Это был долгожданный, трепетный, важный момент для каждого резидента Ада от мала до велика. И конец для моей личной, свободной от тягот власти жизни. Но я кривила бы душой, если бы сказала, что совсем этому не рада. Так должно было быть. Я не могу посрамить честь своих великих предков, когда мой мир так отчаянно нуждается в законном наследнике.

Стоило овациям поутихнуть, Вельзевул встал у ступеней трона, демонстративно сжав руку в кулак, снова призывая моих подданых к тишине.

– Услышьте же, друзья, первое слово, первую речь вашего законного владыки!

Демон обернулся ко мне, одарив предвкушающей многозначительной улыбкой.

Мое сердце снова ушло в пятки. Речь?! Серьезно? Я бросила испепеляющий взгляд на Карму, которая при всем ее ответственном подходе к подготовке церемонии коронации забыла упомянуть о столь важной детали. Но выжидающий взгляд моих новоиспеченных подданых и затянувшаяся пауза не оставили мне иного выхода.

– Мои дорогие подданые…, – я замялась. – Мои сородичи, моя семья. Я не мастак в произношении гордых и громких речей с высоты своего пьедестала, а уж о том, что мне вообще придется ее произносить, меня не предупредили, так что придется импровизировать.

К моему удивлению, по залу пронеслась волна одобрительных возгласов, подначивая продолжать. Ну что ж, спасибо непредвзятости демонов, сейчас она мне даже на руку.

– Для меня – огромная честь стать правителем столь свободного, богатого на фантазию, силу веры и духа народа. И должна заверить, что мое восхождение на трон стало для меня таким же сюрпризом, как и для вас всех. Так бывает, когда даже и в самых смелых мечтах не помышляешь о подобном. Давайте на чистоту: ну кто вообще мог поверить, что демон с моей историей и внешностью окажется на троне Инфернума? – по толпе моих подданых прошлась волна тяжелых вздохов и нервных перешептываний. – Вот именно, никто. Но все мы стали свидетелем того, какие удивительные сюрпризы уготовила нам судьба. Я выросла в Каелуме, что ни для кого из вас не секрет, мечтала обрести ангельские крылья, возможно, что именно моя слепая вера в свою ангельскую сущность стала той самой причиной, из-за которой так долго мое право наследие престола Инфернума оставалось тайной, но, – я не успела договорить, ведь чей-то громкий возглас меня перебил.

– А что, если в этом и была задумка Каелума, украсть наследника и таким образом ослабить Инфернум?

Толпа демонов в церемониальных капюшонах в том месте, откуда раздался этот дерзкий возглас, принялась озираться по сторонам, но тут уже из другой половины зала послышался другой, женский голос.

– Вот именно, это ангелы виноваты! Они похитили наследника, чтобы трон Ада пустовал долгие тысячелетия!

Начался сумбур. Уже даже было не разобрать с какой стороны доносились нервные, истошные, возмущенные возгласы.

– Ангелы во всем виноваты!

– Они похитили наследницу и пытались переманить ее на свою сторону!

– Каелум виновен в смерти Дьявола Девятого!

– Это они придумали пророчество о наследнике Люцифере, чтобы нас одурачить!

– Ангелы хотят продолжения войны!

– Они сделали из наследницы посмешище!

– Каелум стоит за чередой смертей на Терре!

– Мы должны снова начать войну, чтобы показать свою силу!

– Ангелы заслуживают смерти!

– Гибель крылатым подонкам!

И конца и края подобным гневным речам не было видно. Семя раздора, посеянное одним, прорастало сочными, крепкими ростками среди других. Наверное, жажда мести за уничтоженный и опущенный на колени Инфернум, не угасала никогда, а теперь разгорелась с новой силой. И пусть я сама понимала, что, возможно, доля правды в этом праведном гневе могла быть, но обязана была положить этому конец.

– Так, давайте сейчас все дружно успокоимся! – прорычала я, но недостаточно громко, чтобы преодолеть гомон голосов. – Всем молчать!

Я буквально взревела, весьма благодарная Вершителю судеб, тут же испустившему столб огненных искр, наконец привлекших внимание спорящих демонов.

