– Мне всегда казалось странным, что день и ночь абсолютно равноценны. – нарушила наконец общее молчание Фелисия. – Но я никогда бы не подумала, что это оттого, что вся планета создана искусственно.

– Никто бы не подумал. – пробормотал Тереган. Ему было особенно обидно – вроде бы он эшемин, а понятия не имел о заговоре, лишившем его – и его соплеменников – части знаний об истории их мира.

От пронзительного писка в ухе Ами подпрыгнула и заозиралась. Только когда Атехейн тоже вытаращил глаза, а Фелисия и Тереган никак не отреагировали, девушка сообразила, что сигнал идет из наушника-очков.

– Тревога! Вторжение, уничтожение, тревога… – захлебываясь помехами, пробормотал искин и все разом стихло.

Как Аметист ни пыталась реанимировать связь, у нее ничего не получалось.

– Похоже, они все-таки нашли выход из положения. – мрачно предположила Фелисия. – Кто-то перенесся порталом на базу и устроил диверсию. Или еще проще – отправили туда бомбу замедленного действия.

– То есть базы больше нет? – с отчаянием в голосе уточнил Атехейн.

Все снова взглянули на сияющие диски лун. Оба на месте, с виду ничего не изменилось. Но кто знает, что там внутри?

– Нужно сделать новый портал. – твердо заявила Ами. – Здесь, в усадьбе. И проверить, что там, наверху, происходит. Инструкция у меня есть. Теоретически подобные схемы будут действовать из любого места. Риска никакого – если площадка выхода разрушена, мы просто не перенесемся никуда, вот и все.

Воцарилась напряженная тишина.

Атехейну и Ами казался обидным и несправедливым подобный бесславный финал их приключений. Неужели все, что они пережили за эти невероятно долгие сутки, было зря? Теперь всем троим закрыт ход в Аламеду, что там – им вообще нельзя больше появляться в поле зрения других эшеминов. Желания выяснять, что грозит бунтовщикам и мятежникам по законодательству Э-Ль, у них не было никакого. Придется, похоже, обосноваться в усадьбе Блаунтов.

– А если оболочка базы нарушена? – мрачно поинтересовалась Фелисия. Она лучше прочих разбиралась в технике – как прошлого, так и настоящего, потому Аметист задумалась всерьез. – Там может быть вакуум. космос. Нечем дышать и все такое.

Они все себе смутно представляли, что такое вакуум, но последствия отсутствия воздуха понимали очень хорошо.

– Щит! – вспомнил Атехейн. Он тщательно изучил инструкцию и возможности их очков, так что под всеобщим вниманием довольно приосанился и выдал: – Щиты защищают от излучений, внешних воздействий силой до пяти тысяч метров в секунду – что бы это ни означало – и обеспечивают изоляцию носителя в открытом космосе сроком до трех часов!

– То есть у нас в случае чего будет три часа, чтобы обойти всю базу и в случае если она непригодна для пребывания на ней, вернуться обратно. – подытожила Ами. – Негусто. Но придется постараться.

– Я помогу. – Тей взял ее за руку и сплел их пальцы под внимательным взглядом Терегана. Тот не проронил ни слова, а про себя и вовсе одобрил выбор сына старого приятеля.

Пожалуй, лучшей партии чем Ами, тому не сыскать. Она точно сделает из него человека, в лучшем смысле этого слова!

К облегчению Аметист, связь с искином не пропала полностью. Фелисии, поколдовавшей над наушником, удалось добиться шуршания и отдельных обрывочных, монотонно повторяющихся звуков, но полностью записать и понять послание не получалось.

– Главное, искин уцелел. – подвела она итог. – Значит, в случае чего поможет нам сориентироваться.

Мелила не была в этом так уверена, но с тяжёлым сердцем приняла участие в авантюре. Помогала изгибать в нужных местах проволоку, чтобы обозначить края схемы, выкладывать в податливом песке ячейки под камни, ровнять поверхность… в общем, по мере сил способствовала. По лицу брата было видно, что отговаривать его бесполезно. Все равно потащится за этой человечкой хоть в космос, хоть в вакуум, хоть на тот свет.

