— Угу… — решил согласиться со сказанным Ирбис, так и не понявший, о чем шла речь. В прочем он быстро догадался, увидев возникшее жемчужное марево.

— Вы об Аларде?! — воскликнул парень.

— Вопросы на сегодня закончились. Иди уже. Портал открывают всего на пару десятков секунд, — велел златоглазый, подталкивая юношу к металлической конструкции.

— Спасибо вам, Самди… — сказал Ирбис и, набравшись смелости, шагнув вперёд, исчез в сиянии магического перехода.

Когда жемчужное марево рассеялось, златоглазый облегчённо выдохнул и довольно заявил стоявшему рядом магу: — Наконец-то отослал. Дело сделано! Быть добрым нынче так накладно. Дороже обходятся только случайности…

— О чем ты вообще говоришь? — сонным голосом безразлично поинтересовался чародей и, не удержавшись, зевнул.

— Говорю, что цирк закончен. Открой мне портал в Эрил…

***

Два дня спустя стража Пеларгира была поднята на уши дерзким ограблением одного из правителей города. Воры смогли, не подняв тревоги, обойти охранные чары, вскрыть хранилище и вынести большую часть казны лорда Мендозе. Следов взломщики за собой не оставили. Стражи порядка перевернули с ног на голову все местные воровские притоны, но поймать кого-то из причастных к произошедшему преступлению им так и не удалось.

***

Ирбис недовольно фыркнул и перевернулся на спину. Он лежал в высокой траве и смотрел, как в полутора метрах над ним схлопывается жемчужный портал. Поднявшись на ноги, юный путник обнаружил себя посреди зелёного луга. В отдалении виднелся реденький лесочек, а над горизонтом поднималось солнце. Неожиданно для самого себя, мальчишка за мгновение попал из ночи, в раннее утро. А вот каких либо населенных пунктов или хотя бы дорог поблизости не нашлось. Зверолюд оказался посреди дикой природы.

На всякий случай, осмотрев себя и пожитки, юноша убедился в том, что он все ещё цел. Обдумав сложившуюся ситуацию, было принято решение пойти к рощице, забраться на дерево и оглядеться с высоты. Так парень и поступил. С вершины высокого дуба удалось разглядеть на самой границе видимости зелёную громаду огромного леса, возле которого находился небольшой городок. Глупо улыбаясь, он спустился на землю и побежал в нужном направлении.

Расстояние оказалось куда большим, чем показалось на первый взгляд. Пришлось сбавить скорость, чтобы не тратить попусту силы. Зато выдалась возможность хорошенько обдумать произошедшее в Пеларгире. До мальчишки только сейчас стало доходить, сколь поспешным, импульсивным и не обдуманным было его решение вернуться домой. Но сожалений не возникло, ведь он знал, что не простил бы себя, если с семьёй что-то случится из-за его промедления. Зверолюд не знал, как отвести опасность от родных, но решил хотя бы предупредить их о возможном визите мертвого демонолога и попытаться как-нибудь решить проблему миром. Мысли о том, что уже может быть поздно, гнались прочь.

До города Ирбис добрался только к полудню, не без радости узнав в нем Ризенфорс. Без промедления юный путешественник отправился искать дом дяди Лорха — друга его семьи. Много времени это не заняло, и вот с затаенным страхом парень постучал в дверь.

— Иду! Кто там заявился? — послышался из-за неё хрипловатый голос.

— Дядя, это Ирбис. Я вернулся!

— Неужели и впрямь Ирбис?..

Скрипнули петли, и на порог вышел уже не молодой низкий человек, в черных волосах и бородке которого имелось несколько седых прядей.

— Ирбис… И правда ты… Вот матушка то твоя обрадуется!

— Здравствуй, дядя. С моей семьёй все в порядке? Тут ничего в последнее время не происходило? — взволнованный мальчишка с ходу завалил хозяина дома беспокоившими его вопросами.

— Ты проходи. Не стой на пороге. Чаем тебя угощу. У нас то все тихо. Твари только какие-то завелись. Но с ними молодежь справляется.

— Нет… Спасибо, но я ненадолго! А когда вы их в последний раз видели?

— Недельки две назад твоя сестра заходила.

— Дядя, спасибо за то, что передавал мои письма!

— О, это ерунда.

— Так что же, совсем не зайдёшь в гости, не расскажешь о своем путешествии?

— Прости… Но я очень спешу домой. Я обязательно зайду к тебе в другой раз и все расскажу!

