– А тебе нужна их благодарность? Не говори, что я должен тебе напоминать, что в чьем-то покровительстве и снисходительности ты теперь не нуждаешься, – Кроули многозначительно подмигнул, чокнувшись со мной стаканом.

Удивительно, каким все-таки прозорливым был этот беспечный бард с непослушными, взлохмаченными вихрами. Примерно такую фразу я и сама произнесла сегодня утром.

– Не то что бы… Просто это как-то опрометчиво, вот так сходу ломать прижившиеся, проверенные веками порядки.

– Дьявол, Блю, оглянись вокруг! – демон обвел руками царившую вокруг нас вакханалию из беззаботно танцующих, поющих и напивающихся вдрызг демонов. – Никаких порядков в Инфернуме нет уже давно. И если уж их наводить, то начинать с чистого листа. С какими министерствами конкретно провал? Обещаю, обойдемся без мерзких песенок. Скорее всего.

Проще было сказать, что со всеми, но я начала перечислять, загибая пальцы. Затея казалась мне бесполезной, бессмысленной, но каково же было мое удивление, когда Кроули начал подкидывать своих кандидатов на должности в министерствах, пусть и не таких титулованных, но, с его слов, заслуженно заручившихся авторитетом среди резидентов Инфернума. В конце концов, когда я перестала запоминать имена и фамилии, напрочь перепутав их между собой, демон достал из чехла инструмента нотную тетрадь и карандаш, расчертив страницу на два столбика: в одном он нацарапал названия министерств, в другой вносил по одному, а то и по два-три имени потенциальных кандидатов.

Насчет каждого из них у Кроули был весомый довод в его или ее пользу, что немудрено: демон провел в Аду куда больше времени, чем я, перед ним никто особо не выделывался, ведь не воспринимал легкомысленного барда всерьез, а его страсть к сплетням и щепетильным подробностям и вовсе позволяла ему сложить собственное, пусть и порой предвзятое мнение чуть ли не о каждом из них.

Тяжелая ноша назначения новых министров уже не казалась мне такой неподъемной, хоть я и не могла наверняка быть уверенной в беспристрастности суждений моего новоявленного советника. Но это было куда лучше перекладывания папок с именами титулованных князей и лордов, посылающих меня куда подальше. Я даже не заметила, как бальный зал поредел, и, оставшись без гостей, нуждающихся в обслуживании, к нашей тайной вечере присоединился Белен со своей подружкой-официанткой Оливией, миловидной юной девушкой с вьющимися мягкими локонами волосами.

Мы с Вельзевулом и Кармой потратили столько времени, чтобы сопоставить имеющиеся вакансии с именами князей Инфернума, хотя стоило начать как раз-таки с опроса тех, кто знал всю подноготную чуть ли не каждого демона. Официанты и бармены – едва ли не единственные во всех трех мирах, перед кем не зазорно обнажить свою душу. Что на Терре, что в Аду порядки, похоже, одинаковые. Каелум в расчёт не берем: эти надменные трезвенники едва ли вообще когда-либо рисковали открыться перед посторонними.

Там, где у Кроули были пробелы в познаниях таен, мотивов и достижений потенциальных кандидатов на должность министра, Белен и Оливия восполняли их с лихвой. Юные демоны с нездоровым азартом принялись подкидывать свои варианты, опровергая некоторые из идей барда: от шокирующих подробностей, известных только тем, кого редко замечают, да о чьем мнении особо не пекутся, порой уши сворачивались в трубочку. Я даже поймала себя на мысли, что участие Белена и Оливии наверняка оправдано не только желанием угодить новому правителю: в конце концов, Инфернум достанется им. Им здесь жить, строить свой быт, растить детей, пусть они и сами по факту еще ими были. Отрадно было осознавать, что хотя бы молодежи не все равно на родной мир. Если хотя бы половина из их немногочисленных сверстников придерживается такого мнения, то, возможно, еще есть зыбкая надежда, что я справлюсь с возложенными на меня обязанностями.