Что в данной ситуации почти одно и то же.

Постройка заняла не так уж много времени.

Гораздо дольше пришлось успокаивать внезапно нагрянувшее в усадьбу семейство Торнвуд. Как оказалось, отец Ами регулярно привозил отборные добытые в шахтах камни, чтобы отправить с оказией дочери в Аламеду. Как назло, именно этот вечер он выбрал для очередного визита, совершенно некстати, да еще и сына взял с собой!

Понятно, что остаться в стороне от подобного приключения Топаз отказался наотрез. Его не смутило даже предупреждение о том, что компьютер базы скорее всего не подчинится человеку просто потому, что он генетически не соответствует нужным параметрам.

– Ничего, хоть со стороны посмотрю! – жизнерадостно заявил парень, присоединяясь к групповому творчеству. Как ювелир, он сходу уловил принцип формирования схемы и быстро влился в процесс, помогая Ами там, где требовалась более детальная обработка. Отец тоже помогал как мог, подавая по указанию девушки подходящие камни.

Энтузиазм родных согрел и придал девушке еще больше уверенности в собственных силах. Стоило лишь представить, как они будут ею гордиться, когда восстановленная их общими усилиями флотилия выйдет в открытый космос!

О том, как они будут противостоять червям и где вообще их искать, она пока что не задумывалась. Аметист искренне была убеждена, что проблемы стоит решать по мере их появления, и смысла задумываться о возможных препонах загодя – нет. Если не они, то их дети и внуки выйдут в большой мир, как завещали предки эшеминов, и отправятся спасать вселенную.

Луны ушли за горизонт, занялся рассвет, когда последний камень лег в соответствующий паз и линии засветились.

– Ну, мы пошли. – поправив загогулину комма на ухе, решительно заявила Ами. Включила защиту и шагнула в портал без лишних слов прощания.

Атехейн поспешил следом.

Мелила и Топаз остались ждать сигнала от первопроходцев. На них не хватило защитных очков, а потому соваться в потенциально опасное место так сразу было бы крайне опрометчиво, если не неразумно.

Вакуум впечатлял.

Портальный зал разворотило так, что узнать его можно было лишь по плавающим вокруг осколкам сверкающих камней из схемы.

– Это наши так постарались? – растерянно пробормотал Тей, шагнув вперед и зачарованно уставившись на разверзшуюся сразу же за тонким стеклом бездну. Он не представлял себе, что нужно сделать чтобы нанести подобный урон технологиям прошлого, и не понимал, как можно до такой степени эгоистично защищать свой убогий мирок от реальности.

Неужели старейшины действительно думали, что убрав свидетельства оставленного предками задания, они заживут припеваючи? На камнях и руинах миров, пожранных ненасытными червями! На тысячах жизней, отданных их предками ради того, чтобы крошечная, спрятанная в глубинах космоса планетка уцелела и сохранила бесценные знания былого!

Что ж. Им это почти удалось.

Невелика из них армия, но молодые люди точно знали, что не станут отсиживаться в безопасности, пока весь мир пытается справиться с угрозой уничтожения.

– К сожалению, я не сумел предотвратить диверсию. – сообщил бесстрастный голос искина. Кажется, он специально отключил имитацию эмоций, чтобы не орать благим матом. Или неблагим.

– Значит, тебя не уничтожили. – выдохнула Ами с облегчением.

– Канал сообщений поврежден. – голос раздавался откуда-то с потолка. – Пытаюсь наладить частоту, пока что воспринимаю голосовые команды непосредственно на месте. База в относительном порядке. Включен режим аварийной изоляции помещений.

– Ты в порядке! – искренне обрадовалась Аметист. – Я думала, тебя повредили!

– Меня не так просто повредить. – с долей самолюбования сообщил искин. – К тому же у вас больше помощников, чем вы мне говорили! Видите, кто-то помнит о своем долге перед вселенной!

К изумлению Атехейна и Ами, позади них у свежей схемы телепорта сидели ошеломленные Темея и Гехедж. Рядом с родителями эшемина лежали три мешка драгоценных камней с приоткрытыми горловинами.