Девушка переждала, пока уляжется первая волна отрицания, и продолжила спокойным, уверенным тоном:

– Вы же все уверены, что эшемины никуда не полетят. Даже если мы построим новую схему для портала. Если нам ее позволят построить, скажем прямо. Думаете, найдутся добровольцы, готовые бросить все и устремиться неведомо куда, на верную гибель?

Эшемины отвели глаза, не готовые признать очевидное вслух. И так было понятно, что подобных бунтарей со всей планеты соберется разве что несколько десятков, в лучшем случае. А для полноценной разведки, не говоря уже о сопротивлении «ищейкам», если они все еще бороздят космические просторы, нужно куда больше смельчаков.

Зато люди нырнут в приключение сломя голову, в этом никто не сомневался.

– В этом наше принципиальное отличие. – грустно усмехнулась Ами. – Ваш народ сохранил на этой планете обывателей, испуганных и нуждающихся в защите. А на нашем корабле прибыли авантюристы- переселенцы, готовые покорять новые горизонты.

– Все-таки меня беспокоит потенциальная угроза нашей расе. – подал голос Гехедж. – Кто даст гарантию, что это ваше оружие не будет обращено на завоевание новых территорий вместо того, чтобы уничтожать тех червей? Их еще поди найди, а мы вот они, рядом.

– Мы можем спросить саму базу. – подумав, предложила Ами.

– Я все слышу. – моментально отозвался искин. Судя по его расстроенному и недовольному тону – слышал он все давно, и остался очень недоволен малодушием потомков героических Э-Ль. Однако выразить свое мнение вслух ему мешали встроенные ограничения. – Оружие может быть использовано лишь теми особями, у которых владение энергетическими потоками достигло максимума. Совершеннолетними и готовыми к слиянию с истребителями.

– То есть люди не подойдут? – разочарованно протянула Ами.

– Мало данных. – извиняющимся тоном отозвался корабль.

Воцарилось напряженное молчание.

Получалось, что и сообщить людям об угрозе – не выход. Они может и готовы дружно ринуться покорять просторы вселенной, только вот оружие иной расы им скорее всего не подчинится.

– Ну что ж. Не попробуем – не узнаем! – преувеличенно жизнерадостно заявила Ами, звонко хлопнув себя по коленкам. – Сначала проведем просветительскую лекцию в Аламеде, а после двинемся в Город. Думаю, лучше если на момент трансляции нас тут уже не будет.

– И как ты собираешься это организовать? – удивился Атехейн. Он не сомневался в сообразительности девушки, ему было искренне интересно – что она выдумала на этот раз.

Все происходящее пока что не уложилось в его голове. Казалось, он видит красочный, немного опасный, щекочущий нервы сон, от которого вот-вот проснется.

– Я помогу. – неожиданно заявила Мелила. – Точнее, мы поможем.

…

«Мы» просыпались неохотно. Десяток крупных змеев разной масти и длины шипели, свивались в клубки и пытались зарыться в подстилку, но стажерка-дрессировщик была неумолима.

– Давайте, миленькие, а то скоро старшая смотрительница придет, тогда не полетаем. – уговаривала их Мелила. Мало помалу до летучих гадов дошло, что намечается развлечение, и они немного оживились. Позволили себя оседлать и бодро двинулись неровным клином в сторону центра города.

Патруль из двоих дежурных попытался перехватить нарушителей на подступах к библиотеке. Ожидаемо, хоть и неприятно.

– Я их задержу! – восторженно пропищала Мелила, и ее змей вместе с приятелем сорвались в рискованное пике.

Родители этого не видели, к счастью. Заговорщики настояли, чтобы чета Кутехи вернулась обратно в дом. Ни к чему лишние подозрения и наветы на семью. Они должны попасться на глаза как можно большему количеству соседей.

Мелилу за нарушение общественного порядка и попустительское отношение к доверенным ей змеям ждали штраф и общественные работы. Самым сильным наказанием для нее будет не это, а то что скорее всего ей больше не позволят работать с обожаемыми животными – в Аламеде. Ами клятвенно пообещала замолвить за нежданную подругу словечко в Шидиши. Наверняка Тереган только обрадуется новой помощнице со столичным образованием!

