Однажды к пленникам пришел в стельку пьяный чумазый чернобородый пират, радостно объявивший: — Ну вот мы и в Умбрихте! Скоро от вас наконец-то избавимся! Продадим новым хозяевам. Радуйтесь!

Причитаний и стонов почти не было. Некоторые из будущих рабов уже смирились со своей незавидной участью. Ирбис и сам был на грани. Единственным отдыхом от окружающего кошмара для него являлся сон. Вот и в этот раз мальчишка засыпал с молитвой на устах: — Помогите кто-нибудь… Боги, если вы есть… Пожалуйста, спасите… Я сделаю все… Только бы этот ужас закончился… Пожалуйста, хоть кто-нибудь…

Он вновь был дома, в кругу семьи. Родители суетились на кухне, а сестра за что-то отчитывала его на пару со старшим братом. Начался обед. Они все вместе сидели за большим круглым столом и ели нечто вкусненькое. Вдруг раздался стук в дверь. Глава семейства лично пошел открывать. На пороге оказался незнакомый мужчина в странном черном длиннополом плаще, больше похожем на пальто с причудливой золотой вышивкой на груди и плечах. От чего-то юноше никак не удавалось разглядеть его лицо. Оно будто бы моментально ускользало из памяти, собственно, как и голос. Вот только мальчишка точно знал смысл услышанного ответа на вопрос папы, спросившего о том, зачем пожаловал этот путник.

— Ирбис, я к тебе…

Окружающая реальность пошла рябью, поглощая все вокруг, пока на фоне леса не остался лишь стол с сидящим за ним юноша и один стул, на котором уже устроился гость.

— Кто вы? — спросил парень, сейчас воспринимавший произошедшие изменения как нечто само собой разумеющееся.

— Я тот, кого ты позвал. "Кто нибудь".

— Дядя, не было такого…

Визитёр щёлкнул пальцами, и этот звук набатом прогремел в голове спящего зверолюда, пробуждая воспоминания о кошмарной действительности.

— Вы… — растерянно промямлил Ирбис, пытаясь осознать происходящее, — вы можете меня спасти?..

— Могу. Ты и впрямь готов за это сделать то, что я захочу?

— Да! Только вытащите меня, умоляю! — не задумываясь, вскрикнул паренёк.

Хорошо. Вот, бери, — незнакомец положил на стол перед собой странную двойную, похожую на восьмёрку медную монету с ромбовидным отверстием посередине и без каких либо видимых символов. Щелчком пальцев подтолкнув ее к застывшему парню.

— Это…

— Бери и загадай желание.

Мальчишка резко схватил ее.

***

Зверолюд широко распахнул глаза. Сон отступил. Родного леса больше не было. Он все ещё находился в клетке на борту пиратского корабля. Боясь поверить в происходящее, юноша взглянул на свою дрожащую от волнения ладонь, на которой лежала та самая монета, по слухам, способная исполнять желания. А в голове затихающим эхом бились слова: «Будешь должен».

Крепко зажав в кулаке невесть откуда возникшее сокровище, парню пришло четкое осознание того, что стоит только захотеть, попросить… И почти любая прихоть будет исполнена. Медлить он не стал, мысленно загадав желание: «Прошу… Пожалуйста! Пусть меня поскорее освободят! Я хочу выбраться из этого проклятого места!!!»

Чуда не произошло. Ирбис лишь ощутил, как кусок металла в его руке размяк. Испугавшись, что произошедшее было всего лишь желанным сном, он взглянул на ладонь, в которой теперь была только горсть мелкой медной пыли.

— Она ведь была! — вскрикнул парень в голос. Остальные заключённые не обратили на это никакого внимания. Опасаясь, что и рыжий порошок исчезнет, юноша ссыпал его в карман куртки и стал ждать. Но ничего не происходило.

Не ясно, сколько прошло времени, прежде чем из двери слева вышел пират и, бросив безразличный взгляд на рабов, направился дальше. Все ещё ждущий чуда Ирбис внимательно следил за ним и дождался своего. Начав подниматься по лестнице, тело головореза пошло мелкой рябью, за считанные секунды изменяясь прямо на глазах. Развернувшись, назад спустился уже некто, облаченный в черный длиннополый плащ с золотой вышивкой. И вновь черты его лица было не разобрать. Они словно утекали из памяти, напрочь отказываясь там задерживаться. Мальчишка оживлённо закрутил по сторонам головой, смотря на реакцию остальных пленников. Но ее опчть не было. Все вели себя как и раньше.