— Эх, мальчик… Ну беги, коль спешишь. Спасибо, что показался. Ах да, тебя из города то проводить, аль сам научился не плутать.

— Проводи… Если не затруднит. Буду очень благодарен!

— Подожди немного, я оденусь.

— Спасибо! А можешь сначала показать, где тут банк? Мне долг вернуть нужно, — спросил зверолюд, войдя в дом.

— Ирбис, ты что же, у ростовщика денег занял? — не довольно поинтересовался Лорх.

— Нет, дядя! Мне на дорогу до дома одолжили, а теперь вернуть нужно. Деньги есть, но они в банке. Их только перевести нужно на другой счёт. Вот.

— Совсем взрослым и деловым стал.

— Угу… Я учусь, — поддакнул парнишка, чувствуя гордость от услышанного.

Дойдя до банка, Ирбис перевел на счёт златоглазого три золотые монеты, а так же на всякий случай отправил ещё и сообщение, информирующее об этом. Уже на окраине города юноша попрощался с дядей Лорхом, пообещав наведаться к нему с рассказами, как только выдастся возможность, и поспешно отправился в путь. Дорога через родной лес заняла почти сутки. Все это время ничего не евший зверолюд заночевал под деревом, кутаясь в дорожный плащ. Голода от волнения он совсем не ощущалось. Да и спалось плохо. Проснулся путник на рассвете и сразу же двинулся дальше, добравшись к нужному месту незадолго до полудня.

Видя ничуть не изменившийся родной дом в лесной глуши, на душе парня полегчало. Не чувствуя ног, он поднялся на порог и услышал внутри женские голоса, не узнать которые было невозможно. Юноша протоптался перед входом несколько минут, собираясь с духом, чтобы зайти. Его проблема решилась сама собой, когда дверь открыла молодая зверолюдка, одетая в коричневый сарафан. Выглядела она от силы лет на двадцать. Ее мех был белым с серыми полосами, волосы на голове имели пепельный оттенок и ниспадали до спины, а на кошачьем лице застыло неподдельное изумление.

— Привет, Ирма… Я вернулся… Вот… — кое-как промямлил молодой путешественник и тут же получил по лбу щелбан.

— Ой!

— Мам! Ты не поверишь, кого я нашла под дверью! — крикнула девушка.

— Кого? — раздалось из дома.

— Лучше сама посмотри!

Едва придя в себя, не говоря ни слова, юноша крепко обнял старшую сестру. За этим делом его и застала подошедшая мать.

— Неужели Ирбис?! Ты вернулся?

— Угу, — парень отпустил девушку и бросился обнимать взрослую, рыжую, как и он сам, зверолюдку в домотканом платье, чьи каштановые волосы едва не доставали до плеч, — Я вернулся… И я очень рад, что с вами все в порядке…

На глаза расчувствовавшегося мальчишки от радости сами собой стали наворачиваться слезы.

— Ну всё, хватит уже объятий. Я конечно рада, что мой непутёвый братик объявился, но расскажи ка лучше, почему так внезапно вернулся? — подала голос Ирма. Ирбис нехотя отпустил маму, поглаживавшую его по голове, вытер слезы и вздохнул.

— Я узнал, что к нам в лес может придти очень сильный колдун, и вы ни за что его не пропустите к старому камню… А где папа с Лиамом?

— Они на обходе. К вечеру вернуться, — ответила старшая зверолюдка, — так ты пришёл, чтобы нас предупредить?

— Угу. Я волновался.

— Пошли в дом. Устал ведь с дороги? Поешь и о своих странствиях расскажешь!

Не дожидаясь ответа, мать взяла мальчишку за руку и повела на кухню, а сестра, шедшая следом, холодно спросила: — Кто такая Тиль?

— Точно. Сынок, ты себе подружку нашел?

Эти вопросы заставили Ирбиса засмущаться. Подбирая слова, он скинул с плеча дорожный мешок и лук с колчаном. Сняв плащ и куртку, повесил их на вешалку, а затем, собравшись с духом, заговорил: — Ну… Думаю, что мы точно подружились. Вот…

Говоря это, юноша ощутил в своем разуме два чужих присутствия. Одно было мягким и теплым, а другое жёстким и настойчивым. Объединяло их одно: они упорно пробирались к мыслям, просматривая образы, вызванные воспоминаниями. Всё семейство друидов хорошо владело телепатией и между собой не стеснялось пускать ее в ход. Вот и сейчас женская половина беспардонно копалась в голове младшенького. Да он и не возражал, ведь дело было привычным.