— Ты это видел сам? — на всякий случай, уточнил я. Поверить в слова лесовика мне было очень трудно. Почти невозможно.

— Много раз, Ахилл, — уверенно ответил Ирга. — Каждую неделю в течение целого года. Можешь у Ромки спросить. Мы как раз уходили, когда повозка эта появилась.

Я взглянул на второго проводника и тот спокойно кивнул. Пару минут я обдумывал ситуацию и добавлял новые данные к психопортрету Толстого Спата. Личность получалась незаурядная. Может даже пригодная для работы.

— Возвращаемся! — громко произнес я. Мои подчиненные к этому времени уже привычно забрали у покойников всё ценное. Сегодня это было оружие, да и то не всё. Снаряжение у рейдеров было настолько плохое, что даже лесовики побрезговали брать некоторые предметы.

Все находки отнесли на борт нашего транспорта. Когда повозку увидели Проводники, то надолго потеряли дар речи. Мои же подчиненные только улыбались и старались вести себя максимально непринужденно, словно гоняли на таких штуках последние двадцать лет, а не жалкие два дня.

— Дитрас, принимай в команду Иргу и Романа. — отдал распоряжение я. — Снаряжение им подберу, но обучать всему будешь сам. Возможности своих сородичей ты знаешь лучше меня.

— Понял, — кивнул воин и повернулся к застывшим Проводникам. — Забирайтесь. По дороге введу вас в курс дел.

— К поселенцам? — деловито спросил усевшийся за руль Жора.

— К поселенцам. — кивнул я.

По пути рассеянно прислушивался к разговору лесовиков. Дитрас в красках описывал события наших последних вылазок, а остальные добавляли свои впечатления. Я был полностью погружен в свои мысли и только иногда ловил на себе потрясенные взгляды новичков нашего отряда. Со слов Дитраса, я был настоящим богом войны и непобедимым воином. Прежняя репутация настигала меня даже в этом примитивном мире.

Уже какое-то время меня беспокоил вопрос дальнейшего развития своей территории. База в лесу это хорошо. Хоть какой-то транспорт и скромное снаряжение тоже были весомым плюсом. Я уже не был голым дикарем, каким пришёл в лес. Но при этом отчетливо понимал, что мне скоро придется двигаться дальше.

А для этого было мало пары комплектов брони и нескольких излучателей. У меня было критически мало людей. Источник энергии тоже был слабым. На собственном резерве я далеко не уеду. Нужно было увеличивать масштаб, но я пока не понимал, как это сделать.

Идеальным вариантом было привлечение новых союзников. Пока на эту роль подходил только Толстый Спат. Условно. После многократной проверки и личного разговора. И в случае, если вожак рейдеров переживет грядущие события.

Встреча с поселенцами прошла буднично. Парни привычно передали жителям трофейное оружие. Венс привычно поблагодарил нас за помощь. На данный момент сотня жителей новой деревни владела уже полноценным арсеналом, какой был не у всякой банды.

Стройка тоже шла своим чередом. Люди торопились выполнить мой приказ и работали без остановок. Несколько домов уже дымили трубами очагов.

— Есть разговор, — когда с любезностями было покончено, произнес я.

— Мои люди в твоем распоряжении, Ахилл, — просто ответил Венс. — Приказывай.

— И даже не спросишь кто и зачем мне нужен? — с легкой улыбкой спросил я.

— Для меня и всех остальных это неважно, — ответил староста. — Ты дал нам шанс на новую жизнь и спас от мучительной смерти. Мы готовы вернуть этот долг в любой момент.

— Мне нужно пять человек. — произнес я. — Крепкие мужчины, которые умеют обращаться с оружием.

— Я могу дать двадцать человек прямо сейчас, — тут же ответил Венс. — Оружие у нас есть.

— Нужно пять. — покачал головой я. — К ночи они вернутся обратно.

Но в сердцах наших еще горит искра Надежды,

Возродится сила и воля Рода Человеческого, вернутся Идеалы

Лучшие Защитники Человечества вновь встанут на стражу

И пусть ошибки прошлого станут нам уроком в светлом будущем

«Книга Надежды»

Стих II

К базе двинулись почти сразу. Староста бросил клич и на него отозвалась половина жителей деревни. Вернее, все кто был рядом и услышал слова Венса. Я выбрал пятерку наиболее крепких мужиков и велел им залезать на платформу.

