Вокруг демонолога вновь возник голубоватая сфера, на этот раз созданная бесом. Эльф, летящий на птице, попытался атаковать молнией мёртвого магистра. Но его магия, едва коснувшись защитного барьера, была погашена демонической гончей, нанеся минимальный урон, но всё-таки заставив появиться трещину.

Придя в себя от ступора, Ирбис наблюдал, как один за другим возле его родного леса появляются демоны, а эльфы никак не могут совладать с призывающим их демонологом. Дрожа всем телом, паренёк поднялся на ноги и что было мочи крикнул: — Стойте!!! Хватит сражаться!!!

Разумеется, его никто не послушал. Наверное, дерущиеся даже не услышали этих слов, будучи слишком увлеченны завязавшимся сражением. Худший из возможных сценариев воплощался в реальность. Перепуганный мальчишка придумал лишь два варианта действий. Первым было вместе с семьей сбежать подальше от беды. Но зверолюд понимал, что его родные не бросят землю, которую поколениями защищали их предки. Поэтому было выбрано иное.

— Стойте вы!!! Да стойте же вы!!! Хватит сражаться!!! — вновь закричал Ирбис, покинув укрытие в кустарнике и выходя из леса на луг. Размахивая над головой руками, он побежал к мёртвому магистру.

— Хватит драться! Ему ведь дали проход!!! Прекратите!!! — орал мальчишка. Одним из первых его заметил черный когтистый демон, первым вышедший из разлома. Прекратив скакать вокруг раненного эльфа, он кинулся на зверолюда. Юноша застыл и зажмурился, парализованный страхом.

Прошла секунда, две, три, пять, десять… Ожидаемого удара не последовало. Приоткрыв один глаз, парень увидел, как прямо перед ним распласталось демоническое существо, придавленное к земле пластом фиолетового пламени. Прекратив жмуриться, он осмотрелся и встретился взглядом с мертвецом, на вытянутой вперёд левой руке которого горел точно такого же цвета огонь.

— Прекратите сражение! Немедленно! Это не ваша земля! Вы тут не в своем праве! — орал Лиам, подбежавший к младшему брату.

Сражение временно прекратилось. Только четырехрукий демон с несколькими стрелами в теле, не причинившими хоть сколь бы то ни было заметного вреда, ещё гонялся за белоснежными оленями.

— Братец… Ну ты и идиот. Я тебе потом уши оторву за такое, — прошептал Лиам и уже громко, стараясь быть услышанным все присутствующими, крикнул: — Я Лиам, друид этого леса! Я прошу вас прекратить сражение. Я с моим братом Ирбисом здесь, чтобы вести переговоры! Прекратите сражение!!!

— Я магистр демонологии Ксирдис, принимаю предложенные переговоры… Если плесень этого мира прекратит на меня нападать! — гулким голосом, отдающимся эхом в голове, ответил мертвец, оставаясь внутри защитной сферы. Раздались ругательства на эльфийском наречии. Затем огромная птица села возле братьев. С ее спины спрыгнул коротко стриженый черноволосый эльф в серебряной броне и на всеобщем произнес: — Я, именуемый Квелом, лидер отряда рейнджеров, нехотя, но чтя древнее соглашение, принимаю предложение переговоров с этой поганой нечистью.

— Похоже, я был достаточно убедительным… А братец? Отец меня за это прибьет. Тебя, кстати, тоже… — прошептал Лиам в ухо Ирбиса, пока они вместе со спешившимся наездником шли к призывателю демонов, так и не закрывшему изумрудный разлом. Ксирдис прокричал непонятную гортанную фразу, после чего четырехрукий прекратил погоню за оленями и направился к мертвецу. Его примеру последовала и освобожденная когтистая тварь.

Внимательно рассмотрев подошедшую тройку переговорщиков, уделив особо пристальное внимание Ирбису, демонолог заговорил первым: — Я запрашиваю право прохода через лес Ризен.

Запинаясь, ему ответил взволнованный Лиам: — С-собрание друидов уже доз-зволило вам пройт-ти к камню природы. Но т-только вам. Без демонов… Если дадите обещание не творить в лесу никакой магии.

— Вы там все обезумели? Пускать такую мерзость к себе?! — возмутился представитель эльфов.

Ксирдис нахмурился и, проигнорировав недовольство остроухого, медленно произнес: — Откуда ты знаешь цель моего визита?..

