— Я правильно понимаю, что тебя послали без подготовки, просто так?

— Да в чем проблема-то? Съездил, отдал, получил. Обычная работа курьера. Только что под другим именем, вся и разница. — Шарль Сезар тоже отодвинул от себя тарелку и переводил недоуменный взгляд с хозяина на хозяйку.

Де Камбре растерянно посмотрел на жену, после чего неуклюже, но все же перевел разговор на погоду, последнее время измучившую галлийцев небывалым холодом. Потом — на последние парижские сплетни, общих знакомых и прекрасных парижанок… Однако на этом месте жена не торопясь встала, заявив, что хочет прилечь, а мужчины могут продолжать сплетничать и дальше, тем более, что все, лично ей интересные темы, они уже обсудили.

Когда Сусанна вышла, аккуратно ступая, неся себя, словно хрустальную вазу, де Камбре жестом пригласил собеседника пересесть к маленькому столику в углу столовой, у которого стояли как раз два кресла. Обычно после этого на столике перед гостем немедленно появлялись бокалы и бутылка вина, но сейчас он остался пустым.

— Я действительно подготовил для тебя работу, но… демон, так же нельзя! Без подготовки, страховки, путей отхода… это же авантюра! А если в доме у этого знатного островитянина тебя ждет засада? — начал разговор хозяин. — Личный курьер дипломата — не сотрудник посольства, его контрразведка схватит с большим удовольствием. А после твоих прошлогодних приключений у них будет много вопросов. Неприятных. И спрашивать будут настойчиво, так что прошлогодняя беседа с амьенским палачом тебе шуткой покажется.

— Но мне ведь и платят за риск, как солдату, идущему в бой. Это часть работы.

— Солдат, идущий в бой, знает, что его ждет. Он выбирает себе оружие и защиту, он знает, что его готовы прикрывать друзья. А к чему и как готовишься ты? Ты знаешь, что твое задание очень похоже на отвлекающий ход — жертву фигуры в игре шатрандж или финт в схватке фехтовальщиков? Поддаться, заставить противника нанести удар в нужном направлении, чтобы перехватить инициативу.

Повисла тягучая пауза, которую долго никто не решался прервать.

— Возможно, ты прав, — заговорил, наконец, Шарль Сезар. — Знаешь, я вот сейчас думал… и вспомнил… в Сен-Беа. Помнишь, ночью ты отправил на вылазку взвод. Ты шутил, что-то насчет баб… они смеялись… Ведь ты уже тогда знал, что назад никто из них не вернется? Чего молчишь? Знал, конечно же. И они знали. Но пошли. Сейчас ты предлагаешь мне отказаться?

Вновь пауза.

— В Сен-Беа у меня не было в распоряжении никого другого. Лишь эти парни, умеющие только стрелять, и маг, находившийся на грани истощения. Если бы они не пошли на вылазку, крепость бы пала, там погибли бы все. Но сейчас…

— То же самое, только пасть может вся Галлия. Война с Кастилией лишь приостановлена, пока обе страны истощены. Если империя еще раз выступит на стороне врага…

— Так я и не предлагаю отказаться. Я предлагаю подготовиться. Когда ты уезжаешь?

— Послезавтра утром в Кале.

Де Камбре прикусил нижнюю губу… потом улыбнулся и задорно щелкнул пальцами.

— Плевать! Интендант я или кто? Де Лоран!!!

Вошел давешний молодой человек без шпаги, в той же помятой рубашке и с тем же заспанным лицом.

— Срочно гонца к коменданту крепости Кале. Под любым благовидным предлогом, но обязательно задержать отплытие барона де Бретейля и его сопровождающих на семь… нет, на десять дней! Далее. Завтра к семи утра пригласить ко мне лейтенанта да Савьера и главу купеческой гильдии де Ренарда. Все мои дела на завтра и послезавтра отменить.

— И встречу с владетельным графом амьенским? — от такого нарушения политеса у де Лорана глаза чуть не вылезли из орбит.

Но де Камбре только хлопнул ладонью по столу.

— Точно! Встречу отменить, направить мои искренние извинения. Но пригласить к семи часам его младшего сына, графа де Бомона. Все, действуй.

