И только платье было не светло-голубым или бежевым, а черным. Красивым, с едва пышной юбкой, расшитым черным и красным бисером корсетом, плотно облегающим талию, выгодно подчеркивающим скромный размер груди, и фатиновой лямкой на одной плечо, перевязанной посередине невесомыми ниточками черного бисера. Все, почти как тогда, в Каелуме. Длинные платья в пол, корсеты, изысканный крой… Да только «как тогда» уже никогда не настанет.

Укол под грудь от нахлынувших воспоминаний отдался приятным приступом ностальгии. Да, Блю, я тоже по той тебе, беззаботной, взбалмашной и не знающей тревог до скрипа зубов скучаю. Но назад у нас дороги нет… Похоже, что для меня настало время раз и навсегда расстаться со своим прошлым, как бы больно от этого не было. Демонам не место в чертогах Каелума, а уж Императрице Инфернума – подавно.

– Ну как? – Карма вырвала меня из раздумий, блаженно следя за моей реакцией.

– Ты хочешь, чтобы я сказала правду или сладкую ложь?

– Да уж говори, как есть. Пока у нас еще есть десять минут в запасе что-то исправить.

– Нет, ничего исправлять не нужно, – я с благодарностью посмотрела Карме в глаза в отражении зеркала. – Все просто идеально. – и уже развернувшись, тепло ее обняла, окунаясь в изысканный аромат какого-то дорогого, пряного парфюма, витавшего вокруг темных лоснящихся волос. – Спасибо. Ты меня сегодня спасла.

Девушка ответила мне теплой улыбкой, оправила полы платья, отошла на пару шагов, еще раз посмотрела на меня взглядом ценителя высокой моды.

– Да, я тоже довольна. Если из тебя не выйдет самой толковой правительницы Инфернума, то уж наверняка ты станешь самой красивой из всех Дьяволов, – и уже более серьезным голосом добавила. – Так, ну все, я вернусь за тобой примерно через десять минут, как раз после того, как Вельзевул оповестит твоих подданных о назначении новых министров. Постарайся за это время не закосячить результаты моих трудов.

Демоница на прощание мне заговорщицки подмигнула, растворившись в пространстве. Мне оставалось лишь нервно заламывать пальцы, стараясь вообще лишний раз не двигаться: в довесок помощница всучила мне туфли на шпильках, каблуки которых того и гляди грозили зацепить фатиновый подол платья, превратив его в рыболовную сеть. Этого как-то хотелось тоже избежать. Во всяком случае до окончания официальной части мероприятия. А там уже трава не расти, к черту это платье, на пирушке мне точно будет не до заботы о его сохранности.

Я так разнервничалась, пусть и готовилась к этому дню целую неделю, что не заметила, как пролетело время, и Карма снова материализовалась в моих покоях.

– Ну что, готова? – девушка мне добродушно подмигнула и зашла за спину, расправляя шлейф платья.

– У меня есть выбор?

– Нет, впрочем, как и всегда. Тебя все заждались. Идем, Императрица Блю, – Карма подставила мне свой локоть, и уже через секунду мы стояли на пороге тронного зала.

– Постарайся не запнуться, – прошептала мне на ухо девушка, растворившись в пространстве.

Торжественность момента зашкаливала. Заиграла величественная музыка, и все взгляды подданых, выстроившихся по обе стороны от красной ковровой дорожки, большинство из которых были одеты в парадные темные мантии, оказались направлены на меня. Факела на стенах сияли ярким пламенем, разбрасывая вокруг искры, в люстрах из бледно-красного хрусталя плавились черные свечи, вся зала была украшена веточками зеленых и темно-бордовых цветов в алых вазонах.

Сердце с гулом билось в груди, казалось, что воздух сгустился, в помещении слишком душно, даже для столь прохладного времени года, а корсет из удобного и вполне сносного вдруг стал невероятно тугим. Словно тесемки затягиваются с каждым моим шагом, еще немного – мне попросту станет нечем дышать, и я лишусь чувств. Возможно, метафора была весьма близка к истине. Тяжесть обязанностей, что я вот-вот возложу на себя на глазах у всего Инфернума, словно петля на шее висельника: если сейчас я не сдам заднюю, не передумаю, то она обовьется вокруг моей шеи, завяжется тугим узлом, и назад дороги не будет.

