— У меня для тебя есть подарок, — старик протягивает футляр. — Открой его.

Тот делает, как попросили:

— Но здесь ничего нет.

— Думаешь?

Мужчина пытался найти скрытое дно или скрытые символы, но вопросов становилось только больше.

— Извините, но я не понимаю.

Старик мило улыбался, но не стал мучить юного, по своим меркам, человека.

— Скажи мне, что с тобой станет, если ты лишишься моих девочек? Что будет, если я вдруг заявлю тебе, чтобы ты больше никогда не приближался к моей дочери и внучке?

Вопрос совсем не понравился Ларгусу. Но тон старика был слишком доброжелателен. Потому вопрос скорее всего нёс чисто философский характер.

— Мне бы не хотелось думать об этом, господин Штайнер.

— И всё же. Представь, что у тебя больше нет возможности связаться с нами. Всё, мы пропали за этой червоточиной или как её там — разломом?

— Ну… я буду потерян, мне будет неприятно. И я… я понятия не имею, как буду жить без своей Беатрис и Энни.

— Допустим. Но представь себе, что спустя время ты идёшь по улице и видишь, как девушка попала в беду. Она застряла в горящем доме, и только ты можешь ей помочь, потому что находишься ближе всех. Ты пройдёшь мимо? Давай только без уловок, отвечай честно.

— Конечно, я спасу её, — ответил мужчина, едва дослушав конец вопроса.

— Предположим, эта девушка оказалась не менее прекрасной, чем моя дочь. Может, даже её копия или сестра. Что тогда? Ты всё ещё будешь думать, что жизнь с тобой жестока? Что у тебя ничего нет? Станешь ли ты жалеть себя в этом случае.

— Конечно, не стану.

Старик глубоко вздохнул, глядя куда-то вдаль, и продолжил:

— Знаешь, когда-то мой мир тоже был сломлен. Была поддержка со стороны, но в конечном итоге спас себя только я сам. Ты просто должен понять сейчас, если ещё не понял. Что каким бы жесток не был мир вокруг, имеет значение только то, что ты чувствуешь. И чувства эти выбираешь ты сам. Ты и только ты творец своего внутреннего мира. И покуда в нём будет спокойно, никакие внешние обстоятельства не способны будут сломить твой дух. Я бы ещё пригрозил тебе, но думаю, в твоём случае это будет лишним.

Старик посмотрел на шкатулку в руках Ларгуса, поднял на него глаза и продолжил смотреть вдаль, ожидая, когда зять озвучит свои мысли.

— Я, кажется, понял. Шкатулка символизирует меня самого, мою защиту. И только мне решать, что хранить в ней, и что является для меня самым ценным. И какими бы не были внешние обстоятельства, нужно беречь шкатулку, то есть, самого себя, чтобы беречь что-то по-настоящему ценное.

— Да вы, господин, Ларгус, философ. Ты прав, сынок. Ты и есть то ценное, что остаётся с тобой до конца жизни. Спаси себя — спасёшь тысячи. Одна из моих любимых фраз. Раньше я находил её эгоистичной. Пока до меня не дошёл её истинный смысл. Вот ты всё это время пытался спасти других. И к чему это привело? Люди в этом даже не нуждались. И как заявил Управляющий, вы сделали только хуже.

Выдержав паузу, старик продолжил.

— Признаться, если бы твоя хандра затянулась, мои слова насчёт девочек стали бы для тебя утверждением, а не вопросом. Я надеюсь, ты меня понял.

— Да, господин Штайнер. Благодарю за подарок и этот разговор.

— Хе-хе, благодари свою внутреннюю силу. Ведь ты сейчас здесь, а не вусмерть пьяный или тюрьме. Идём в дом, жена приготовила вкуснейшие бриксы. Пикники во дворе уже не устроишь — морозные зоны снова сместились в нашу сторону.

Бриксы — "мясные" растения, напоминающие по виду толстую траву в виде прутьев с цветком жёлтого цвета на конце.

За ужином люди замечательно провели время — рассказывали истории, смеялись, высказывали слова поддержки. Утром молодая пара уехала снова к себе. Устроившись удобно на диване и взяв в руки планшет, Ларгус решился на подчинение Системе. Он прекрасно понимал, что фактически уже давно живёт в ней и участвует в алгоритмах машины. К этому времени Беатрис уже была в сети. Она сидела напротив мужа и кивком дала понять, что время пришло.

