Ничего, зато впереди ее собственное!

Стоило об этом подумать, как коленки начали подрагивать.

Как ее примут одногруппники?

Если ориентироваться на Атехейна, то не очень радостно.

А преподаватели? Будут ли они придираться к человеку, или наоборот, предпочтут не замечать? Тереган утверждал, что в колледже готовы к прибытию ученицы «по обмену», но его друзья тоже вроде как были готовы, а вон оно как получилось.

– Не отставай. – вот и все, что она услышала от спутника, когда платформа наконец затормозила, спустившись на самое дно ущелья.

Ами с трудом закрыла рот и поспешила вслед за Атехейном, попутно оглядываясь по сторонам.

В отличие от жилых кварталов, здание колледжа хоть и лепилось к скале, но не соприкасалось ни с одной соседней постройкой. Мало того, вокруг росли огромные вековые деревья, заслонявшие ветвями сияющие стены, а то и оплетавшие их.

«Да тут этажей двадцать, не меньше»! – ошеломленно прикинула девушка, пытаясь посчитать окна по вертикали. Ей никогда еще не приходилось видеть настолько высоких сооружений – купол над Сферами не в счет. Там, все-таки, не жили и даже не учились.

Ассоциация напрашивалась неспроста. Сразу за входными дверями открывался необъятный холл. Ами уже успела смириться с тем, что в Аламеде экономят пространство, и была приятно удивлена планировкой колледжа.

– Это самое старое здание в городе. – процедил Атехейн неохотно. Он всерьез воспринял задание присмотреть и показать, и внимательно наблюдал за девушкой. У нее закрадывалось смутное подозрение, что он скорее следит, чтобы она не отколупала кусочек белоснежного мрамора со стены, чем чтобы ее кто не обидел, но оставила свои догадки при себе. Не хватало еще ссориться в открытую!

Ученики все прибывали. Перед входом образовалась небольшая пробка – понятие, Ами хорошо знакомое. До открытия метро у врат между Сферами бывало скапливалось за сотню пешеходов и тележек, особенно ранним утром и ближе к вечеру, когда смены заканчивались. Здесь же вопрос решался просто – платформы смирно ожидали, пока их покинут пассажиры, и лишь потом ныряли на освободившееся место. Все в порядке строгой очередности.

Да, люди бы норовили прошмыгнуть и втиснуться, с кривой усмешкой подумала Ами. Ждать, тем более дисциплинированно и спокойно, было точно не в характере человечества.

Позволив глазам привыкнуть к царящему в холле сумраку, девушка принялась изучать интерьер. Первое, что бросилось ей в глаза, поскольку они с Атехейном приехали в числе первых и помещение практически пустовало, была изысканная мозаика на полу. Почти как в усадьбе Блаунтов, только выполнена не из стекла, а из камней. Ами даже на корточки присела, чтобы повнимательнее изучить технологию. Перемычки не заливали герметиком или жидкой резиной, они явно были металлическими. То есть сначала создали основу, а после заполнили ее подходящими камнями. Не проще ли было бы наоборот?

– Главное, не повреди ничего. – прошипел над ее головой Атехейн. Кажется, он готов был провалиться сквозь землю от стыда за спутницу, но тем не менее от нее не отходил. Ами наконец осознала, что мешает движению, и все прибывающие о нее чуть не спотыкаются, и поспешно поднялась. – Этот пол древнее чем ваш Город!

– Настолько древний? – не поверила она, проводя носком сапога по чуть рельефной поверхности.

– Я же сказал, самое старое здание. – повторил Атехейн, прихватывая ее за полу плаща и оттаскивая ближе к стене, чтобы не путаться под ногами у остальных. – Ему больше трех тысяч лет! Не всему, конечно, есть новые пристройки, но пол точно из прежнего, первоначального плана.

– Ничего себе! – ахнула Ами абсолютно искренне, озираясь с пущим восторгом.

Даже ее спутник немного оттаял, поглядывая на нее снисходительно. Наконец-то она вела себя так, как подобает выходцу из отсталого поселения иной расы, попавшему в лоно цивилизации. То есть восхищалась и благоговела.