Подошедшая пара демонов встала возле голубоватой сферы, внутри которой скрывались ещё двое их собратьев и магистр. Трио всадников вместе с уцелевшим мечником остановились возле своего черноволосого предводителя. Из леса к ним уже спешило ещё четверо лучников, державших оружие наготовые.

— Нас предупредили о вашем приходе, — ответил старший брат, не желавший выдавать младшенького.

— Кто?.. В прочем, я и сам знаю, кто меня продал…

— Мертвец, это не допрос! — возмутился эльф и опять был проигнорирован.

— Я рассказал… — решил сознаться Ирбис, — я хотел, чтобы не было сражения!

— И тем не менее, вы на меня напали…

— Это не мы! — открестился от произошедшего Лиам и обратился к предводителю следопытов: — Почему вы вообще его атаковали?

— А разве нужна причина, чтобы уничтожить зло? — надменно спросил тот, и добавил: — Вы сами просили нашей защиты от него.

— Века проходят, а вы не меняетесь, — проворчал Ксирдис, — хорошо, я соглашусь на ваши условия, только если вы гарантируете безопасный проход в обе стороны, и эльфы не последуют за мной.

— Исключено, — заявил Квел, — мы примем ваше предложение и сопроводим мертвеца. Его не тронут при соблюдении условий. Но сначала пусть сдаст посох и ту мерзость, что у него в мешочке на поясе.

— Исключено, — легко отказался Ксирдис.

— Он никому не отдаст посох! — вдруг заявил Ирбис и удостоился нового задумчивого взгляда магистра, который в итоге произнес: — Всё-таки это тебя мне притащил Гел-Гуппо?

— Угу, — согласился мальчишка.

— Обещаю, что в лесу вам не причинят вреда… — начал вновь говорить Лиам, но был прерван мертвецом: — Я не по наслышке знаю подлость и коварство эльфов! Мне будет проще пробиться с боем…

— Следи за языком, падаль! — возмутился предводитель следопытов.

— Пропустите его с посохом, пожалуйста… — попросил Ирбис.

— Дитя, ты хоть представляешь, что вставлено в навершие этого посоха? — снисходительно поинтересовался Квел.

— Угу. Знаю.

— И ты готов позволить пронести эту дрянь в ваш лес?!

— Угу. Он не отдаст вам посох. Вот…

— Пусть оставит свои вещи при себе, а вы отправите с ним, скажем… Трёх всадников? Идёт? — предложил Лиам.

— Юный друид… Троих моих подчинённых будет недостаточно!

— Я готов принять это предложение, но только если меня проведут до камня.

— Я отведу! Я знаю дорогу! — вызвался Ирбис.

— Ему нельзя доверять! — продолжал возмущаться эльф и был поддержан подчинёнными.

— Это вы то говорите о доверии? В прочем ладно… — Ксирдис заговорил на гортанном наречии. Бесенок ему что-то недовольно ответил. Минутку поспорив с ним и присоединившимся к беседе четырехруким, мертвец достал из мешочка на поясе четыре фиолетовых кристалла. После того, как голубая сфера рассеялась, каждое из призванных существ получило по осколку души и вошло в изумрудный разлом. Трёх метровой твари, шедшей последней, пришлось повозиться, чтобы протиснуться в него, а затем проход в мир демонов схлопнулся.

— Это знак моей доброй воли, — заявил мёртвый магистр.

Рука предводителя эльфов моментально сжала рукоять оказавшегося на половину обнаженным меча. Увидев это, Ирбис встал между Квелом и Ксирдисом.

— Пожалуйста, не надо!

— Дурной ребенок… Хорошо. В конце концов, это ваша земля. Трое всадников идут с ним.

— Поклянись кровью своей богини, что пока я соблюдаю соглашение, твои наездники на меня не нападут.

Лицо эльфа перекосило от гнева и возмущения. Нехотя, он процедил: — Откуда ты… Клянусь кровью Богини в том, что пока поганый мертвец соблюдает договор с друидами, мои всадники на него не нападут…

Достигнув согласия всех сторон, братья с облегчением выдохнули.

— Тогда пойдёмте? — осторожно спросил Лиам и, развернувшись к лесу, охнул, — нужно потушить огонь! — крикнул он, глядя на разгоревшийся пожар в месте трёх первых магических атак мертвого магистра.

— Дозволено ли мне будет использовать магию, чтобы убрать пламя? — спокойно поинтересовался Ксирдис.