– Спасибо, – в воцарившейся тишине я благодарно кивнула. – Во-первых, давайте признаем, как факт, что никто меня не крал. Как и почему я оказалась в Каелуме еще в младенчестве, неизвестно даже совету четверки, – одного упоминания об этих авторитетных товарищах оказалось достаточно, чтобы окончательно подавить недовольство: тронный зал снова погрузился в тишину. – Во-вторых, раз уж волей судьбы я оказалась на троне, то ни о каком военном конфликте не может быть и речи.

– Но ангелы должны получить по заслугам! Они позарились на трон Инфернума! – снова раздался чей-то противный голос, как на зло нашедший поддержку среди согласных сородичей, принявшихся ему поддакивать.

– Молчать! – я была уже в том состоянии, что, найди я взглядом зачинщика, придушила бы его на месте и бровью не повела, но понять, кто это, было невозможно. – Еще хоть раз кто-то меня перебьет, так я начну сносить головы направо и налево! Еще желающие выразить свое мнение?

Ответом мне была звенящая тишина.

– Ну что ж, тогда, с вашего разрешения, я продолжу. Никаких военных конфликтов. Никакой мести ангелам, смертным или кого вы там вините в отсутствии наследника столь долгие годы. Я лишь надеюсь, что мы вместе найдем путь к разуму, найдем в себе силы оставить прошлое в прошлом, как это сделала я. Мне не вернуть своих надежд, не возродить и никогда не претворить в жизнь свои детские мечты времен жизни в Каелуме, ведь я твердо намерена теперь связать свои порывы и намерения с Инфернумом, приложить все усилия, чтобы привести наш дом к величию, не только вернуть былое, но и преумножить наши достижения. Вместе, я верю, мы сможем расстаться с предрассудками и построим новый, прекрасный мир! Во славу Инфернума, во славу Дьявола!

Моя последняя фраза была встречена бурным одобряющим откликом, сменившимся оглушающими аплодисментами. Вельзевул и Карма снова преклонили колено, и их примеру последовали остальные демоны. Не такой я планировала свою речь, да я ее, откровенно говоря, вообще не планировала, но итог оказался вполне сносным. С крамольными мыслями о мести и войне разберусь потом, времени у меня, как казалось, предостаточно.

– Ну что ж, раз со всеми официальными моментами на сегодня покончено…, – громогласно возвестил Вельзевул, расплывшись в слащавой улыбке. – Прошу всех пройти в бальный зал, где мы достойно отпразднуем восхождение на трон наследницы Инфернума, Императрицы Блю, Дьяволицы Десятой!

Мне казалось, что моя речь и весь этот официоз вокруг коронации будет неловким, но то были еще цветочки. Вот теперь я с лихвой ощутила всю тяжесть своей короны. Когда вся процессия переместилась в бальный зал, заботливый Белен не успел всучить мне в руку кубок с трехсотлетним винумом, как рядом материализовался один из верховных князей. Чуть ли не каждый, кто еще совсем недавно воротил нос, теперь считал своим долгом лично выказать свое уважение, а некоторые даже явились с дарами. Уж не знаю, искреннее ли это было желание порадовать нового правителя, или попытка задобрить, подлизаться, но я с неподдельной радостью принимала каждую коробку с подарками и, когда мне надоело мотаться в свои покои, поручила обязанность ими распоряжаться Карме, которая вовремя подоспела. Не знаю, делала ли она это по привычке, или решила, что мое доверие по отношению к ней уже само по себе подразумевает негласное согласие на сохранение ее должности помощницы, но на тот момент мне было некогда погружаться в дебри. Желающих выказать свое уважение и лично заявить о своей преданности было слишком много.

Неприлично громкая музыка, от которой тряслись стены бального зала, сменяющая друг друга вереница лиц демонов перед моими глазами ввели в некое подобие транса. Все замылилось, стерлось, хотелось просто хотя бы присесть и отдохнуть, хоть на минуту остаться одной, избавиться от тягот своей величественной персоны, смочить горло и поесть в конце-то концов. Когда я до одури устала строить из себя терпимую к навязчивым подданым Императрицу, взяла паузу, жестом подозвав себе поджидающего меня с подносом Белена.