Сестра Тея была твердо намерена поучаствовать в грядущей экспедиции в космос. Ведь для того, чтобы победить «ищеек», нужно внимательно изучить их повадки, пристрастия и ареал обитания, а кто с этим справится лучше, чем специалист-биолог?

Но на изучение теории требуется время, желательно не в тюрьме и не под домашним арестом. А значит, поселок около человеческого Города – самое подходящее место. Вряд ли ее там станут искать. В случае чего же можно и вовсе укрыться в усадьбе жены Терегана.

Вопрос о том, есть ли у эшеминов тюрьмы, так и остался открытым. Никто не стремился этого лично выяснять, но ответить прямо на такой же прямой вопрос семейство Кутехи не сумело.

Вроде бы существовали места, где провинившиеся граждане отбывали наказание, но назвать это тюрьмой в привычном Ами смысле нельзя было. Жили преступники во вполне комфортных условиях, пользовались всеми достижениями цивилизации, и имели право раз в неделю наведываться домой, пообщаться с семьей.

Про убийства – из ревности, зависти или по каким-то иным причинам – тут и вовсе не слыхивали.

У флегматичности и привычке к рутине есть свои позитивные стороны, вынуждена была признать Ами. Те, кто никуда не стремится и ничего не пытается достичь, живут спокойнее и мирнее агрессивных и амбициозных представителей рода человеческого.

Что ж. У каждого общества свои недостатки. В случае эшеминов это инертность быта и мышления.

Аметист не питала иллюзий – скорее всего, их выступление население Аламеды воспримет как дикую выходку человеческой дикарки, либо шутку. Вряд ли кто-то примет сведения о сокрытом прошлом всерьез. Но не рассказать эшеминам правду было бы неправильно. Все-таки это их прошлое, их история, их предки.

В первую очередь именно они должны узнать, как все было на самом деле.

Усилитель для кристалла Ами собрала буквально на коленке. За основу взяла артефактный рупор, имевшийся в питомнике – с его помощью вызывали по громкой связи ветеринара или подмогу, когда кто-то не мог справиться с заигравшимся змеем. Несколько незначительных изменений, замена кристаллов под руководством искина – и вот готов ретранслятор, который увеличит картинку и усилит звук так, чтобы донести информацию до нескольких ближайших к библиотеке кварталов.

Новый отряд патруля пошел на перехват. Теперь уже Тей метнулся в сторону, уводя за собой атакующих. Парень понимал, что у его технически подкованной подруги куда больше шансов правильно установить и активировать прибор.

Щит, выданный искином, работал исправно, маскируя Ами и ее извивающийся транспорт до самого последнего момента.

Она запретила себе думать о том, как там Мелила и Атехейн, удалось им обмануть стражу и скрыться или же их все-таки поймали и арестовали. Ее внимание до последней крупицы поглотил кристалл, который она подрагивающими от напряжения руками установила на крошечном плоском пятачке, на самой верхушке крыши библиотеки.

– Дорогие Э-Ль! Наши потомки и преемники! – зазвучал мелодичный женский голос, проносясь эхом по сонным тихим улицам.

Ами задержалась буквально секунд на десять, чтобы убедиться, что трансляцию не прервут и у нее будет достаточно слушателей и зрителей.

Жители ближайших домов высыпали на площадь, недоуменно оглядывались по сторонам в поисках источника звука, пока все не уставились на огромное светящееся лицо. Густые сизые тучи выгодно оттеняли серебристые искорки, позволяя рассмотреть малейшие детали мимики давно почившей эшеминки.

Эти мгновения промедления чуть не стали для нее роковыми. Змей дернулся, занервничал, и девушка поняла, что ее медленно но верно окружают. Не видя, лишь ощущая что она где-то там, у кристалла. Все-таки до конца погасить энергетическое излучение тела маскировочный щит не в состоянии.