И, повернувшись к гостю, продолжил:

— Заночуешь у нас? Нет? Тогда завтра в семь жду. — Потом подмигнул и добавил: — Ничего, прорвемся!

Де Камбрэ не сказал главного. Будущему пленнику островитян не следовало знать, что им жертвуют не ради призрачной инициативы, а для отвлечения противника от другой, очевидно разыгрывающейся параллельно комбинации разведки.

Но все возможное для его защиты действительно было сделано. Все, чем располагала Пикардия, было брошено в пекло этой невидимой войны.

М-да… тогда дело казалось несложным. Надо побегать? Не впервой. Представиться другим человеком? Тоже опыт имеется.

Они решили воспользоваться тем, что четких инструкций де Шутт не давал. Тайно получить конверт у имперского вельможи, отвезти в Париж, передать поручение… привезти ответ. А что будет происходить между этими действиями, большого начальника не интересовало.

И отлично!

Значит, можно играть. Придумывать ходы, менять и внешность, и имена. Да. Только вот ставки в этой игре велики, а шансы… как-то… но они есть!

По поводу изменения внешности маг де Савьер сразу заявил, что поможет с амулетом, поскольку клиент, он так и сказал — «клиент», к магии не способен абсолютно. Единственное, загружать в него несколько личин бессмысленно, ибо хватит ненадолго, а возможности подзарядки не будет. Поэтому лучше загрузить одну, причем подлинную. Пусть Шарль Сезар перед выходом переодевается, гримируется, но выходит под личиной. Пройдет минут пять, в нужном месте заклятье снимет, и пожалуйста, для всех исчез. Идет совсем другой человек. Гримироваться виконт умеет? У цыган научился, когда с их цирком путешествовал? Значит, с этим проблем не возникнет.

Тогда же перед Сент-Пуантом была поставлена дополнительная задача.

По данным амьенской разведки, секретарь Лунной палаты, фаворит бывшего императора герцог Фицуильям, опасаясь, что новый владыка отодвинет его от государственной кормушки, открыл охоту на конкурентов.

Собственно, сама Лунная палата, как никому кроме императора не подконтрольный суд, имеющий право и казнить, и разорить любого жителя страны независимо от богатства и титула, была страшным оружием. Но тут оно дало сбой — начинать свое правление с вынесения неправых приговоров виднейшим людям страны император отказался напрочь. А сроки герцога поджимали, конкуренты активно обхаживали молодого сюзерена.

Что именно задумал герцог Фицуильям, галлийский агент так и не узнал. Скромному казначею лишь однажды удалось подслушать разговор герцога с женой. Тогда прозвучало, что, хотя операция «Джек» и может привести их обоих на плаху, начинать ее надо. Иначе власть не удержать, а по старой имперской традиции власть теряют вместе с головой.

С того момента и хлынул могучий поток золота в руки шефов лондонского отделения Лунной палаты и личной гвардии герцога. Был еще некий маг, фамилия которого никогда не всплывала в проходящих через агента документах. На счетах так и стояло «магу».

И не обратил бы на это никто внимания, если бы на счетах не ставилась отметка, требовавшая хранить их в отдельной папке с таинственной надписью «Джек». Это сейчас ясно — Джек, Блэк Джек, Черный валет. Фицуильям создал легенду о неуловимом убийце, который вначале убивал простых лондонцев, потом купцов. И закончил, точнее закончила, жизнь в доме маркиза Дорсета. Сейчас ясно, но тогда…

Что задумал хитрый герцог, виконту де Камбре было абсолютно непонятно. А следовало не просто понимать — знать точно. Потому хотелось бы господину королевскому интенданту Пикардии получить посильное содействие виконта де Сент-Пуанта. Согласен? Как это благородно с вашей стороны! Особенно когда деваться некуда.

Короче.

Если знатный островитянин действительно подставлен имперской контрразведкой, то выходить с ним на связь с позиции курьера — верный путь в мрачные казематы. Ибо курьер — не дипломат, ради него никто скандала поднимать не будет, не та фигура.

Значит, надо исчезнуть, подготовиться, все проверить, в общем, потратить время. Вам, господин курьер, сроки обозначили? Ах, целых два месяца! Ну вот и готовьтесь на здоровье. Только из посольства исчезните. Снимите квартиру, смените имя, род занятий. В кого бы вам превратиться?