Когда за окном уже во всю занимался рассвет, а мои «советники» зевали от усталости и опьянения, тетрадь Кроули была исчеркана вдоль и поперек. Но напротив каждой должности в жирный круг было обведено по одному-двум именам, пусть большинство из них и были гораздо моложе принятого, менее титулованными, но хотя бы их истории, мотивы, суждения, образование и опыт оставляли надежды на благоприятный исход и согласие на участие в столь сомнительной авантюре.

Мы с Кроули даже помогли молодым демонам убрать бардак со своего столика, прощаясь так, будто за эту ночь стали закадычными друзьями. Посиделки с ними на самом-то деле самым лучшим, что произошло за этот долгий, тяжелый день. Пусть мне и пришлось взять со всех обещание пока не распространяться об итогах нашего совещания. Не хватало только того, чтобы потенциальным кандидатам в министры раньше времени стало известно, от кого я узнала о них.

На пороге бального зала Оливия замялась, едва коснувшись моего плеча.

– Блю, могу я кое-что спросить? – девушка переглянулась со своим парнем Беленом, проигнорировав его предостерегающий взгляд.

– Да, конечно, – зевнув, я закрыла дверь опустевшего бального зала.

– Что стало с тем ангелом, Габриэлем? Он ведь поправится?

– Оооооууу, – Кроули многозначительно присвистнул, предвкушая знатную перепалку. Или мою очередную истерику по поводу жестокости демонов по отношению к моему другу. Кто вообще этого повесу разберет.

– Лив, ну вот зачем! Я же говорил, что об этом спрашивать не стоит! Личная жизнь Императрицы нас никак не касается, – злостно шикнул Белен, обреченно взмахнув руками.

– Но ведь это такая красивая история дружбы, Белен! К тому же ты знаешь, что этих варварских методов я никогда не поддерживала! – девушка покраснела, потупила взгляд в пол и екнула, когда ее кожа, похоже, что без ее желания, залилась огнями Инфернума. – Ну вот, опять! Не надо было на меня кричать! Простите…

Оливия тоскливо взглянула мне в глаза, молчаливо извиняясь, и растворилась в пространстве.

– Зря ты так, Белен, – осуждающе фыркнул Кроули. – Твоя подружка, похоже, еще плохо управляет своим Адским огнем, да и вопрос она задала хороший.

В моей голове зрела идея, которую я пока не смела озвучить вслух. Не при Кроули. Он, конечно, обещал – никаких мерзотных песенок, но лишних поводов ему никак давать не хотелось.

– Белен, будь добр, закинь в систему моих покоев контакты Оливии? – я устало улыбнулась, но такой реакции никак не ожидала.

– Владыка Блю, только не злитесь, прошу! – пролепетал парнишка, округлив испуганные глаза, снова напрочь позабыв о моей просьбе не использовать пока это звание и официальное обращение. – Она просто проявила любопытство, я поговорю с ней, такого больше не повторится!

Не стоило даже напрягать слух и зрение, чтобы понять, что Белен не на шутку испугался за участь своей подружки: его сердце, казалось, разогналось до предела, грудь судорожно вздымалась, а глаза были готовы молить о пощаде всеми известными и неизвестными способами, несмотря на усталость.

– Белен, пожалуйста, успокойся, – я тяжело вздохнула и положила руку на плечо юного демона, отчего тот аж чуть не подпрыгнул. – Ну разве похожа я на ту, кто будет наказывать только за проявление любопытства и участия по отношению к моему другу детства?

– Нет, вла… Блю, простите, – пролепетал парнишка, потупив взгляд в пол.

– Ну вот, именно, – я выдавила добродушную улыбку, тепло потрепав его по плечу, – тем более, когда вы оба так мне сегодня помогли. Я просто хочу с ней поболтать. Как девочка с девочкой, без мальчиков. Обещаю, с твоей подружкой все будет хорошо.

Но, кажется, мои слова пока его никак не успокаивали, а нервные смешки Кроули никак не помогали.

– От дружбы с Императрицей Инфернума вы оба только выиграете, согласен? – в ход пошли козыри, и это возымело наконец должный эффект.

Плечи Белена расслабились, он осторожно поднял на меня взгляд, полный надежды.

– Да, ты права, Блю. Спасибо, – ну наконец, понимание. – И спасибо за то, что ты остаешься собой. Прекрасное качество для правителя. С тобой Инфернум ждет блестящее будущее.