Глубоко вздохнув, мужчина нажал на заветную кнопку подтверждения. Осталось подождать, пока установятся все необходимые данные и произойдёт их перерасчёт. А пока идёт процесс, Ларгус решил пролистать ленту новостей. И всё бы ничего, но двое из его бывших сослуживцев, как выяснилось, погибли неестественной смертью в тот самый день, когда Орден перестал существовать.

Ночью в приглушённом свете едва качалась кровать. Девушка верхом на мужчине получала удовольствие, сильными рывками насаживаясь на достоинство мужа. Ещё несколько таких резких движений и комнату наполнили стоны страстной девицы. После финиша, полежав какое-то время на груди своего героя, наездница встала и отправилась в душевую кабину, находившуюся в этом же помещении. Ларгус возбудился, наблюдая за своей женой через полупрозрачное стекло. Он тихо отворил дверцу, подкрался сзади, и второй акт исполнил уже в кабинке.

Утром Система в полной мере раскинула свои сети на устройствах Ларгуса. Тот первым делом решил выяснить подробности смерти тех двоих в день падения Ордена. Удалось договориться о встрече с близкими погибших уже сегодня.

Сказав Беатрис, что уходит по делам, мужчина спешно отправился в дорогу, проверяя при этом, как отреагирует на его действия ИИ. Жена догадывалась, в чём заключается дело Ларгуса, но не стала ничего предъявлять. Она понимала, что нельзя просто за несколько дней забыть всё то, чем ты жил. Потому девушка охотно направила всё своё внимание на совместное рисование с дочерью.

Ларгус подъехал на капсуле к многоэтажному зданию. Введённый код приглашения срабатывает, и открываются двери, за которыми стоял следящий за всеми робот. Пару минут на лифте, и мужчина оказывается на нужном этаже. Он здоровается с курящей на балконе жительницей дома, проходит дальше в поисках квартиры. Глядя на дверь, человек несколько секунд собирался с мыслями, пока сбоку не подошла та самая девушка.

— Я так понимаю, вы Ларгус. Проходите, — прикладывает палец, заходит в дом и впускает гостя.

"Сыщик" съёжился на кухонном стуле:

— Мне неловко начинать эту тему…

— Он сделал это сам. Сто процентов. Стиву нужен был лишь повод, и он его наконец-то получил, — в голосе не было ни капли сожаления.

— Вы были равнодушны к своему жениху? — спросил с осторожностью.

— К этому козлу? Знаете, что он подарил мне на нашу годовщину нашей свадьбы? Обещание, что больше не будет мне изменять, которое нарушил через два дня. Так что нет, детектив, или кто вы там, мне совсем не жалко этого урода.

Ларгус отпил воды, посмотрел вниз, а затем в глаза хозяйки.

— Но ведь вы столько времени были вместе. Почему не ушли от него раньше? Извините, если…

— Логичный вопрос. Я понимаю, — девушка сложила колени на стул и продолжила грызть какой-то сухпродукт. — Я тоже была против Системы. Теперь-то я понимаю, какой дурой была, когда осознала свои возможности. Я даже не догадывалась, что нужного мне мужчину можно так легко найти. А что до Стива, то он втирал мне, что без него у меня всё будет плохо. Кроме того, у меня была на то своя выгода — какой-никакой секс, контрабандная травка, другие "привилегии" (жестом указала кавычки) теневой жизни.

Девушка грызла еду и смотрела в одну точку, словно пыталась не заплакать. Но глаза уже были немного мокрыми.

— Я подключилась к Системе ещё до смерти своего муженька. И когда состоялся прямой эфир со всеми этими разоблачениями, с меня словно монолит упал. Я всегда знала, что здесь что-то не так, что Стив мне лжёт. Чего вы добиваетесь, как вас там?

— Ларгус.

— Ларгус. Чего вы хотите от этих выяснений? Всё никак не успокоитесь с тем, что были неправы? Да, я вас узнала. Это же вы возглавляли всё движение Ордена. Я уже поняла, что машина знает нас гораздо лучше нас самих. Мой вам совет — езжайте к своей жене или кто у вас там, и перестаньте гоняться за призраками, пока сами не кончили, как Стив.