Она отпустила контроль и намертво вцепилась в гребень змея, позволяя ему вертеться в воздухе, нырять и петлять, уходя от преследователей. Он старался изо всех сил, воспринимая происходящее как некую увлекательную игру с погоней. Летящие вслед команды остановиться и задержать седока змей игнорировал – все посторонние звуки щит тоже отсекал, не позволяя противникам перехватить контроль над животным.

Оторваться от преследования Ами удалось только далеко за пределами столицы.

Она полетела медленнее, выискивая знакомую линию-транспортник. Поезд должен был преодолеть уже приличное расстояние – он выехал давно, еще ночью. Гехедж тщательно изучил расписание и подобрал один из маршрутов, максимально близко проходивший мимо Шидиши.

Ссориться с людьми и соваться в Город власти Аламеды не рискнут.

Вот и минусы отсутствия преступности среди эшеминов, констатировала Ами, спрыгивая с чешуйчатого транспорта на гладкую крышу мраморного поезда. Их стражи уже позабыли, как правильно выслеживать и ловить преступников.

Родители Атехейна остались в Аламеде. Принципиально отказались переезжать, убеждая сына, что их не тронут.

Формально их действительно привлекать было не за что. Ну, допустим, Тей бунтовщик и обнародовал некую непроверенную информацию. Даже не лично – лишь косвенно поспособствовал ее распространению.

У Гехеджа и Темеи десятки свидетелей, что ранним утром они находились в своем доме и ни к чему противозаконному не причастны.

Зато они смогут организовать добровольцев и помочь с переправкой на базу в том маловероятном случае, если кто-то все же решится туда переместиться.

Так, по крайней мере, они обосновали свое желание остаться для детей, вслух.

Самой же Ами казалось, что они просто не готовы к радикальным переменам. Переезжать, приспосабливаться к жизни в провинции, а то и вовсе отправляться в космос – не каждый способен отринуть привычный быт ради сомнительной благой цели и потенциального светлого будущего. Наступит оно или нет – вопрос, кто победит, «ищейки» или охотники на них, неизвестно, а мирное тихое существование в уютной Аламеде – вот оно, перед глазами.

Аметист их не винила. Они сделали все, что могли, чтобы помочь им сбежать. Дальше каждый выбирает свой путь.

Девушка его видела очень отчетливо. Сомнения терзали ее лишь в одном пункте – готов ли Атехейн разделить его с ней?

Перебираться внутрь поезда и пугать ничего не подозревающих пассажиров Ами не стала. Устроилась на спине змея поудобнее и принялась высматривать запаздывающих соратников. Мелила и Тей давно уже должны были тоже догнать поезд, где же они?

Неужели их поймали?

Или они передумали?

Прежде, чем Ами успела нарисовать себе с десяток самых трагических сценариев, за деревьями мелькнул извивающийся хвост. А рядом еще один.

И оба змея, тяжело дыша, приземлились на крышу поезда ближе к его последнему вагону.

– Чего вы так долго? – возмутилась Ами по связи. К ее раздражению, переговариваться через очки можно было лишь с искином, или между собой но на небольших расстояниях. При движении же связь с кораблем становилась совершенно невозможной, помехи и шумы забивали эфир полностью. – Я уже решила, вы там останетесь!

– Не дождёшься! – фыркнула Мелила. – Я хочу посмотреть на этот экзотический вид червей, изучить его, а может и приручить заново!

– Вот из-за таких как ты маньяков мы и оказались на Электрет. – поддел сестру Тей. Он перебрался по крыше ближе к Ами, уселся рядом с ней, и не слишком уверенно приобнял за плечи.

Не передумала ли она?

С момента их поцелуя столько всего произошло!

Девушка прильнула к его руке и Атехейн немного расслабился.

– Если нам удастся поставить себе на службу хотя бы часть червяков, будет проще найти остальных. – назидательно воздев палец к облакам, пояснила Мелила. – А то летать по галактикам вслепую мы можем до скончания века.

– Ты представление о других галактиках получила сегодня ночью. Что ты понимаешь в поисках «ищеек» – поддразнил ее брат, но оба понимали, что вариантов у них на самом деле немного.

