С последней, как оказалось, у моей советчицы отношения никак не складывались: совершенно непонятно каким образом, но у яростных фанатиков земной культуры уродилась дочь, которая придерживалась весьма суровых, консервативных взглядов. Уроженцев Терры она не любила, презирала, а порой и вовсе скатывалась в суждения о том, что единственная участь людей – служить нам и бояться демонов, как апокалипсиса. Немного даже совестно и неловко было узнать, что виной тому наши с Асмодеем похождения с подписанием контрактов с Дьяволом. Учителя истории, который преподавал этот предмет у Оливии, пару лет назад разодрали Портентумы во время экспедиции к местам предположительного местонахождения древних реликвий. Глупцы, они все еще верили, что смогут их найти без законного наследника…

В итоге эту должность заняла очередная воздыхательница Асмодея, которая на свой противный манер восприняла желание моего бывшего любовника прохлаждаться среди людей. А когда мы возобновили наши похождения, она и вовсе слетела с катушек. Кто бы мог подумать, что мой побег от скорби после кончины Лайнуса обернется подобными последствиями, сеющими в неокрепшим умах академии Инфернума столь предвзятое отношение к людям… Но теперь, надеюсь, у меня достаточно влияния, чтобы что-то изменить. Надо, кстати, на досуге найти время и проштудировать программу обучения подрастающего поколения. Новые веяния совсем не соответствовали моей внутренней политике мирного сосуществования.

Так или иначе, родители Оливии вдолбили в ее курчавую голову мысль, что при крайней нужде не будет лишним обучиться умышленному призыву пламени Инфернума. Я, пока всеми фибрами души желающая наоборот вовремя от него избавляться, все же прослушала и эту лекцию, когда мы с юной демоницей бродили от одного редкого магазина с одеждой к другому. Подобная информация могла оказаться полезной, если я хочу научиться вызывать Вершитель судеб по собственному желанию. Логично, что тут методика была прямо-противоположной: вспомнить все ситуации, что вызывают раздражение, гнев, ярость, обидчика, заклятого врага в конце-то концов, с чем у меня проблем не было.

Стоило мне представить, как Розье измывается над Габриэлем, как он болтается на цепях в холодных подземельях Инфернума, пока она испытывают его изможденное тело на прочность, как Михаэлла, широким жестом изгнавшая меня из Каелума, с гордостью восседает на троне моего милостивого приемного отца, помыкая ангелами, как Асмодей льет в уши очередной смертной дурочке сладкие песни о том, насколько он, верховный князь, значим в Аду, как правую кисть начинало щипать и зудить. Как итог: из одного из местных магазинов помимо пакетов с идиотским серым пуловером из грубой шерсти местных диких парнокопытных и драных черных джинс я вышла с Вершителем судеб наперевес. Оливия была горда моими успехами, а продавец, невероятно смазливый, пусть и престарелый демон, едва не лишился рассудка от одного вида пылающего ярким пламенем кнута. Стоит ли говорить, что никаких денег с меня он даже спрашивать не стал, как только понял, какая величественная особа озарила своим появлением его магазин. Лишь только попросил разрешения разместить на витрине информацию о том, что Императрица Инфернума закупается обновками в его бутике. И пусть. Мне не жалко, а ему – возможно единственная возможность повысить продажи среди безразличных к шмоткам демонов.

Когда мы уже подходили к замку Истины, а Оливия то и дело поглядывала на свой планшет, дожидаясь сообщения от владельца бара, где она работала, девушка одернула меня за рукав куртки.

– Блю, могу я кое-что предложить?

– После сегодняшнего дня ты еще просишь разрешения? – я хмыкнула, аккуратно перехватив ее руку и сжав горячую ладонь. Мне и правда казалось, что после наших долгих девичьих бесед между нами не должно было остаться места фамильярности.

– Ты уже что-то решила насчет министра культуры?

– Нет, Лив, как видишь – весь день, который стоило провести за тяготами правления, я провела с тобой. Там, кажется, была какая-то фамилия или имя, но я уже не помню.

– Я думаю… Только не отметай эту идею сразу, – Оливия залилась краской, потупив взгляд на каменную кладку крыльца, но продолжила. – Кроули прекрасно подошел бы на эту роль.

Я залилась громким смехом, уже представляя себе, как его мерзкие и похабные песенки становятся гимнами. Просто немыслимо. Это не, чтобы против всех правил, это просто разрыв шаблона для любого резидента Инфернума!