Тем временем "не запоминающийся" мужчина подошёл ко входу в клетку, взялся за прутья решетки и легонько потянул их. Раздался хлопок и металлический лязг лопнувшей дужки навесного замка. Как ни в чем не бывало, он вошёл внутрь, прикрыв за собой покорёженную дверцу. Не обращая внимания на отползающих в стороны пленников, незнакомец подошёл к Ирбису и сел перед ним на корточки.

— Ну и глупое желание ты загадал…

— Оно п-почему-т-то не сработало, — прохрипел парнишка, не слышавший интонаций голоса собеседника, но полностью уверенный в том, что гость был не доволен.

— Я остановил исполнение.

— Н-но почему?! — вскрикнул юноша в полный голос, запоздало глядя на соседей, которые усиленно делали вид, будто не замечают происходящего перед ними диалога.

— Сам то думал, что желаешь?

— Я… Д-да… Хотел, чтобы меня отпустили. Вот… — куда более тихим тоном ответил зверолюд.

— Понятно, — сказал "не запоминающийся", и отвесил мальчишке оплеуху. Ирбис хотел было пискнуть "за что?", так как моральных сил на возмущение давно не осталось. Но вдруг понял что мутная пелена, сотканная из страха и отчаяния, доселе окутывающая его разум, улетучилась без следа. Его ум прояснился. Мысли текли легко и быстро, не находя преград на своем пути. Появилось кристально четкое осознание происходящего

— Так лучше?

— Угу… Спасибо…

— Теперь понимаешь?

— Угу… Кажется… Нет…

Вроде бы визитёр разочарованно вздохнул и заговорил: — Плохо сформулировал желание. Я сейчас могу снять с тебя ошейник, — в подтверждение этой возможности он взял с пояса кольцо с ключами, хотя ранее открытая дверь была куда как более наглядным примером, — и выведу на палубу, либо вон за ту дверь. Формально твое желание будет исполнено. Понял?

— Да… Что теперь? — жалобно простонал зверолюд.

— А теперь либо исполню загаданное тобой, а дальше выкручивайся как хочешь. Либо поступим несколько иначе, и ты сделаешь, как скажу я. В любом случае, за тобой останется должок.

— Какой?

— Сейчас не об этом. Что выберешь?

— Что я сейчас буду должен сделать?.. — после короткого размышления осторожно спросил юноша о втором варианте.

— Чётко выполни мои инструкции, — с этими словами мужчина бросил связку ключей на колени Ирбиса, — когда уйду, ты отопрешь свой ошейник и зайдёшь за дверь слева. Закрой ее и медленно посчитай до двухсот. Дальше не ходи, а затем возвращайся. Скажи пленникам, что там есть ваши вещи и оружие. Делай что угодно, но уговори кого нибудь из них сбежать с тобой.

— Но я не смогу! Пираты нас поубивают!

— Я ещё не договорил и повторять не стану. Слушаешь дальше?

— Угу.

— Вы, отважные смельчаки, идете в ту дверь, собираете свои вещички, вооружаетесь и поднимаетесь на палубу! Ах да… Как только увидишь катлас… Это сабля такая. Сразу бери ее и не выпускай из рук. Все понял?

— Но нас убьют! Что мы сможем? — вскрикнул парнишка.

— Пусть рано или поздно — к любому смерть придёт. И тем почётней гибель, чем безнадёжней бой. За предков пепел, Храм Богов — пожертвуем собой. И вот уж армия врага спешит на мост шагнуть. Но тройка смелых храбрецов им преградила путь… — на пяток секунд умолкнув, он продолжил, — если смерть неизбежна, то постарайся умереть достойно. Ключи у тебя. Дерзай. Сражайся за свою жизнь!

Незнакомец встал и направился к выходу. Его запоздало окликнул юноша: — Зачем вам это и кто вы?

— Я тот, кто откликнулся на твои мольбы, и мне попросту скучно. Развлеки меня.

Открыв покореженную дверцу, он вышел наружу и вновь прикрыл ее за собой. Разорванный и погнутый метал незамедлительно выпрямился, вставая на прежнее место, будто бы ничего с ним и не было. Но зверолюда удивляло отнюдь не это. Вызывало недоумение полное отсутствие хоть какой-то реакции пленников на состоявшийся при них диалог. Тем временем визитёр шагнул на лестницу. Вновь его тело пошло рябью, и через люк в потолке на палубу выбрался уже прежний пират.