Те, кто сейчас сидит на крыше несущегося в сторону Шидиши поезда, и есть основной костяк будущей экспедиции. Нравится это им или нет. Потому план, предложенный Мелилой, звучал разумно. Не бросаться сходу в погоню за неведомым противником, а сначала как следует изучить имеющуюся информацию. Привычки врага, пристрастия, слабости.

За пять тысяч лет расположение галактик поменялось, карта тоннелей, проложенных червями, тоже скорее всего устарела. На составление новой потребуется немало времени.

Кто знает, успеют ли они вообще выйти в космос до того, как изучат все детали и тонкости управления космическими кораблями, способы борьбы с червями и прочее? Ведь нужно еще учитывать немаловажный фактор – ковчег «Исход-3» был далеко не единственным кораблем, вылетевшим с Земли Изначальной. И оставался открытым немаловажный вопрос, как отнесутся люди, обычные люди, покорявшие все это время вселенную, к неожиданно объявившимся эшеминам и таким, как Ами? Ведь ее тоже нельзя назвать обычным человеком.

А учитывая угрозу, есть ли уже вообще жизнь в галактиках, кроме «островка генофонда» на Электрет?

К вечеру, когда поезд свернул по своему маршруту в сторону, с его крыши снялось незаметно три змея и полетели в сторону Города.

Тереган мерно раскачивался в кресле, глядя на закатные всполохи алого, расплескавшиеся по облакам, и прислушивался к бряцанию инструментов в мастерской. Кажется, очередной проект Фелисии движется к завершению, скоро подойдет пора испытаний.

Этой части ее работы он опасался сильнее всего. Его неутомимый инженер норовила все проверять самостоятельно, зачастую с риском для здоровья. Раньше ее выручала Ами – у девочки запас прочности побольше, и защита лучше поставлена, а у Фелисии все-таки слабое человеческое тело, менее приспособленное к ударам тока и ожогам.

Мысли эшемина плавно перетекли к оставленной в Аламеде приемной дочери. Как там у нее дела?

Он немало удивился, когда предмет его размышлений неожиданно приземлился на незнакомом змее прямо на поляне перед домом.

Сниир поднял плоскую башку с перил веранды и угрожающе зашипел, обозначая территорию. Пришлый змей приник к земле, открывая уязвимое подбрюшье, и распахнул пасть – мол, я тут в подчинении, не трогайте меня, не виноват, принудили!

Спрыгнувшие следом в траву Атехейн и Мелила заставили Терегана подскочить из кресла. Его сердце забилось быстрее в предчувствии дурного.

– Гехедж знает, что вы здесь? – первым делом, вместо приветствия, поинтересовался эшемин.

– Да, конечно. – подтвердила оторопевшая Ами.

Тереган и не подумал успокоиться.

Что успела натворить его неугомонная воспитанница, если его друг не придумал ничего лучше, чем выслать ее обратно к людям?!

– Все не совсем так, как вам сейчас подумалось! – подняв перед собой руки в защитном жесте, попытался объяснить Атехейн.

– Мне лично подумалось, что нам всем стоит выпить чаю. – решительно заявила Фелисия, появляясь на веранде. Она вытирала руки, испачканные в масле и невесть еще в чем, ветошью и вид имела суровый и деловитый.

Ясно было, что ее подопечная просто так не прилетит, тем более внезапно и без предупреждения. Значит, что-то стряслось, нечто экстраординарное, и мисс Блаунт не терпелось узнать, что именно.

На столе появились тончайшие чашечки из деликатного фарфора. Сидя на веранде и глядя в закатное небо, Атехейн чувствовал себя так будто неожиданно угодил в одну из его любимых сказок, что рассказывала ему в детстве мама. Про мальчика, попавшего в кроличью нору, и оказавшегося в непонятной и нелогичной стране, где все наоборот и не так.

Ами рассказывала сначала быстро и сумбурно, но по мере повествования успокоилась и сбавила темп, видя что наставник и его жена периодически теряют нить.

Когда она замолчала, воцарилась тишина. Из-за горизонта выкатилась вторая луна, и все, не сговариваясь, уставились на нее, пытаясь без приборов разглядеть – сквозь тонкий слой вечных облаков – признаки искусственности спутника.