— Лес Ризген… — со вздохом признался парень и с некоторым удивлением заметил, как серьезно задумался его собеседник, промолчавший пару минут, а затем всё-таки спросивший: — Назови ближайший к дому город. Без вопросов. Не хочешь, не говори.

— Ризенфорс, — честно ответил зверолюд.

Златоглазый достал простую серебряную монетку, подбросил ее и, поймав, посмотрел на результат.

— Ладно. Я сегодня добрый. Вырви себе шесть усов и отдай их мне. Конечно же, можно этого не делать. Больше эту тему поднимать не стану. Вопросов не задавай.

Паренёк недовольно уставился на молчавшего мужчину. Он не понимал происходящего у того в голове, но был уверен в том, что это плата за что-то. Нехотя, одной рукой зажимая щеку, чтобы было не так больно, несколько раз ойкая, он всё-таки один за другим вырвал у себя по три усика с каждой стороны, а затем протянул их человеку, который незамедлительно их забрал и небрежно бросил на стол.

— Понимаешь ли, я обычно не разглашаю детали чужих заказов. Но сегодня я добрый! — начал рассказ златоглазый, — в общем… Около трёх месяцев назад в одном городишке произошло нападение демонов, окончившееся пожаром. Его устроила одна разумная нежить…

— Угу. Вы… Ты рассказывал об этом на параде, — подал голос юноша.

— Точно. Сразу после парада я отправился разбираться с этим делом. Кстати, тебе привет от Альдо. Он просил передать, что его обещание ещё в силе, кем бы ты ни был. Не хочешь рассказать мне об этом?

— Нет…

— Ладно. Потом к этому вернёмся. В общем, я отправился искать того мертвеца. И нашёл! Интереснейшая персона оказалась.

— Угу…

Машинально паддакнувший паренёк был удостоен подозрительно взгляда пары золотых глаз.

— Знаком с ним?

— Нет! — возопил Ирбис, решивший отрицать любую причастность к делам мертвого магистра демонологии, — я просто согласился с тем, что он, наверное, интересный. Вот…

— Ну-ну… Я довольно много с ним пообщался и получил очень интересный заказ. Вот в чем закавыка: его тоже интересовали боги, а точнее путь в Золотой город. И похоже, что он знал, как туда попасть.

— Как? — не удержавшись, спросил зверолюд.

— Для этого нужны особые места. Их я и искал.

— Но ты сказал, что не знаешь, как туда попасть! — возмутился парень.

— Конечно! Я бы тебе и сейчас про это не рассказывал, тем более что всех подробностей не знаю. В общем-то, это не места, а предметы с одним и тем же рисунком. Большие такие старые камни. Отыскал упоминания о четырех таких. Один сейчас на дне морском. Второй затерян где-то в пустыне Кары. Третий под троном Императора…

— Почему под троном? — перебил рассказчика юноша.

— Вроде как все камни магию глушат. Слабые заклинания рядом с ними вообще не сплетутся. Сильные чары будут очень ослаблены. Наверное, поэтому один из них и лежит под троном правителя. А вот четвертый… Четвертый камень находится в недрах леса Ризген. Ему друиды поклоняются. Хех… Меня к нему и близко не подпустили!

Человек умолк и пошарил у себя за пазухой, извлекая на свет две маленькие записные книжки. Одну из них, ту, у которой под корешок был вставлен карандаш, он открыл, показывая зверолюду простенький рисунок: в левом нижнем углу тремя кривыми линиями была нарисована вода. Справа от нее одна изогнутая черта обозначала возвышающуюся сушу. Над ней в правом углу был изображён дующий ветер, напоминающий бьющий горизонтально гейзер. Слева от него находился кружок с вписанным в него треугольником, означающий солнце.

— Видел такое? — спросил златоглазый, внимательно глядя на парня. Тот кивнул и ответил: — Угу. Они на очень старом камне нарисованы. Я там был… Это символы природы. Они никак к богам не относятся. Причем тут это?

— А при том, что этот рисунок сделал упомянутый ранее мертвец и попросил разыскать старинные места с точно таким изображением. Результаты работы я сообщил заказчику, который очень хотел посетить одно из тех камней. Вот только тот, что на дне морском, не доступен. Я очень сомневаюсь, что он будет искать в пустыне. Зацепок никаких. В императорский дворец тоже навряд ли полезет. Камень в лесу посетить будет проще всего. Смекаешь?