Тем временем в холле собралось более двух сотен учеников. Самые младшие, подростки-первогодки, и старшие, выпускные группы, держались особняком. По разным причинам. Одни опасались нового, неизвестного места, другие считали ниже своего достоинства смешиваться с теми, кто еще не добрался до их уровня.

– Дорогие мои студенты! – разнесся под куполообразным сводом – почти как дома, снова порадовалась Ами – зычный голос солидного эшемина в летах. До звания старейшины он еще не дотягивал, но возраст уже брал свое, оставляя глубокие борозды морщин на лице и высветляя без того почти белые волосы до серебра. – Рад приветствовать вас в обители просвещения и разума! Особенно рад потому, что в этом году к нам впервые присоединится представитель расы, с которой мы уже давно живем бок о бок, но почти не общаемся. Поприветствуем, Аметист Торнвуд, человек!

Если раньше Ами лелеяла некую туманную надежду затеряться среди однообразных плащей и сойти за местную, то теперь с ней можно было попрощаться насовсем. Взгляды всех присутствующих сошлись на ней, следуя за указующим перстом главы колледжа. Как только углядел, глазастый!

Девушка неохотно откинула капюшон, вяло улыбаясь и кивая в ответ на не менее вялые овации. Эшемины смотрели на нее с опаской и недоверием, как на редкое, мало изученное животное.

Вдруг бросится, или укусит?

Вот уж удружил глава Четтим, нечего сказать!

От изумления имя начальника колледжа вспомнилось само собой. Тереган основательно готовил ее, рассказав не только об основных дисциплинах, но и заочно о некоторых из преподавателей, тех, кого он знал лично.

Ами-то хотела скрыться и не отсвечивать, а ее выставили на всеобщее обозрение, как в клетке.

Хотя кого она обманывает? Плащ – маскировка временная, до первого занятия, а после все равно принялись бы пялиться. Так что спину ровнее, улыбку шире, и машем!

Тем временем седовласый эшемин продолжал пространную вступительную речь. Рассказал, как он рад приветствовать снова продолжающих обучение студентов, не менее счастлив видеть новые лица, о престиже заведения, которое должно поддерживать старанием и прилежанием… минут через пять Аметист принялась позевывать так что сводило челюсти от попыток сдержаться и не распахнуть рот во всю ширь. Мисс Блаунт трепетно относилась к манерам, считая аристократизм не врождённым а приобретаемым качеством, и старалась привить их воспитаннице. Часть уроков прошла мимо Ами просто потому, что применить их, как ей казалось, было негде.

Кто же знал, что внимать нужно усерднее, и ее жизнь так круто поменяется!

Как ни странно, правила хорошего тона у эшеминов и людей почти не отличались. А ведь казалось бы, разные расы, разного уровня цивилизации. Неудивительно, что Фелисия и Тереган так спелись. Сдержанность и холодность высшей знати в случае аборигенов выходила на какой-то совершенно запредельный уровень, причем это касалось как жителей распоследней деревни вроде Шидиши, так и крупного мегаполиса. Это подавляло Ами вдвойне. Ее и рамки, установленные в усадьбе мисс Блаунт, порядком смущали, но успокаивало то, что всегда можно вернуться в родной дом. А тут прямо-таки окружили изысканные и воспитанные, продыху от них нет.

– Все вы уже знаете не только ваше направление, но и уровень владения даром. А потому проследуйте за наставниками! – закончил, наконец, свою пространную речь глава колледжа. – Вас же, многоуважаемая Аметист, прошу задержаться.

Без суеты и толкучки, степенно и неторопливо студенты разделились на десяток потоков. Классы, похоже, состояли из семи-восьми учащихся. Хорошо, значит каждому из них достанется больше внимания и поддержки преподавателя.

Ами не уставала удивляться спокойствию, или лучше сказать флегматичности эшеминов. Никто не толкался локтями, не пытался пролезть вперед очереди или наоборот, как делали нерадивые ученики в школе, отодвинуться в хвост. Среди подростков и молодежи царила все та же выдержанность и величественность, что и в кругу старших. Удивительно! Ей самой всегда не хватало самоконтроля. Энергия внутри бурлила, ища выход, что выливалось в рискованные эскапады на грани, вроде поездки на велосипеде по скалам или полетам на Сниире под самыми грозовыми облаками.