Но я не могу. Я обязана. Обязана расправить плечи, гордо смотреть на трон Инфернума, сосредоточиться лишь на нем. Могла ли я когда-то подумать, что из пустышки, белой вороны стану той, на кого смотрят как на спасителя? На кого возлагают большие надежды, доверяют, верят, что демоница с удивительной для этого народа внешностью, сможет все исправить? Что, пройдя столь долгий путь от отрицания своей дьявольской сущности к ее принятию, я обрету гораздо больше, чем возможность сиять адским пламенем и управлять древним утерянным артефактом? Никогда. Никогда бы я не подумала, не поверила, не понадеялась бы сама на себя…

Но трепет и робкие улыбки моих подданых, довольное, уверенное лицо наместника Инфернума, стоящего возле трона в томительном ожидании, красноречиво доказывали мне то, насколько неисповедимы пути нашей судьбы. Удивительно. Надеюсь, если есть все же что-то после смерти, сейчас мой приемный отец, мой настоящий отец и мать, если она тоже покоится с миром в одном из трех миров, мной гордятся. Ведь положить свою свободу на чашу весов, сделав выбор в пользу долга, как по мне, заслуживает уважения. Не зря ни один из верховных князей Инфернума, почтительно кивнувших мне, когда мой невероятно долгий путь по красной дорожке, которая мне казалась выстланной раскаленными углями, подходил к концу, не согласился занять место, что вот-вот займу я. Это не только огромная ответственность, но и добровольное принесение в жертву своему народу себя самого. Не могу поверить, что я в это вписываюсь.

– Дорогие подданные! – Вельзевул величественным тоном огласил тронный зал, когда музыка стихла, а я развернулась лицом к своим подданным, стоя у ступеней, ведущих к трону. – Вот и настал тот день, которого мы все с вами ждали. Принцесса Блю, преклоните колено.

Я послушно опустилась на одно колено, краем глаза видя, как одна из старейших верховных княгинь Ада, дородная демоница с седыми волосами в черном парадном плаще подносит ему алую подушку с прекрасной короной.

– Правом данным мне, как наместнику, с благословения совета четверки, во славу пламени Ада и благородных и суровых земель нашей Родины, во имя светлой памяти всех правителей от Дьявола первого до Дьявола девятого, отныне и до последнего твоего вздоха провозглашаю тебя законной наследницей трона Инфернума, Императрицей Ада, хранительницей священного огня Вершителя судеб, Дьяволица Блю Десятая!

В повисшей оглушающей тишине Вельзевул снял с алой подушки корону, настоящее произведение искусства, которая, если не знать, что по факту она является истинным терновым венком для любого, кто решится ее примерить, поражала своей красотой и роскошью, и даже была больше похожа на диадему, нежели на нелепую металлическую махину. Карма не обманула: черные бриллианты в свете факелов переливались всеми цветами радуги, черный речной жемчуг же наоборот будто поглощал свет, уравновешивая ее величественное сияние. Я даже невольно хмыкнула, понимая, что сделала правильный выбор: мое черное платье прекрасно сочеталось со столь потрясающим воображение украшением.

Вельзевул водрузил корону на мою голову, подал руку, я встала с колен все в той же оглушающей тишине. Наместник взметнул брови, взглядом указывая на мою правую кисть.

Точно. Я поняла, чего все ждут, не решаясь и шелохнуться. Я тяжело вздохнула, воскресила в памяти изувеченное тело Габриэля, когда я нашла его в подземельях, вспомнила нелепые оправдания Асмодея и кривую улыбку Розье, когда она с гордостью вещала о пытках, которым лично его подвергала, и великая реликвия не заставила себя ждать: правую кисть защипало, и уже через секунду столб искр вырвался из распластавшегося по каменному полу хлыста. Вершитель судеб, как завершение церемонии, воочию явил себя в руках законной наследницы престола.

Торжественная музыка снова взяла свое, когда все присутствующие, включая Вельзевула, Карму и верховную княгиню опустились на одно колено, скандируя мое имя. По заранее оговоренному сценарию я поднялась по ступеням, нарочито медленно повернулась и села на трон Инфернума. Демоны повскакивали с колен, срываясь на бурные овации.