— Нет…

— Как думаешь, друиды пустят мертвеца в свою святыню?

— Нет…

— Что же они сделают? — ехидно улыбаясь, спросил златоглазый.

— Попытаются упокоить… — холодея, ответил Ирбис, понимая, к чему клонит собеседник.

— Ага. В одном городке его уже пытались "упокоить". Закончилось все толпой демонов, кучей трупов стражников и парой сожженных кварталов.

— Зачем вы ему сказали про мой дом?! — вскакивая с кровати, взвизгнул зверолюд.

— Он спросил и хорошо заплатил. В отличие от тебя.

— Когда это было?.. — спросил начавший нервно расхаживать по комнате парень.

— Две недели назад.

— Он уже мог переплыть море?

— Возможно. Точно не могу сказать.

Прибывший на западный континент ради поисков друга путник встал перед выбором. Продолжить ли начатое, либо поспешить домой и попытаться предупредить родных. Нет. Никакого выбора, по сути, у него не имелось. Семья была для парнишки гораздо важнее пропавшего приятеля, да и его собственного путешествия.

— Мне нужно домой. Срочно…

Юноша подбежал к закрытой двери, отпирая ее.

— И куда ты собрался? У него фора две недели. А если и обгонишь, то что дальше? — серьезно поинтересовался человек, на что зверолюд ему ответил, выбегая в коридор: — Сяду на корабль и попытаюсь предупредить семью!

— И каковы твои шансы найти подходящий корабль, отплывающий в ближайшие дни? — спросил вышедший следом мужчина, — я ведь и соврать мог, либо ошибиться…

Мальчишка остановился и развернулся к златоглазому.

— Ты соврал?

— Нет.

— Тогда я должен попытаться хоть что-то сделать! — уверенно заявил парень.

— У тебя ведь есть деньги? Могу помочь с быстрым путешествием.

— Что? Как?.. То есть деньги есть, но они в банке. Сколько нужно заплатить?

— Заплатить нужно будет за твою транспортировку. Цена вопроса… Думаю, от полутора до пяти золотых. Мне ты должен рассказать, что произошло между тобой и героем. Ну и при следующей нашей встрече поведаешь, чем закончится встреча с мертвецом. Если она вообще состоится.

— С-согласен… — не уверенно кивнул взволнованный юноша, — когда я смогу отправиться в плавание?

— Кто тебе сказал про плавание? Сегодня нужно успеть к полуночи дойти до нужного места. Тогда уже завтра будешь за морем.

— Как?! — удивился зверолюд.

— Увидишь. Но это дорогое удовольствие. Банк уже закрыт, а времени у тебя может и не быть. Дайн, лучше поторопись. Если согласен, то деньги одолжу. Потом на мой счёт переведёшь.

— Согласен, — возможно, излишне поспешно принял предложение взволнованный парнишка.

Человек довольно усмехнулся.

— Я знал, что так все и будет. Пошли. По пути расскажешь, как с Альдо познакомился. Времени до полуночи мало осталось, или хочешь ждать до завтра?

— Нет. Идём… — уверенно заявил Ирбис, выбежав на улицу. Дождавшись, когда подойдёт златоглазый, он нетерпеливо спросил: — А куда идти?

— Всё-таки ты мне вот так просто поверишь? — немного удивлённо спросил мужчина.

— Вы ведь в делах не врёте, хоть и ведёте себя мерзко.

— Опять на "вы" перешёл.

— Ты…

— Вообще-то верно сказано. Смотри, не пожалей потом. Иди за мной.

И двое путешественников направились к башне магов.

***

— Это не смешно! — возмутился Ирбис, шедший за от души смеющимся человеком в зелёном камзоле.

— Нет, друг мой. Очень даже смешно! Знал бы я эту историю на приеме… Знатно бы повеселился, — заявил златоглазый, узнавший о причине побега зверолюда от героя.

— Не смешно… Он ненормальный…

— Не будь слишком строг к Альдо. Ему сейчас не легко приходится. Столько всего свалилось…

— А что с ним?

— Да взять хотя бы…

— Братик, это точно он! — раздался плаксивый детский голосок.

— Эй, ты, выродок в зелёном! Иди-ка сюда!