– Нет, правда, как бы к нему не относились некоторые демоны, которые сами виноваты в своей дурной славе, воспеваемой им, но его уважают и даже прислушиваются. Кроули ценит нашу культуру, сам вносит свой весомый вклад, причем не за деньги и привилегии, а за идею. Пусть и получает за это нередко по башке.

– Лив, ты же понимаешь, что его кандидатуру никто никогда не одобрит. Уж слишком многим он дорогу перешел своими песенками, слишком часто его инструмент разбивали об его же хребет за очередной шедевр, – глубоко в душе мне нравилась идея Оливии, но я понимала, что это – слишком скользкая дорожка даже для меня.

– Вот именно! Вчера ведь мы сами обсуждали идею о том, что устоявшиеся порядки пора менять! – Оливия с жаром всплеснула руками, нехотя залившись огнями Инфернума. – Ну вот видишь, как меня это все достало. Ты – первая женщина на троне Ада, более того – первый демон у власти, выглядящий, как ангел, да и в целом, наверное, единственный. Эпоха Дьявола Девятого позади, настала твоя. Теперь ты устанавливаешь правила. Как по мне, нет никаких сомнений, что Кроули тебе предан. И было бы неплохо, если бы и остальные поняли, что старые порядки пора забыть. А, если кому не нравится – так все его прегрешения с легкостью станут заевшей пластинкой на всех планшетах нашего мира.

Я не ожидала услышать таких возвышенных, вразумляющих речей от столь юной, эмоциональной демоницы. Но смысл в ее словах был.

– Я подумаю над твоей идеей. А сейчас мне пора вернуться к делам, будь они не ладны. Но мне, пожалуй, придется показывать приверженность ответственности личным примером. Спасибо за твою помощь. Она действительно неоценима, – я тепло попрощалась с Оливией, обнявшись, и переметнулась сначала в свои царские покои, переоделась, прихватила с прикроватной тумбы перечерканную нотную тетрадь Кроули, а затем оказалась в тронном зале, где над кипами бумаг корпели Вельзевул и Карма.

Тянуть смысла не было. И, прежде чем они озвучили результаты своих изысканий, представила свои наработки. Вельзевул и Карма сначала уставились на меня, как на ополоумевшую, потом смеялись, а когда я предложила кандидатуру Кроули в качестве министра культуры и вовсе были готовы покрутить у виска. Бурные споры едва ли не переросли в бесконечный поток ругани, но в итоге нам удалось найти компромисс. Предложим вакантные должности всем избранным, а уж если согласившихся окажется больше, чем по одному – позволим демонам самим решать, проведя электронное голосование среди всех, достигших совершеннолетия, которое в Инфернуме наступало со дня обретения пылающей кожи.

Это означало дополнительный круг работ, которого хотелось бы избежать, но перечить мне Вельзевул и Карма в итоге не стали. Да, мне пришлось надавить, напомнив им, что через несколько дней я полноправно взойду на трон и могу вообще ни с кем не советоваться в подобных вопросах. Я – Императрица, или бомж с улицы, в конце-то концов? Что хочу, то и ворочу.

Снова к глубокой ночи мы отправились в бальный зал, который, кажется уже навеки стал филиалом ночного клуба. Ну и пусть. Со слов Вельзевула владелец бара платил неплохую ренту за все празднества, устроенные не по воле правительства, а казну нужно было хоть как-то пополнять. Да и нахождение доброй половины демонов в замке Истины в столь смутные времена давало им какую-то иллюзию безопасности, что тоже было только в плюс.

Карма совсем скоро покинула нас с наместником, сославшись на необходимость завтрашнего оповещения потенциальных кандидатов на должность, да и вообще неподъемного объема работы. Вельзевул и сам совсем скоро начал зевать, оставив меня наедине с непочатой бутылкой купома, принесенной заботливым Беленом. Я хотела было оставить принесение себя в жертву пьянства на завтра, но тут вспомнила слова Оливии: если мы пьяны, то нам проще управляться со своей способностью к воспламенению огнями Инфернума. Быть может, если я сегодня надерусь в щепки, а завтра утром переметнусь на Терру, похмелье сыграет мне на руку, и я не спалю Габриэля к чертям собачьим? По мне, так малозначительная цена за возможность увидеться с ним, пока он окончательно не окреп и не умчался домой, в неприступный для меня Каелум…