— Везу добровольцев, — активировав наушник, произнес я.

— Сколько? — жадно спросил мальчишка. Похоже, всё это время он только и ждал моего сообщения.

— Пятерых, — отозвался я.

— Можем заменить… — начал было Ерма, но я его тут же прервал.

— Не надо ничего менять, — произнес я. — Пока мы проведем только второй тест по твоему плану. Остальных гончих не трогай.

— Тогда двое и вожак, — не став спорить, поспешно ответил мальчишка.

— Вожак? — хмуро спросил я.

— Нууу… — виновато протянул пацан. — Нам же нужны полноценные статистические данные…

Я ничего не ответил. Модификация вожака стаи в первоначальный план не входила. Как более сложная гончая отреагирует ситуацию было неизвестно. Остальных гарантированно можно было остановить на границе выделенной территории, но вожак дело другое. Придется идти с добровольцами.

— Я могу перенастроить систему защиты, — почуяв напряжение в воздухе, быстро добавил Ерма. — Или разделить тестовую стаю на части.

— Это дезориентирует Хасс-Арс, — ответил я. — Они уже приняли вожака.

— Ой…

— Когда прибудем на место, отсеки пару гончих, которые остались без модификаций, — немного подумав, приказал я. — Попробуй отправить их на другой конец территории.

На территории базы я высадил всех лесовиков и сгонял в лабораторию за медпакетом. Неизвестно как пройдут испытания, а терять по глупости людей я не хотел. Парни тут же отправились показывать сородичам базу и своё снаряжение, а я уселся за руль.

— Вы тут остаетесь, — произнес я, когда один из поселенцев решил последовать за моим отрядом. — Кто у вас старший?

— Я, Ахилл, — произнес один из мужиков. Темные волосы мужчины были сильно побиты сединой, а угол рта был задран вверх старым шрамом. От этого казалось, что человек всё время ухмыляется, — Меня зовут Весельчак.

— Метко, — улыбнулся я. — Каким оружием владеешь?

— Какое дадут, — спокойно ответил Весельчак и провел рукой по древку своего оружия. — Но лучше копья нету ничего.

— Остальные? — уточнил я.

Оказалось, что среди поселенцев были ещё два любителя копий и один мечник. Последний мужик звероватого вида предпочитал дубину.

— С кем биться надо будет, Ахилл? — задал явно мучавший всех вопрос Весельчак.

— Пока только с собой, — ответил я. — Поехали.

По пути я рассказал добровольцам о цели нашего путешествия. Без прикрас и секретов. Мне нужно было понимать насколько эти люди были готовы к встрече с тварями чужих. На моей памяти были случаи, когда рывок Хасс-Арс сеял панику даже среди слаженных соединений Младших.

Уставшие и измученные пленом люди могли повести себя неадекватно. И встречную атаку здоровенных монстров горсткой людей я тоже не исключал. Оказалось, что местные жители вообще крайне флегматично относились к любым чудовищам. Для них, к сожалению, самыми ужасными врагами были люди.

— Ни одна тварь не сравнится с Волком, Ахилл, — убежденно заявил Весельчак. — Любое чудовище ищет только еды или смерти своих врагов. Монстры не станут наслаждаться муками своих жертв. Если ты говоришь, что нам нужно будет только стоять, то мы будем стоять. Даже если нас будут жрать заживо.

Последнее скорее было сильным преувеличением. Таких жертв я не требовал от своих подчиненных даже в самые суровые периоды войны. Верность любого человека имеет свои пределы. Для одних это мучительная смерть близких, а другим достаточно плохой экипировки. Правда, последние долго не задерживались в армии Конфедерации.

Территория нужной стаи отражалась только тонкой линией на карте Бриста. Для моих пассажиров окружающий лес ничем не отличался. Добровольцы начали удивленно смотреть по сторонам. Что они ожидали увидеть я не знал. Может горы человеческих останков или жуткую мертвую пустошь. К счастью, подобные приметы обитания гончих остались только в моей памяти.