воскликнула до смерти перепуганная женщина и скрылась в проходе.